Цена бессмертия - Анн Фрост

— Так выходит, прямо под нами могут быть катакомбы, кишащие нежитью?! — рука Валерии моментально сжала рукоять меча. Магическое оружие беззвучно откликнулось на прикосновение хозяйки.

— Исключено, — Рэй смахнул с плеча лимонно-желтый лист, — павшие знали заклятье, защищающее священные для них некрополи от разупокоенности, — то есть от подъятия мертвецов, — поспешно пояснил он, видя, что специальная терминология некромантов не всем понятна, — уникальный случай! К огромному сожалению, секретное заклинание погибло вместе с его авторами.

Немного приободрившись, Валерия первая шагнула под сень роняющих листья деревьев. Священная роща. Вот почему она первая почувствовала сакраментальный привкус стародавних культов, услышала впитавшиеся в саму землю отзвуки священных гимнов. Тихий шелест, полушепот прокатился с легким дуновением ветра, скользнув по стволам кленов и берез, откликнулся в ее сердце странной ностальгической болью. А ведь не было той боли, даже когда она покидала родной мир! А тут — отблеск сознания, бледный, но настойчивый, как из прошлой жизни.

— Странное чувство, — невольно произнесла она вслух, ступая по листвяному ковру так осторожно, будто боялась неловким движением причинить кому-то боль.

— Опасность? — Шангри тотчас насторожился, вслушиваясь и вглядываясь в яркое полотно осенней картины.

— Нет, — чуть слышно, на выдохе, — здесь повсюду разлита Сила… Ты чувствуешь что-нибудь, Рэй?

— Н-ничего, — немного замялся некромант; он словно принюхивался — тонкие ноздри едва различимо подрагивали.

— Я что-то чую, — согласился Шангри, — это Сила, но странная. Она серая, как туман…

— Никто из нас не сможет ею воспользоваться, — подытожила девушка, — идемте вперед. Здесь меня что-то гнетет…

Постепенно угрюмый вечнозеленый лес почти полностью исчез за их спинами. Впереди же всё, насколько хватало взора горело яркими, насыщенными тонами. Малиновый, алый, лимонно-желтый, оранжевый…

Шелест листьев, водопад красок, дождь-листопад. Тут было сказочно-красиво — осень в райском саду. Но Лера знала, что кроется за этой карнавальной маской — тлен, смерть. Девушка поморщилась, пытаясь отогнать гнетущие мысли, назойливые, как туча москитов.

Вскоре показались и руины — полуразрушенные белокаменные стены, высокие стрельчатые окна. Целый мертвый город спрятался в лесных глубинах — некоторые здания сохранились лучше, другие — хуже. Самое огромное — Кафедральный собор Древних, как сказал Шангри, уцелел несколько лучше других. Валерия была поражена, без труда узнав готический средневековый архитектурный стиль — множество тонких башенок, узкие высокие окна, характерный фасад с круглым окном под самой сводчатой крышей. Сейчас оно смотрело пустой глазницей, но девушка была готова поклясться — когда-то там красовался разноцветный витраж. Даже почти до основания разрушенные храмы несли печать былого величия и расцвета Империи.

Белый мрамор со временем померк, приобретя тускло-серый дождливый оттенок, многие каменные блоки не выдержали испытания временем и превратились в мелкую крошку, припорошившую землю у стен, будто ранним снегом.

Внимание же Рэйнорда привлек почти полностью лежащий в руинах, храм неподалеку от Кафедрального собора. Чуть позже товарищи поняли — чем именно. Между обрушившихся стен, лишь кое-где все еще высившихся ступенчатыми обломками, виднелся алтарь. И, в отличие от всего прочего архитектурного великолепия, он не казался таким уж белоснежным… Подойдя ближе, Лера заметила, что привлекло чуткого Рэя. Гигантский монолитный блок покрывали многочисленные желобки и зазубрины. Испещренная ими поверхность алтаря имела странный желтовато-ржавый оттенок.

