Руины древних - Евгений Аверьянов

всё ещё с той же добродушной, слегка ехидной улыбкой. — И, кстати, мы располагаем возможностью отслеживать предполагаемого грабителя, даже если он маскируется.

Я склонил голову:

— Допустим. Но если вы действительно хотите сотрудничать, стоит начинать не с намёков и угроз. Отношения, построенные на таких фундаментах, обычно долго не живут. Может, озвучите сначала предложение?

Доктор кивнул, будто ждал именно этих слов. Он встал, прошёлся к панели на стене и включил голографическую карту. На ней замерцали участки третьего кольца. Один из них подсвечивался алым.

— Вот тут — выброс магии. Вот здесь — зафиксирован редкий энергетический след. А вот тут, — он ткнул в карту, где некогда находился город магов, — чудовищный всплеск энергии пятой ступени. И вся эта активность совпадает по времени с событиями, которые… нам любопытны.

Он снова повернулся ко мне.

— Нам нужен партнёр. Кто-то, кто умеет решать проблемы, не задавая лишних вопросов. Кто способен выживать там, где остальные сгорают. И, скажем так… кто обладает гибкой моралью.

— То есть, убийца, шпион, диверсант, курьер, эксперт по древностям и козёл отпущения, если всё пойдёт не так, — уточнил я с лёгкой усмешкой. — А что же я получу взамен?

— Я бы лучше сформулировать не смог, — радостно отозвался Доктор. — Но, если серьёзно: доступ к нашим архивам, к ресурсам, к технологиям. Совместные экспедиции. Возможно, даже кое-какие ответы на твои личные вопросы.

— А если я откажусь?

— Тогда ты всё равно уйдёшь из этого кабинета… Вот только устроит ли это тебя — вопрос открытый. Мы, в отличие от торговцев, не кровожадны. Но умеем быть… настойчивыми.

Я чуть наклонился вперёд, глядя прямо в его глаза.

— Я всё ещё не услышал сути предложения. Пока что только обтекаемые формулировки и запугивания. Давайте по порядку. Что конкретно вы хотите? И за что конкретно предлагаете свою дружбу?

Доктор посмотрел на меня чуть внимательнее. На секунду улыбка исчезла, уступив место серьёзности.

— Вот это уже интересно. Ладно, Игорь. Сейчас ты услышишь, зачем ты нам нужен на самом деле.

Доктор наконец убрал голограмму, повернулся ко мне и заговорил уже без прежней улыбки — спокойно, почти буднично:

— Нам нужны определённые ингредиенты. Некоторые из них можно получить только в опасных зонах третьего кольца. У нас есть свои отряды, но... у них нет твоего уровня выживаемости. И ещё...

Он сделал паузу, глядя на меня чуть прищуренным взглядом.

— Некоторые из нужных нам компонентов оказались, как ни странно, среди тех ресурсов, что недавно исчезли из одной крупной сокровищницы. Мы не обвиняем, разумеется. Просто совпадение.

— Хм. Совпадение, конечно. Я, естественно, ни о каких сокровищницах не слышал, — сказал я, пожав плечами. — Но если вы составите список и обозначите, сколько готовы заплатить — я с радостью помогу с поисками. Всё решает цена, не так ли?

Доктор снова улыбнулся, на этот раз по-доброму.

— Именно. Мы подготовим список и передадим его в течение суток. К каждому ингредиенту будет приложена наша оценка стоимости. Если найдёшь дороже — можешь продавать на стороне. Мы не обижаемся. Но за редкие и нестандартные экземпляры платим выше рынка.

— Согласен. Работа как работа. Только один вопрос.

Я откинулся на спинку кресла и скрестил руки.

— А чего это ваши местные наёмнички грабят торговцев, будто последние разбойники? У вас, что, реально не хватает ядер?

Доктор тихо хмыкнул и покачал головой.

— Ядра? Нам плевать на ядра. Это всего лишь прикрытие. Сценарий "бедные, отчаявшиеся мародёры" — удобная ширма. Так проще проверять гипотезы. Добывать редкие вещества. Отслеживать интересных личностей. Иногда даже запускать агентов в города — благо все всё списывают на криминал. Гениальные идеи не всегда рождаются в лаборатории, знаешь ли.

— То есть ваши ребята — не просто воры?

— Скажем так... многофункциональные специалисты. Иногда они просто грабят. Иногда — проводят полевые тесты. Иногда — следят, кого "срезонирует" на ту или иную приманку. А иногда… — он поднял палец, — находят таких, как ты.

— Ну что ж, — усмехнулся я, — тогда поздравляю вас с находкой. Правда, гарантий возврата у вас всё равно нет.

— И не будет, — спокойно ответил доктор. — Мы предлагаем сотрудничество. Не тюрьму, не кандалы. Просто сделку. Свобода — твоя валюта. Ты сам решаешь, как ей распорядиться.

Я встал и потянулся, будто разговор завершён.

— Жду список. Если условия устроят — поищу ваши игрушки. Ну, или их фрагменты. Главное — не путайте свободу с собственностью.

Доктор проводил меня взглядом и с лёгким кивком.

— Поверь, мы отлично чувствуем разницу.

Через пару часов после разговора с Доктором мне доставили первый контракт. Всё как я люблю — без лишних церемоний, на тонкой металлической пластине, с выгравированной задачей:

"Цель: доставить двух живых экземпляров монстров класса 'Серый цикл' из зоны аномалии №3-К. Повреждения допускаются, но не критичные. Срок — двое суток. Оплата: десять ядер четвёртой ступени."

Ну и задачка… Поймать, а не убить. Аномалия старая, зачахлая, но порой выбрасывает наружу всякую дрянь, которая будто забыта самим миром. Интересно, что это за твари такие, что их решили не утилизировать, а изучить. А главное — как мне их, черт подери, ловить?

Но это ещё не всё.

Доктор лично передал через ассистента "предложение, от которого невозможно отказаться":

— За половину ингредиентов, что ты, кхм, прихватил в торговом городе, мы готовы обменять тебе руну улучшения доспеха. Божественного уровня. Таких больше не делают. Хочешь — проверь сам, она настоящая. У нас технологии позволяют.

Я только хмыкнул в ответ. Даже проверять не стал. Такие вещи подделать непросто. Да и я догадывался, что они всё давно вычислили. Или почти всё.

Глава 5

— Надеюсь, вы не ожидаете, что я просто скажу "спасибо" и сам всё принесу, — уточнил я.

— Конечно нет. — Улыбка ассистента была вежливой, почти искренней. — Выбор за вами. Хотите — используйте ингредиенты иначе. Хотите — продайте другим. Но, честно говоря, другие вам не предложат руну этого класса. Мы делаем ставку на долгосрочное сотрудничество.

Перед тем как уйти, мне ещё дали "подарок" — досье. На меня. В меру запачканное и в меру впечатляющее. Вот выдержки:

> Субъект: неизвестен.

Имена: отсутствуют.

Форма энергетического сигнала: изменчивая, нестабильная. Предположительно — произвольная маскировка.

Обвиняется косвенно:

— в убийстве взрослого дракона (сопоставлены временные и энергетические следы);

—