Руины древних - Евгений Аверьянов

— в подмене личности влиятельного купца;

— в исчезновении содержимого одной из крупнейших сокровищниц третьего кольца.

Дополнительно: субъект обладает необычным энергетическим ядром. Источник неизвестен. Вероятно — древнее происхождение. Уровень угрозы: высокий. Поведение: непредсказуемое.

Я медленно закрыл досье, стараясь не заулыбаться. Не знали про Лик Первородного — и хорошо. Про ядро догадываются, но не понимают, что оно не просто древнее — оно другого уровня. И это моё преимущество.

А пока… почему бы не поймать пару чудищ, потренировать доспех и получить десяток хороших ядер?

Да, и не забыть про руну. Такая штука — находка редчайшая. Даже если она не даст мне новый уровень, то усилит уже имеющийся. А это значит — я смогу выживать дольше. Бить сильнее. И рано или поздно — дотянуться до целей, которые раньше казались недостижимыми.

Перед вылазкой я хорошенько подумал: ловить — это тебе не убивать. Тут нужно быть вежливым, точным и... везучим. А я, как назло, привык решать проблемы огненным вихрем, а не мягкими перчатками. Поэтому пришлось перекраивать подход с нуля.

Сначала подготовка. Взял с собой артефактные силовые сети, зачарованные капканы, пару амулетов с глушением воли цели, и самодельный контейнер для перевозки живых существ. Выглядел как гроб на ножках, но должен был сдержать даже довольно агрессивного монстра, если всё пойдёт по плану. А когда у меня вообще всё шло по плану?

До аномалии добрался ближе к ночи. В воздухе висел знакомый запах искажённой энергии, а почва вокруг чуть подрагивала. Место, прямо скажем, не отпуск для души.

Я обошёл территорию, настроил капканы, активировал защитный контур на случай, если что-то решит устроить мне сюрприз. Потом началось самое весёлое — выжидание.

Первым из аномалии вылезла тварь… похожая на гигантского многоножку с мохнатым телом и тремя глазами. Я попытался осторожно натравить на него капкан. Сработало… почти. Сеть сработала, но зверюга вывернулась и рванула в мою сторону. Удар был бы смертельным — если бы у меня не было доспеха. Но даже так я отлетел метров на десять.

— Так, — буркнул я, вставая и отряхивая землю. — Ловим, не убиваем. Ловим, не убиваем. Не сжигать. Даже если очень хочется.

Я активировал щит, подкинул в воздух артефакт с глушением воли, а затем, используя магию воды, резко сковал лапы твари, не дав ей снова рвануться. Второй капкан врезался сверху, закрылся, и наконец-то всё стихло. Первая цель — есть.

Пока я обрабатывал контейнер, вторая тварь решила не заставлять себя ждать. Вылезла как раз из той же точки аномалии, но на этот раз — с крыльями. Да. Крылатая жаба. Я не шучу. Кожа у неё была полупрозрачная, сквозь неё пульсировала энергия. Эта тварь не просто живая — она была нестабильной.

— Только бы не рванула, — пробормотал я.

Подлетела ко мне быстро, как летучая мина. Я отпрыгнул, бросил иллюзию в сторону и активировал воздушный купол, чтобы хоть немного ограничить её маневренность. Та, видимо, считая себя умнее, врезалась в него на полном ходу, и… сама себя отрубила. Нет, не насмерть — просто потеряла ориентацию в пространстве. Это было моим шансом.

Вторая сеть сработала идеально. Закрыл, запечатал, запихал в контейнер. Потом сидел на камне, тяжело дыша, и только хмыкнул:

— И всё это ради десяти ядер. Может, ну их к чёрту, этих учёных?

Но, посмотрев на доспех, я передумал. Усиление — это хорошо. А руна может дать гораздо больше.

Я поднялся, бросил последний взгляд на зону аномалии. Вроде всё спокойно. На этот раз. А вот что меня ждёт в следующий — кто знает?

Я вернулся в город учёных на закате, скрыв следы своего пути и замаскировав контейнеры под артефактные ящики. На входе никто не досматривал — доктор, похоже, сделал своё дело, и теперь я числился чуть ли не вольным агентом.

В здании приёмов меня уже ждали. Пара тихих слов — и двое техников бережно забрали контейнеры с тварями. Один из них с интересом коснулся магической печати и хмыкнул:

— Запечатано хорошо. Не каждый ловец заморачивается с такими мерами.

Я лишь пожал плечами:

— Так, на всякий случай. Я не фанат сюрпризов.

С оплатой не затянули. Вручили мешочек с ядрами четвёртой ступени и отдельно запечатанную руну. Руна действительно выглядела внушительно: узоры словно пульсировали, реагируя на мою ауру. Божественный уровень, не шутки. Использовать её хотелось, но… Было жаль кучу ингридиентов, но мне их девать, в общем-то, и некуда.

Я знал, что каждое применение — как скачок. Пропустить один шаг можно, но теряется потенциал. А у меня ещё было меньше пары сотен ядер пятой ступени. Этого хватит на второй и третий уровни доспеха. Пятьдесят ядер — и доспех перейдёт на следующий этап. Потом — ещё сотня. Вот только дальше…

Я покопался в памяти. Следующий уровень требовал уже двести пятьдесят ядер. Цифра, мягко говоря, нереальная. Даже с моей добычей — а это, на секундочку, была крупнейшая экспроприация ресурсов в регионе за последнее десятилетие — хватит лишь до третьего уровня. Дальше — тупик.

Я попытался найти варианты. Поспрашивал у местных, может, кто захочет обменять ядра четвёртой ступени на пятую. У меня их ещё больше тысячи. Но... нет. Наоборот — очередь желающих отдать мне пятую за четвёртую выстраивалась бы за милю. А вот те, у кого ядра повыше, дорожат ими как последней штаниной в сезон ураганов.

Так что, если не удастся найти какой-то альтернативный источник энергии, придётся притормозить с прокачкой. Или… использовать руну. Но это уже навсегда заблокирует обычный путь развития доспеха. Эдакий короткий путь — мощный, но с потолком.

Я повертел руну в руках, раздумывая. Нет. Пока рано. Ещё посмотрим, на что способна эта броня с живой энергией в пятом уровне. Может, она откроет мне другие варианты.

А пока — я в плюсе. Контракт выполнен, ресурсы увеличились, а интерес к моей персоне в городе тоже.

Пора подумать, чем заняться дальше. Или… кто займётся мной, теперь, когда я окончательно попал на радар научных психов.

После очередной охоты я выбрал уединённое место, разложил вокруг себя защитные плетения и достал ровно пятьдесят ядер пятой ступени. Этого должно было хватить, чтобы поднять доспех на новый уровень — но не больше. Расходовать весь запас я не собирался, даже если броня будет намекать, что не прочь съесть ещё с десяток-другой.

— Всё по расписанию, — пробормотал я, присаживаясь в