— А вот и неизвестная страница истории, — усмехнулся Рэйнорд, проведя рукой по щербатому камню.

Со стороны могло показаться, что он силится нащупать нечто, неразличимое взглядом. Но нет. Рэйнорд читал. Читал прошлое, как книгу. Каждая выщерблина, зарубка которой касались его пальцы, тотчас вспыхивала перед внутренним взором в виде извивающейся, агонизирующей жертвы под кинжалом жреца. Рэй видел их всех, равных перед лицом смерти, без имени, без роду. Пульсирующие сгустки боли, искры, захлебывающиеся чернилами Тьмы…

С трудом отогнал он это видение, огненным бичом хлестнувшее по сердцу. Да, Рэйнорд мог бы впитать титанический запас темной Силы, притаившейся под пыточным камнем. Пригодится любая крупица ее, когда они сойдутся лицом к лицу с кромешником. Но… нет, он не мог. Это значит встать в один ряд с палачами, вкусить крови невинных. Никто не осудит, конечно. Кроме совести…

Наверное он надолго погрузился в транс, потому что, когда открыл глаза, обнаружил волнение на лицах друзей.

— Они практиковали некромантию, — голос Рэя стал хриплым, что-то мешало говорить, — причем в самом отвратительном виде. Ритуальные пытки и жертвоприношения. Младенцы, непорочные девы и юноши, беременные женщины… Все те, кто мог отдать больше силы.

— Магия крови? — Шангри невольно отшатнулся от алтаря, — но история ничего не говорит об этом!

— История не такая правдивая наука, как нам хотелось бы думать, — заметила Лера.

Она же напротив подошла поближе к Рэю, застывшему в задумчивости и положила свою ладонь поверх его. Девушка не обладала таким чутьем, но тоже ощутила зло, исходящее от жертвенника.

— Пойдем отсюда, — тихо сказала она, убирая ладонь Рэйнорда с алтаря.

— Предлагаю остановиться на ночлег в Кафедральном соборе, он не так побит временем. Даже крыша уцелела, — Шангри нарушил тягостную тишину. Всем своим видом парнишка давал понять, что здесь ему более чем не нравится.

Действительно — солнце уже садилось, истекали последние часы светлого времени суток. Небо покрыли частые, рваные облака…

— Ты прав, Шангри, — только сейчас Рэй смог выбраться из бездны раздумий, — похоже, может пойти дождь…

……………………

……………………

Помещение оказалось огромным и пустым. Редкие порывы ветра подхватывали сухую листву, в изобилии усыпавшую белокаменный пол, перенося их с места на место. Множество тонких колонн, покрытых искусным орнаментом и хитроумным узором, все еще поддерживали полуразрушенный свод потолка. Тут и там сквозь большие дыры виднеется быстро темнеющее, грязно-серое небо. Друзья развели огонь в самом дальнем углу залы, в удобной пустой нише стены, где сквозняк не так свирепствовал.

Пламя властно загудело и, начавшие было сгущаться тени, вздрогнув, отступили. Впервые за сотни лет проклятые всеми богами руины осветил живой, трепещущий огонь — его блики пробежали по стенам, покрывая холодный камень позолотой. Странные рисунки на колоннах, смутно напоминавшие Лере иероглифы, задрожали, будто оживая. Когда то давно, в ныне остывшем сердце Великого храма горел вечный огонь. А сейчас они — незваные пришельцы из далеких миров посмели вновь возжечь пламя, осветившее призрачные тайны давно канувшей в лету цивилизации. Лера придвинулась ближе к костру, она чувствовала себя донельзя неуютно, словно из всех темных углов на нее взирали призраки мертвых поколений. Но Шангри и Рэйнорд такого дискомфорта не испытывали — наломав смолянистых веток и соорудив нечто вроде импровизированных факелов, они с любопытством осматривали загадочные письмена на колоннах и стенах.