Руины древних - Евгений Аверьянов

Я же сел обратно и стал ждать. Молчание длилось с минуту, прежде чем он снова заговорил.

— Я знаю вещи. Места, тайны, которые забыты. Я древний, смертный. Я помню, где лежат силы, перед которыми ты — ничто. Я не стану рабом. Но могу быть проводником.

Я хмыкнул.

— Начинается. Ты хоть раз пробовал слушать себя со стороны? Если бы мне платили каждый раз, когда кто-то обещает мне «величайшие тайны», я бы сейчас плавал в лаве и ел из головы титана.

Я подошёл ближе, сел на корточки.

— Если хочешь не закончить как мешок ингредиентов — удиви. Прямо сейчас. Без загадок и тумана.

— В земле, на северо-запад от этого места, есть впадина. Остатки города предшественников. Он ушёл под землю, но не разрушен. Там лежит сердце разлома. То, что питает эту часть руин. Я видел, как его запечатывали. Оно… ещё живо.

Я замер. Похоже, это был не вброс. Слишком конкретно.

— Ну что ж, — сказал я и встал, — уже теплее.

Я подошёл к куполу, хлопнул по его поверхности ладонью.

— Думай, друг. У тебя есть шанс не стать лабораторным крысом в чешуе. А у меня — добыть нечто интересное. Но шансы тают, как твоя магия в этих рунах.

Дракон смотрел молча. А я… впервые задумался. Не слишком ли много я начал оставлять в живых?

— Сердце разлома — это не просто источник энергии, — сказал дракон, приглушая магию, будто хотел звучать тише. — Оно открывает портал в четвёртый круг руин. Без него путь закрыт. Без него... ты останешься в этом кольце, как и все прочие.

Я усмехнулся. Почесал висок, будто в задумчивости. А на самом деле — просто чтобы не выдать смешок.

Открывает портал, говоришь? Забавно. У меня уже давно есть мифический ключ, причём тот самый, от четвёртого круга. Вот только рассказывать об этом — всё равно что нацепить табличку «убейте меня первым».

Глава 6

— Информация любопытная, — проговорил я, как бы между делом. — Но какая от неё польза? Каждый дурак знает, что к любому порталу нужен ключ. Без подходящего ключа портал — это всего лишь зашторенное окно. Глянуть можно. Влезть — нет.

— Всё верно, — дракон слегка покачнул головой. — Но у Сердца есть иная функция. Оно не только открывает путь — оно показывает, когда и кому можно идти дальше. Без него ты рискуешь открыть дверь... в пустоту. Или хуже — в пасть тому, что за дверью.

— Вдохновляюще, — протянул я. — А теперь расскажи, почему я тебя всё ещё слушаю?

— Потому что я знаю больше, чем один путь. Я видел, где спрятаны тайные хранилища Древних. Не все закрыты. Некоторые — оставлены открытыми для тех, кто достоин. Я могу отметить их тебе. Половину ты, может быть, даже переживёшь.

Я хмыкнул.

— Вариант «не переживёшь» звучит честнее. Но ты не хуже меня знаешь, что секретные места — это как обещания торговцев: много слов, мало толку.

— Не все, — буркнул дракон. — Один из тайников хранит записи. Настоящие. Не эти книжки, что вы собираете по обломкам. Там есть даже… фрагменты схем усиления тел разумных. Без излома сути. Без потери контроля.

— Усиления тел, говоришь? — я прищурился. — Хм… А вот это уже кое-что.

Я снова обошёл купол. Глаза дракона следили за каждым движением, но уже без вражды — с интересом, настороженностью. Может, даже с уважением.

— Ладно. Допустим, ты мне интересен. Но пока ты сидишь в клетке, мы никуда не пойдём. А выпустить тебя — как вручить нож психу, который пару минут назад пытался меня поджарить.

— Я поклялся, — произнёс дракон торжественно, — не трону тебя, пока между нами будет сделка.

— Я клятвам верю примерно так же, как и чиновникам, — фыркнул я. — Но вот сделкам… иногда.

Я достал один из пустых артефактов — сферу-печать, способную хранить крупного существа. Магия, конечно, нестабильная, но сойдёт. Не все артефакты в сокровищнице торговцев были бесполезны.

— Лети пока со мной в кармане, как ручной летучий ящер. Придёт время — выпущу. Но если начнёшь шуметь — вернёшься в клетку. Навсегда.

— Принимаю, — кивнул он. — Но помни: если предашь — сгоришь.

— Как мило, — я усмехнулся, активируя сферу. — Взаимно.

Сфера втянула дракона с рёвом и всполохом света. Я покрутил её в ладони. Теплая. Тяжёлая. И очень, очень опасная.

— Ну что, теперь у меня есть ручной дракон и карта с крестиками. Осталось понять, кто из нас первый пожалеет о сделке.

Интерлюдия. Научный центр. Подземная лаборатория.

Доктор стоял посреди зала, освещённого бледно-зелёным светом, исходящим от потолочных кристаллов. Их свет придавал всему помещению мертвенно-холодный оттенок. Ряды клеток тянулись вдоль стен, в каждой — подопытный. Кто-то стонал, кто-то бился о прутья, а кто-то просто сидел с пустым взглядом, смирившись с участью. Монстры и разумные, перемешанные в жутком танце науки и выживания.

Доктор щёлкнул пальцами — помощники принесли очередного подопытного. Он был разумным, но слаборазвитым, с начальной стадией формирования ядра. Страх в его глазах смешивался с отчаянием. Рядом на столе уже лежал оскалившийся фрагмент костяного гребня чудовища, по классификации лаборатории — паразитарный регенератор. Один из немногих, чей костный мозг вырабатывал энергетически активные ферменты. Идеальный кандидат для имплантации.

Доктор наблюдал, как биомеханики отсекли участок спины у разумного и вживили костяной имплант. Без наркоза, без магии облегчения боли. Всё ради чистоты эксперимента. Через несколько минут подопытный начал судорожно биться, по телу пошли трещины, а кожа над имплантом начала светиться тускло-алым светом.

— Уровень отклика — выше среднего, — прокомментировал один из ассистентов.

— Печень разрушена, — добавил другой. — Средоточие выгорает.

Доктор вздохнул и отвернулся.

— Вновь только физическое усиление... никакой стабильности ядра, никакого перехода на следующий уровень. Всё слишком грубо. Эти существа так и не приспособлены к симбиозу с чистыми источниками силы. Мы создаём мускулы, а не воинов.

Он подошёл к другой клетке. Внутри — молодой разумный, внешне почти обычный, но по энергетическому излучению — он пережил уже несколько вживлений. Доктор с интересом посмотрел на него.

— А вот ты... ты интересен. Пять имплантов, а твоё тело ещё не отторгло ни один. Даже ядро стабилизировано. Не исключено, что ты станешь основой для следующей стадии.

В этот момент одна из камер