Лишняя. С изъяном - Нинель Мягкова

Замешкавшись с подносом у самого столика – не могла пораньше окликнуть? неловко получилось, – я послала извиняющийся взгляд Ранджиту и развернулась к столику Наирин. Там уже освободили для меня место по правую руку от наследницы. Остальные девицы доброжелательно скалились, испепеляя при этом взглядами.

Игнорировать прямой приказ – выдать себя сразу. С потрохами.

Я молча поставила поднос на отведенный мне участок стола и присела в приветственном книксене.

– Доброе утро, ваше высочество.

– Ну что ты, какое «высочество»! Здесь мы все студенты, зови меня просто Наирин. Лучше расскажи, что там творилось на реке и на берегу последние три дня? Мне ничего не рассказывают, а любопытно – страсть!

Соседки по столу даже поумерили ненависть перед лицом потенциального информатора. Им тоже было любопытно.

– Полиция поймала убийцу, – скромно опустила я глаза на ванильный пудинг.

О своем участии в поисках при таком скоплении народа я рассказывать не собиралась. Может, потом, если останемся наедине. А делиться своими подвигами с леди-клушами точно не собираюсь.

Клуши загомонили, возжелав подробностей. Я скупо поведала то, что и так трезвонили все газеты: на левом берегу орудовал спятивший маньяк, и если бы не благородные маги, процедившие реку сквозь мелкое сито, он бы и дальше убивал несчастных блондинок.

Те девицы, которые посветлее, чуть не попадали в обморок, но вовремя сообразили, что кавалеров за столиком нет, и передумали.

– Зайдешь ко мне в комнату после ужина? – прошептала Наирин одними губами, когда соседки по столу отвлеклись на обсуждение последних новинок моды.

Я сдержанно кивнула.

Комнаты принцессы, точнее хоромы или даже палаты, располагались в отдельном флигеле. Не селить же ее высочество с обычными аристократками. Стражи у входа пропустили меня безропотно – получили указания.

Наирин уже ждала меня, заготовив чай, под сотню крошечных пирожных на выбор и благодарные за душераздирающую историю уши.

Подробности о вздутых синюшных трупах и вони я старательно опустила. В моем изложении поиск убийцы превратился в некий авантюрно-ванильный роман, где мы с главным героем, разумеется, капитаном поймали и обезвредили злобного гада.

Естественно, познакомились мы с ним на балу, а после влюбились без памяти и заключили помолвку. Ни о фиктивности оной, ни о борделе я, понятное дело, не распространялась. Рановато такой компромат на себя саму выдавать человеку, которого я знаю полтора часа.

– Ты такая смелая, – тоскливо вздохнула принцесса, собственноручно наливая нам в миниатюрные фарфоровые чашечки темный взвар. – Трогала мертвых, помогала следствию, живешь сама по себе. Какая жалость, что я так не умею.

– А что тут уметь? – пожала я плечами. – Ты тоже не промах. Если бы не ты, мы бы реку и по сегодняшний день прочесывали, так что твоя заслуга в поимке преступника ничуть не меньше моей.

Наирин довольно зарделась и потупилась, отпивая горячий напиток. И снова поскучнела.

– Это было самое восхитительное приключение в моей жизни. Поднять на ноги всю Академию, вести их за собой, вдохновлять… Я, наверное, жутко испорченная, раз думаю о таком, когда несчастных женщин убивали и мучили, но меня никогда так не слушали, как в тот день. Как будто я действительно важна и мои слова для них что-то значат.

Я слушала этот поток страдающего сознания с все возрастающим изумлением. И это выросшая в неге и почитании принцесса? Да там комплексов и травм побольше, чем у меня, будет.

– Конечно значат. Ты же принцесса, будущая правительница.

– Не смеши меня! – фыркнула Наирин, чуть не забрызгав меня чаем. – Думаешь, мне разрешат править? Как бы не так! Я племенная кобыла – буду рожать наследников. У отца не получилось завести мальчика, придется постараться мне.

Она с такой уверенностью говорила о своем будущем как об уже состоявшемся, что у меня мороз пробежал по коже. Пока я боролась за выживание в борделе и завидовала росшей в неге и заботе сестре, она подвергалась каждый день изощренной ментальной пытке, ломающей психику и гнущей ее в удобную королю форму.

Что-то мне наш папочка нравится все меньше и меньше.

Кстати, неужели у Наирин настолько сдвинулось восприятие, что она готова выкладывать все свои сокровенные мысли первой, можно сказать, встречной?

– Ты же поклянешься мне, что не разболтаешь никому, о чем мы с тобой тут говорили? – Наирин неожиданно серьезно заглянула мне в лицо, будто прочитав мои мысли. – У меня почему-то такое чувство, что я знаю тебя всю жизнь и могу доверить любой секрет. Но, сама понимаешь, лучше перестраховаться.

– Клянусь держать в тайне все, что мне сегодня расскажет Ее Высочество Наирин!

Я подняла руку – и пальцы зазолотились искорками. Сестра кивнула и пододвинула мне очередную воздушную корзиночку.

– Разве обязательно выходить замуж? – осторожно спросила я, помня пример Елизаветы Английской. Там тоже была проблема с правлением женщины, и дама решила все просто – осталась в девицах. Наследников так, конечно, не получить, но, если что, можно передать все какой-нибудь надежной побочной ветви… Да и вообще законы поменять, пока правишь. Тут живут подольше, чем у нас, – маги, по крайней мере, – и в сорок рожают, и в пятьдесят.

– Ты не понимаешь. У меня уже есть жених. Меня с него воротит, но отец… Он все решил и не собирается учитывать мое мнение. Нам нужны верфи Горманов.

– Они же и так ваши. В смысле, королевские, – удивилась я такой постановке вопроса.

Наирин покачала головой.

– Горманы сейчас всего лишь платят налог. Причем сумму устанавливали довольно давно и их доход уже во много раз превышает королевский бюджет.

Я присвистнула. Ничего себе размахнулись водники. Теперь понятно, кто именно ввозит алойцев. Корона, конечно, участвует – разрешает импорт людей для начала. Но главный работорговец – семейка Горманов. Теперь понятно, почему у Суона такие массивные досье на эту семью. Надо бы перечитать. Меня так поглотил поиск убийцы, что я особо не обращала внимания на дворцовые интриги. А зря.

– Официально же королевой будешь ты. Вот и пользуйся своим правом. Не позволяй задвигать себя в угол, – горячо попыталась подбодрить ее я.

Или подбить на мятеж? Сама не знаю. Видя, как будущая правительница сдается, складывает лапки, вместо того чтобы хоть попытаться взбить масло, я бесилась все больше. От несправедливости этого мира, вялости и покорности сестры и общей какой-то безнадежности, что ли. Раз уж знатным леди несладко живется, остальным только тихо сдохнуть теперь, что ли? Надо же что-то делать, в конце концов!

Принцесса криво усмехнулась.

– Кто меня спросит, – неловко пожала плечами Наирин. – Отец считает, что всем женщинам нужно рожать детей и молчать – и уж точно не лезть в управление страной. Если бы можно