Руины древних - Евгений Аверьянов

— «Говори. Кто вы и откуда?» — голос вышел глухо, без эмоций. Даже мне показалось, что сказал не я.

— «Мы не из гильдии, если об этом, — поспешно затараторил стоящий. — Мы из научного города. Там… центр. Центр исследований. Мы просто подрабатываем — ищем богатых, уводим, обчищаем. Всё уходит туда, на эксперименты…»

— «Научный центр?» — переспросил я.

— «Да. Нам платят за добычу. Сами мы не решаем, что с жертвами — просто передаём. Иногда тела, иногда только артефакты. Торговец из лавки — тоже оттуда. Он нам дал сигнал. Думал, ты лёгкая цель.»

Интересно. Всё сходится — и наглая цена, и странное поведение продавца, и слишком быстрый хвост. Всё они.

Промолчал. Пусть говорят ещё.

— «Мы не хотели… ну… просто работа такая. Нам не важно, кто ты. Правда. Мы же даже не тронули!»

— «Зато хотели. И сказали слишком много.»

Парень, что говорил — успел побелеть. Остальные даже не молили.

Тишина стала тяжелее, чем воздух. Я поднял руку, и внутри круга вспыхнуло белое пламя — тихо, почти беззвучно. Одним движением я погасил их, словно потушил свечи.

Стоял, молча, смотрел на три обугленных пятна.

Они слишком много знали.

Даже если не враги — уже не свидетели.

Выдохнул.

Поднял взгляд на небо. Никакой жалости. Ни капли. Ни сожаления. Лишь глухое:

А когда я вообще стал таким?

Пару месяцев назад я бы старался говорить, уговаривать, найти решение.

А сейчас?

Я не только убиваю. Я убиваю по привычке. Спокойно. Целенаправленно.

И всё же… торговца убивать пока не хочется. Он — лишь винтик.

А вот заглянуть в этот научный центр — идея уже зрелая. Что-то в нём тянет. Может, ответы. Может, новые враги. А может, и то, и другое.

Я смахнул с одежды остатки магической пыли и выпрямился.

— «Ладно. Следующий шаг — найти этот ваш центр. Пора навестить тех, кто думает, что может управлять другими, оставаясь в тени.»

Я вышел из тупика, смахивая пыль с плаща и мысленно отмечая: «Минус трое. Плюс мыслей о научном центре».

Но стоило свернуть на центральную улицу, как настроение испортилось.

Слишком много стражи. Слишком шумно. И шум этот был не живой — тревожный.

Я задержался у прилавка с амулетами, делая вид, что выбираю, а сам ловил обрывки разговоров:

— «…обчистили. Половина хранилища пустая!»

— «…никто не уедет, пока не найдут вора!»

— «…все пространственные артефакты под проверку!»

— «…да хоть сдирай кожу, пусть покажет, что внутри кольца!»

Чёрт.

Слишком рано. Я думал, у меня будет хотя бы неделя до того, как толстячок сунется в свою кладовку.

Город закрыт. Проверяют всех.

Я дернул уголок плаща и двинулся дальше, петляя по улицам. Параллельно — прокручивая варианты.

Порталов тут нет. Даже я их не умею открывать.

В отличие от некоторых, я ещё не бог. Пока.

Что остаётся?

Простые, проверенные методы: хитрость и обход.

Через главные ворота — не выйти.

Через улицы — не пройти. В каждом переулке проверка.

Но я заметил один момент: сбоку от городской стены шёл технический тоннель, по которому торговцы поставляют тяжёлые грузы. Обычно через него тянут клетки, емкости, прочее.

Ход под охраной, но охрана там ленится. Это ж не главные ворота.

Если отвлечь стражу и проскользнуть под видом грузчика — шанс есть.

Я свернул в сторону, бросив взгляд на небо.

— «Значит так, Игорь, — буркнул я себе под нос, — вор из тебя вышел неплохой. Посмотрим, выйдет ли из тебя беглец.»

Пора валить. Срочно. Пока не начали смотреть, что у меня в кольцах.

А уж когда посмотрят — и крыльев не хватит, чтобы улететь.

Я как раз обдумывал, как проскользнуть мимо охраны, когда заметил богатую повозку, запряжённую парой местных тварей, похожих на помесь ящера и бизона. Шерсть клочьями, рога как у баранов, но взгляд… разумный. Или почти.

— Кто-то приручил этих тварей? — удивился я. — Ну, ты глянь, зажиточные сволочи.

А потом меня осенило.

Вот он, шанс.

Накинул иллюзию — внешне стал просто очередным ящиком. Ткань, дерево, ноль энергии.

Невидимым вихрем проскользнул под повозку и прильнул к днищу.

Подтянул магию. Закрыл тело зеркальным щитом. Запечатал энергоструктуру. Ментальный след — под ноль.

Теперь даже если кто-то с улицы зыркнет — увидит только дно повозки. Пыльное, тёмное, ничем не примечательное.

Единственное, что осталось — не дышать громко и не уснуть.

Хотя, признаюсь, было тепло, уютно, и укачивало.

Повозка тронулась. Я прижался крепче, вжался в каждую щель между досками, будто стал частью этой телеги.

Когда подъехали к воротам, стража остановила лошадей и заглянула внутрь.

— Бумаги есть?

— Конечно. Вот, глянь, — ответил надменный голос, видимо, купец. — Мне бы побыстрее, у меня делегация ждёт.

— Что в повозке?

— Ингредиенты. Всё легально. Хочешь — нюхай.

Я чуть не хрюкнул. Главное — не засмеяться.

Стражи что-то пробурчали, пошевелили копьями в грузу, один даже камнем по днищу стукнул.

По мне, то есть.

Я не шелохнулся. Сила воли — уровень "не моргнуть, даже если наступит слон".

Через минуту повозка двинулась дальше.

Я был снаружи. За пределами города.

Я выдохнул и улыбнулся.

— Вот что значит хорошая иллюзия… и чуть-чуть везения. А теперь — в кусты, пока кто-нибудь не решил развернуться.

Я отошёл от городских стен на пару километров, пока башни не скрылись за холмами. Остановился у небольшой ложбинки — место укрытое, с редкими кустами и обломками камней. Идеально для отдыха… и размышлений.

Скинув иллюзию, я растянулся на сухой траве и наконец позволил себе выдохнуть.

— Ну что, герой, — пробормотал я себе под нос. — Ушёл красиво. Счёт равный: я их — на несколько тысяч ядер, они меня — на моральную пощёчину. Вроде честно.

Но впереди — новый город. Город учёных. И вот тут у меня был ступор.

Зачем я туда иду?

Месть? Неубедительно. Те трое, что пытались меня грабануть, были настолько нелепыми, что вызывали скорее сочувствие. Как школьники, решившие ограбить банк.

Наказать преступников? А мне-то что? Я не местный полицейский, чтобы бегать с лозунгами "за правду!". Да и, если быть честным, у меня самого рыльце в пуху. Уж кто-кто, а я знаю цену гибкости морали.

Может, просто разведка?

Да. Это уже ближе.

Нейтральная позиция. Зайти, осмотреться, понять — кто есть кто. Что там за "научный центр", с кем они связаны, какие технологии используют. Быть