Руины древних - Евгений Аверьянов

Сначала — незаметно. Но когда глаз привык к ритмам города, я начал различать несостыковки.

Вот идёт мужчина лет сорока. Обычная мантия, в руке — сумка с артефактами, с виду — продавец зачарованных сетей. Но я ощущаю внутри него силу, от которой многие маги бы расплавились.

Причём, судя по его энергетической структуре, стартовое средоточие тела у него было не выше редкого. Я в этом уже неплохо разбирался.

А вот девушка с нейросеткой на виске, что-то ковыряет в переносном алтаре. По тому, как устроен её энергетический каркас, я почти уверен — начальный уровень вообще был обычным, может, чуть выше.

Но ядро внутри горит, как у боевого генерала.

И даже не дрожит. Просто спокойно пульсирует, будто оно всегда было её частью.

Хотя быть этого не может.

Слишком большой диссонанс между телом и ядром.

Словно кто-то вставил в ветхий сосуд двигательный кристалл корабля.

И чтобы он не разлетелся, всё укрепили снаружи — не артефактами, нет… чем-то другим.

Я всматривался, пытался почувствовать, чем они "залатаны".

Толи магия, толи технология. Я чувствовал эту силу не как маг, а как живой организм, который инстинктом узнаёт хищника.

И чем дальше я ходил, тем больше таких замечал.

Не один. Не десять. Десятки. Может, сотни.

Слишком много, чтобы это были случайные случаи.

А ведь это не воины. Это обычные жители. Учёные. Техники. Лаборанты.

Возможно, именно их и "модифицировали". Возможно — они и есть результат экспериментов.

Я вспоминал книги, что добыл во втором кольце.

Ничего похожего. Ни упоминаний, ни схем, ни даже слухов.

Словно эта технология вообще не из этого мира.

И тут я задумался — а что, если и правда не из этого?

Если кто-то пытается создать новую расу, приспособленную к враждебной среде, к магии, к постоянной войне…

То что тогда делает этот "научный центр"?

И кто — подопытные, а кто — исследователи?

Я поймал себя на мысли: я всё чаще в этом городе чувствую себя... лишним.

Словно моя энергия не вписывается в местную сеть.

Словно стены чувствуют, что я чужой.

Но пока не реагируют.

И хорошо, что пока.

Я стоял перед закрытыми вратами и размышлял — то ли над тем, как найти свежую стаю мартышек, то ли над тем, насколько глупо я поступил, распылив предыдущую.

"Эх… поспешил, Игорёк. Такие союзники! Верные, злобные, предсказуемые… Да они бы этот город разнесли по кирпичику, а ты потом спокойно собрал бы с руин всё, что нужно. С пряниками и благодарностями."

Но увы. Был вспыльчив. Бывает.

Ладно, пора валить. Всё равно в одиночку лезть в логово странных кибер-зачарованных химер — идея так себе. Лучше переждать и подготовиться.

Я сделал шаг к воротам — и тут они… не открылись.

Наоборот — из внутреннего двора выдвинулся ряд из десятка гвардейцев, в одинаковых, серо-синих доспехах, с клеймами научного центра на наплечниках. Не простые ребята. Энергетический фон — стабильный, плотный. Не мясо, но и не камикадзе.

"Ой," — мелькнуло в голове. — "Нашли."

Один из них выступил вперёд.

— Уважаемый, доктор просит вас пройти с нами. Он желает лично поговорить.

— Доктор? — переспросил я, стараясь сохранять вид если не удивлённого, то хотя бы невиновного туриста.

— Да. Просто доктор. Он вас ждёт.

Сказано вежливо, даже с уважением, но...

Здесь не было выбора.

Да и честно говоря, интересно стало. Не убивать же меня собираются посреди бела дня, верно?

"Наверное…"

Я кивнул и пошёл с ними. Медленно, не напрягая тело, но всё время просчитывая траектории отхода, места для подрыва улиц, и сколько времени мне понадобится, чтобы разнести квартал, если что пойдёт не так.

Доктор хочет поговорить?

Ну что ж. Посмотрим, о чём.

Меня вели через город быстро, но без излишней грубости. Несколько поворотов, пара уровней вниз, один — вверх. Мы миновали улицы, полные лабораторий, наблюдательных башен, ангаров с непонятной техникой и зданий, похожих на сплав замков и исследовательских станций.

Город учёных, каким он и должен быть: не предназначен для комфорта, но идеально спроектирован для эффективности.

Когда мы добрались до центрального комплекса, стража открыла массивные створки с узором из пульсирующих рун. Нас впустили внутрь — холл был стерильным, слишком ярким, с металлическими стенами и прозрачными трубками, по которым стекала зелёная светящаяся жидкость. Она журчала, как горная речка в аду.

— Сюда, — бросил один из гвардейцев.

Мы спустились вглубь по спиральной лестнице, обошли несколько шлюзов с энергетическими замками — и наконец, меня подвели к двери с табличкой:

«Доктор». Без имени. Без должности. Просто… доктор. Почти как бог, только в халате.

Дверь открылась автоматически, впуская меня внутрь.

Я сделал шаг — и на мгновение замер.

Кабинет был… странный.

Полуразобранные артефакты, висящие в воздухе. Полки, уставленные банками, банками, в которых... не хотелось разглядывать, что именно. Письменный стол был буквально встроен в землю и казался живым, на нём копошились чёрные линии — какие-то руны или, возможно, паразиты. С потолка свисали светильники в виде летающих сфер.

А за столом стоял Он.

Доктор.

Высокий, худой, с взъерошенными седыми волосами, одним совершенно спокойным глазом и вторым — дрожащим от энергии, как будто он пил кофе, пока делал инъекцию в глазное яблоко. Белый халат в разводах от зелёных и синих реагентов. На шее — ожерелье из кристаллов и зубов. Он мог быть кем угодно: гением, маньяком, гением-маньяком… или моим новым лучшим врагом.

Он широко улыбнулся.

— Проходи, проходи, юноша. Присаживайся. Ты очень интересный экземпляр… то есть, человек!

"Ага. Начинается."

Я сел, не расслабляясь, и внутренне приготовился ко всему. Ну почти ко всему.

Доктор улыбнулся и предложил мне присесть.

Кабинет у него был соответствующий: перегруженный приборами, шумами, светящимися панелями и какой-то странной трубчатой конструкцией в углу, из которой доносилось размеренное дыхание — будто там кто-то спал… или ждал. Воздух пах озоном, травами и лёгким безумием.

— Мы получили информацию, — начал он, продолжая улыбаться, — что ты мог быть причастен к последнему переполоху в городе торговцев. Но нас это мало волнует. Нам на торговцев, если честно, плевать. Если сможем договориться — мы забудем об этом инциденте.

Я хмыкнул.

— А вы, случаем, не проводите такую беседу с каждым новым гостем? Вдруг угадаете и попадёте в цель? Ну, а вдруг я — тот самый страшный злодей, за которым охотятся все охотники мира?

— Возможно. Но в твоём случае слишком много совпадений, чтобы просто отпустить, — отозвался Доктор,