Рольф в лесах. Лесные рассказы - Эрнест Сетон-Томпсон

в ближайшей глинистой расщелине. Он осторожно приблизился, внимательно посмотрел в бинокль – и узнал серого волка Коди, в пасти у которого болтался только что убитый ягненок.

Волк явно куда-то направлялся и точно знал, куда ему надо попасть. Ягненка он нес точно так же, как волчицы носят добычу в логово. Но этот волк, как известно, был самец, а в это время года, осенью, не бывает волчат, которых нужно кормить в логове.

Далхаузи последовал за ним насколько мог, но вскоре потерял бегущего волка из виду. Отметив место – холм с красной вершиной – охотник разложил одеяла для ночевки. Наутро он поспешил обратно к своей лошади и помчался домой. Подземный пожар – это, конечно, любопытно, но тот факт, что волк Коди, которого все так давно искали, устроил себе логово в холмах, был намного важнее.

Найти это логово стало главной целью охотника, и она завладела всеми его мыслями, ведь тогда, несомненно, у седла Далхаузи появится новый скальп, а в его кошельке – десятикратная награда золотом.

Вот почему Далхаузи с напарником в тот день отправились в путь с необычным охотничьим снаряжением. Оружие и провиант – да. Лопаты и ломы – да. Но еще – длинный шест с волчьим капканом, привязанным к концу, и песик, бигль сомнительного происхождения, которого изгнали из чистокровной стаи за то, что он наотрез отказывался лаять на бегу.

Хотя они были проворными путешественниками и опытными охотниками, уже перевалило за полдень, прежде чем они оказались у подножия красного холма, где Бад Далхаузи видел волка накануне вечером. Очутившись на месте, они велели песику взять след:

– Ищи, ищи, Финт! Фас! Фас!

След уже остыл, пройти по нему было непросто. Кроме того, у песика не возникло всепоглощающего желания схватить того зверя, который, по-видимому, оставил его. Однако вокруг не было травы, и глиняная пыль между редкими кустами шалфея позволила людям самим найти след.

Да, он был – огромные отпечатки волчьих лап, след волка, крупнее которого не бывает. Люди шли по нему с полмили, а потом к нему присоединился еще один след – либо другого крупного волка, либо второй след того же самого.

Тут у бигля Финта впервые пробудился некоторый интерес. Запах был сильный, да и хозяин, очевидно, именно этого и хотел. Так что песик зарысил по следу, громко сопя, но не подавая голоса, – зарысил так быстро, что люди запыхались, пытаясь за ним угнаться. Но все же они не выпустили его из виду и через полчаса подошли к одному из тех диковинных образований, которое называют чашами или вулканическими кратерами. На краю они остановились, ибо кратер был глубиной в пятьдесят футов и скорее напоминал воронку, а в самом низу, ближе ко дну, виднелось углубление с отвесными стенками разной высоты с разных сторон. Никакой растительности в нем не было, кроме нескольких чахлых ив посередине, однако многочисленные расщелины и обвалившиеся склоны давали убежище от солнца и непогоды. В середине, как часто бывает в таких чашах, был пруд, куда стекала вся вода, – ясно, что в другие времена года он становился гораздо больше, но сейчас был размером всего с одеяло и служил водопоем разве что для всевозможных птиц.

След большого волка вел сюда. Очевидно, он спрыгнул в чашу. Но стенка была отвесная, в шесть футов высотой, поэтому охотники обошли кратер, чтобы найти более удобный вход.

Они искали напрасно, поскольку все остальные стенки по краю кратера были выше и круче. А когда они осторожно пробирались по дальней стороне, Далхаузи увидел такое, что у него волосы встали дыбом.

Там крался между холмами не кто-нибудь, а гигантский серый волк, тот самый, которого они искали, а в мощных челюстях он тащил, задрав голову, молодую овцу. Люди спрятались за ближайшей грудой камней. Волк, ведомый безошибочным чувством пространства, подошел прямо к краю кратера, к тому самому месту над шестифутовым обрывом, где они только что видели его следы.

Очутившись на этом месте, волк, не медля ни секунды, спрыгнул вниз, а там, положив овцу на землю, раз-другой негромко заскулил, словно подзывая кого-то.

В ответ из пещеры неподалеку показался вовсе не помет волчат, не радостная юная мать, а облезлая, слабая старуха-волчица, едва стоявшая на ногах. Охотники увидели, как весело она машет хвостом, с урчанием схватив тушу овцы. Увидели, как большой волк приветствует почтенную старушку. Он лизнул ее в морду, она лизнула его, после чего он сел на землю, а волчица с довольным рыком, который всегда сопровождает волчьи трапезы, набросилась на овцу.

Гигантский волк не стал есть. Даже видавшие виды охотники были тронуты этим зрелищем, но пришли они не ради сантиментов, а ради того, чтобы совершить убийство.

Обе винтовки нацелились на волка. Но с этой точки он был отчасти скрыт обломками камней. Охотники ждали в надежде, что он сдвинется с места, однако он положил голову на лапы и, похоже, был вполне доволен тем, что может лежать и смотреть, как пирует старая волчица.

Наконец охотники попытались переползти туда, где могли лучше прицелиться. По склону кратера со стуком покатился камешек. Гигантский волк вскочил на ноги, огляделся и ринулся к шестифутовому обрыву. Оба охотника выстрелили – бам, бам!

Однако волк был проворен, охотники слишком поторопились, и пули прошли мимо цели. И тогда волк одним мощным прыжком перемахнул через край чаши и исчез в каком-то овраге поблизости.

Старая волчица, которая чуяла нешуточную опасность, хотя ничего не видела, ретировалась в пещеру рядом и перетащила за собой остатки пиршества.

6

– Прекрасно, ее мы поймали! – обрадовались охотники. – И пожалуй, скоро поймаем и его.

Затем они сложили воедино все детали головоломки, которые у них скопились. Вот она, старая белая волчица, та самая! Да-да, вот и отверстие от пули в ее левом ухе. Вот же она, застряла в этом кратере, как в ловушке, – ведь единственным выходом оттуда стал бы вертикальный прыжок, который ей совсем не по силам. Здесь у нее есть и вода, и убежище, – но как же пища? И в пещере, и вокруг лежали овечьи кости, доказывавшие, что волчица пробыла здесь узницей целый год и что все это время преданный спутник кормил ее.

Убить старую волчицу было бы просто; впрочем, можно было даже взять ее живой: открыть капкан, привязанный к длинному шесту, сунуть его в логово, где волчица наверняка угодит в него лапой, а потом