Время будущее - Максин МакАртур

Он поморщился.

– Мне не нравятся их методы.

Я вспомнила о Геноите и кчерском торговце, убитом на Руарле.

– Мне тоже.

– Как вы думаете, что он предпримет, если вы откажетесь от его предложения?

Это была серьезная проблема.

– Я знаю, что он предпримет, – попытается любым способом захватить станцию.

– Вот черт!

Мердок мрачно разглядывал владельца торговой палатки, появившегося на пороге своего магазинчика. Маленький ахелианец покрутил носом и снова скрылся внутри своей палатки.

– Что именно он попытается сделать? Вызовет свой флот? Какой бы путь ни избрали он и его соратники, прежде чем захватить Иокасту, им придется избавиться от сэрасов.

– Да, это так. К тому же мы могли бы договориться, чтобы станция использовалась на наших условиях, как вы думаете?

– Значит, вы собираетесь дать свое согласие?

– Да, если вы не знаете другого способа избавиться от сэрасов.

Мердок задумчиво потер подбородок.

– Почему вы не попросите его доказать свою искренность?

– Что вы хотите этим сказать?

– Он – хдигский воин, не так ли? Попросите его помочь нам избавиться от кчина.

Я глубоко задумалась над его словами. Если все получится так, как мы планируем, то нам удастся избавиться сразу от кчина и от сэрасов, а заодно стать частью нового союза. Если же наши планы провалятся, Новый Совет получит базу, лишенную оперативных систем, с монстром на борту.

– Не знаю, пойдет ли Геноит на это.

– Это будет зависеть от того, насколько он сильно хочет получить Иокасту.

Я взглянула на Бульвар, по которому двигались шумные, небрежно одетые представители разных миров. Огни мерцали, шум усиливался – жители протестовали против сокращения энергоснабжения.

Я снова обернулась к Мердоку, решив поднять вопрос о предмете, которого старалась избегать с тех пор, как потратила несколько часов, детально изучая голографические схемы технического ядра станции.

– Билл, мы должны послать еще одну команду в центр.

– Вы уверены?

Он посмотрел на меня и поморщился, как будто проглотил что-то горькое.

– Да. У нас остается все меньше и меньше времени. Я разработала оптимальный маршрут. Если хоть чуточку повезет, то нам не придется заходить в слишком широкие туннели, в которых может скрываться кчин…

– Стоп. Кому это – нам?

– Я знаю техническое ядро лучше, чем кто-либо на станции.

– Нет, Хэлли, ни в коем случае.

Мы посмотрели друг на друга. Я первой нарушила затянувшуюся паузу.

– Я не могу посылать людей в опасную зону, если сама не готова рисковать жизнью.

– Да, это очень благородно с вашей стороны. Но нам нужен начальник станции – здесь и живой.

– Я лучше, чем кто-либо, подготовлена для выполнения этого задания, черт возьми!

– В таком случае мы пошлем того, кто занимает второе место в рейтинге лучших.

Он скрестил руки на груди с решительным видом, говорящим о том, что дискуссия на эту тему окончена.

Я понимала, что Мердок действует в соответствии с инструкциями и его поддержит весь штат станции. Но в данном случае он поступал неправильно.

– Тогда пришлите ко мне тех, кто будет участвовать в операции. Мне надо проинструктировать их.

Я повернулась, чтобы уйти, но Мердок остановил меня.

– Подождите! Я совсем забыл показать вам вот это. Оглянувшись вокруг, чтобы удостовериться, что за нами никто не наблюдает, он достал что-то из кармана и передал этот предмет мне.

Это был плоский кусочек металла с закругленными краями, шириной примерно в два пальца, его можно было спрятать в человеческой ладони. Металл ли это? Предмет давал мягкий отблеск, какой обычно имеет хороший мех.

– Что это?.. Я никогда не видела ничего подобного.

– Мы нашли эту штуковину на теле Джонса, но она лежала среди других его вещей, и следователи только сегодня утром обратили на нее особое внимание. На ней есть следы еще одного человека – Квотермейна.

Я была потрясена этим сообщением.

– Значит, это то, что Брин взял в складском отсеке и нес Барику?

Он кивнул.

– Мы считаем, что Джонс просто незаметно вытащил этот предмет из кармана Квотермейна. Сасаки нашла нескольких свидетелей, которые утверждают, что видели, как Джонс следил за кем-то накануне нападения кчина на зону «Дельта». А сегодня утром я получил подтверждение того, что Триллит заплатил Джонсу за предмет, который тот должен был украсть у Квотермейна.

Я взяла находку из рук Мердока.

– Вы хотите отдать это инвиди.

Это не был вопрос.

Вещица, лежавшая у меня на ладони, была на ощупь чуть теплой и пушистой. Неужели это и есть нлитри, вокруг которого разгорелись такие страсти? Или этот предмет должен был помочь Квотермейну найти нужную информацию? Я сжала пальцы в кулак, мгновенно приняв решение.

– Нет. Я не собираюсь отдавать это инвиди.

– Нет? В таком случае что вы собираетесь делать с этим предметом?

– Собираюсь узнать, что именно искал Квотермейн в складском отсеке.

Я разжала кулак и посмотрела на блестящую вещицу. Должно быть, я улыбнулась, потому что, когда подняла глаза на Мердока, поймала на себе его озадаченный взгляд.

Может быть, не стоило сообщать ему о своих намерениях? Официально любое изделие, изготовленное по технологии инвиди, строго запрещено для использования людьми, и возвратить находку было нашим долгом.

Неожиданно Мердок усмехнулся.

– Хорошо. Действительно, настало время получить ответы на наши вопросы, – сказал он.

Ничего, черт возьми.

– Ничего, – сказала я вслух в пустом помещении. – Здесь ничего нет.

Здесь было слишком мало места даже для эха. После того как служба безопасности забрала спасенные с борта «Калипсо» предметы из сектора «Сигма», где был убит Кевет, их поместили в небольшом хранилище в одном из складов зоны «Гамма». Перегородки, устранявшие опасность радиационного заражения, мешали мне маневрировать среди обломков и вокруг груд сваленных в кучу вещей. Я постоянно наталкивалась на ящики, коробки и спотыкалась о какой-то хлам. Все это выводило меня из себя, ведь нервы были и без того натянуты. И все же приходилось продолжать свою работу, потому что ее нельзя выполнить на виртуальном экране.

Вещица, которую дал мне Мердок, представляла собой загадочный плоский овальный предмет, более тяжелый, чем это могло показаться с первого взгляда. Я пыталась найти в нем хоть какую-нибудь ложбинку, чтобы открыть его, и провела с ним все мыслимые исследования – но все тщетно, предмет оставался все таким же гладким и цельным, как… яйцо. Механическое яйцо.

Предмет был не похож ни на одно устройство хранения информации, которое я когда-либо видела, поэтому в конце концов я решила попробовать сделать с ним то же, что, возможно, делал Брин, – использовать этот предмет для поиска нлитри. Я надеялась, что он не настроен исключительно на биосигналы Брина и для работы с ним не требуется какой-либо особый пароль.