103 принцессы - Марина Симочкина

- Неважно, - отмахнулась, решая прекратить эту тему, пока она не вылилась в общемировой скандал с последующей казнью моего горе-похитителя. - Главное, что я на месте и буду присутствовать на балу.

Начальник стражи Тилея подобострастно улыбнулся.

- Я сообщу Его Величеству и Его Высочеству, что проблема решена, и что последняя кандидатка только что прибыла, - сообщил он, и я едва не запрыгала от радости.

Наконец-то я там, где и должна находиться!

- А с принцем Финотом мы встретимся? - поинтересовалась с нетерпением, охватившим разум и сердце.

Пренна отряхнула мой подол, когда мы зашагали непосредственно в сторону дворца, по широкой, брусчатой дороге, что пролегала сквозь шикарнейшие сады, и бросила беглый, заинтересованный взгляд на Торана, который сопровождал нас. Лария, не сказав мне ни слова, в компании своей служанки отправилась следом. По ее карим глазам я могла с легкостью прочитать то, как страстно она жаждет расспросить обо всем Альнира. Ну, или просто хотя бы подержать его за руку. Надеюсь только, что сестрица не решит развернуть расследование о том, каким именно образом простой бандит вдруг резко попал в список моих сопровождающих - этого мне хотелось бы меньше всего на свете. Особенно сейчас, когда все только стало налаживаться.

- Исключительно завтра на балу, - сообщил Эйгард, возглавлявший нашу процессию переполоха. - Такова традиция, и знакомство со всеми претендентками состоится на празднестве.

Разочарованно вздохнув, решила не отчаиваться. Не скрою, хотелось, чтобы принц попереживал из-за моей пропажи - это помогло бы мне выиграть несколько баллов перед остальными принцессами, но приходилось радоваться хотя бы тому, что Альнир не уволок меня в какое-нибудь разбойничье логово. И на том спасибо!

- Знаешь, я так обрадовалась, когда тебя выкрали, - честно призналась мне Лария, когда мы достигли большой лестницы с балюстрадами, которая вела прямиком во дворец.

- Ты безгранично добра, сестра, - осклабившись, пробормотала я и остановилась. В сердце боролись различные чувства: от умопомрачительного восхищения и восторга до скомканной, тугой грусти, залегшей в душе.

Эйгард с несколькими стражниками прошел дальше и вскоре скрылся за тяжелыми дверями. Служанка Ларии, по ее же приказу, умчалась прочь, и остались мы в компании пятерых. Сестрица то и дело распахивала рот, чтобы что-то выведать у обожаемого разбойника, однако, стесняясь, смолкала. Видимо, решила, что это он вслед за ней отправился, когда нас из Растяля увезли. Как пить дать.

- Вас уже ожидает теплая ванна, госпожа, - сообщила Пренна, которая больше всех пришла в ужас, когда увидела меня после суток скитаний по лесу. - И подготовленная комната рядом с сестрой.

Вот уж счастливое соседство.

- Вы пойдете с нами? - поинтересовалась я у Альнира, в то время как Торан, эта гигантская скала мускул, с радостью ребенка пытался поймать бабочку, коих в Тилейских садах летала тьма-тьмущая. - Вы теперь, вроде как, моя охрана.

Лария, заслышав столь щедрое предложение в адрес своего обожаемого, чуть ли льдинкой не растаяла.

- Вот уж уволь, - фыркнул бандит. - Одну тебя я еще готов терпеть, но сотню таких, как ты...

Замахнувшись готова была прибить наглеца, однако в который раз сдержала свои кровожадные порывы. Молодой человек рассмеялся, и смех его, такой чистый и заразительный, не оставил равнодушной и меня. Хихикнув, с грустью вздохнула.

- Тогда прощай, - заключила я.

- До встречи, Тэа, - тепло улыбнулся мне Альнир. - До встречи.

Лария, мечтательно охнув, словно это с ней молодой человек только что прощался, едва не брякнулась в обморок от умиления, а я, проводив взглядом бандита, ощутила в глубине души нарастающую пустоту.

- А это правда, что Тилей построили на усыпальнице Владыки Бездонной обители? - поинтересовалась я у Пренны, когда она пыталась туго-натуго затянуть корсет моего вечернего платья.

Начитавшись книжек за время пребывания во дворце, решила показать своей служанке, насколько я образованна. Ну, и в грядущем разговоре с принцем Финотом мне эти знания еще сослужат добрую службу.

- Да откуда мне знать, Ваше Высочество, - отрешенно отозвалась женщина, да как затянула шнуровку на корсете, что я чуть не задохнулась, посчитав, что меня решили прикончить. - Мы, слуги, народ простой и неграмотный, а до ушей наших всегда доходят только слухи, сплетни, да легенды.

- Ты бы знала, Пренна, как я обожаю всякие рассказы и легенды, - вздохнула мечтательно. За всю мою жизнь не осуществилось ни одного пророчества и ни одного предсказания, которые мне нагадали гадалки еще в детстве, и оттого я практически разуверилась в их действенности. Лие вот пару месяцев назад напророчили, что она выйдет замуж за принца с первых же смотрин, мое же будущее всегда являлось каким-то туманным и переменчивым, отчего придворная гадалка в один прекрасный день вообще решила бросить это неблагодарное дело. Сказала только, что полюбить мне суждено опасного типа, и с тех пор пророчеств не рассказывала, как бы я того ни просила. Чисто из принципа.

За дверью раздалось громогласное хихиканье - то мои конкурентки, собираясь в стаи и кучки человек по пять-шесть, обсуждали какую-то очередную невообразимую историю. Такого обилия криков, визгов и смеха я не видывала и не слыхивала за всю свою жизнь, отчего и порадовалась, что сестер у меня всего две. Представить страшно, если бы каждая из ста сестер желала мне смерти чуть ли не на каждом шагу! Здоровая конкуренция? Ни разу.

Прекратив расчесывать мои локоны, Пренна заколола их красивым маминым гребнем и разрешила наконец взглянуть на себя в зеркало. Аккуратно ступая, чтобы не запнуться о широкий подол платья, подошла к стенке, на которой висело одно, в полный рост, и, обомлев, уставилась на свое отражение. Сказать, что я была поражена - не сказать ничего. Нет, я не спорила, что принцесса из меня удалась симпатичная, но то, что сотворила со мной моя служанка, просто описанию не поддавалось!

На меня смотрела растерянная и восхищенная одновременно барышня в пышном платье глубокого темно-синего оттенка и черными кружевными оборками по краям. Вьющиеся волосы до талии ниспадали на плечо, заколотые с правой стороны. На шее красовалась блестящая серебристая подвеска - тоже мамин подарок, именно ее она надела на свой бал-смотрины, после которого они с отцом поженились. Аккуратно и восторженно проведя пальцами по изящному материалу, пискнула, закусив нижнюю губу. Покружилась вокруг своей оси, ощущая в душе трепет, нетерпение и легкость, и, удовлетворенная увиденным, плюхнулась в мягкое кресло.

- Вы выглядите потрясающе, моя госпожа, - просияла Пренна, довольная своей работой. - Уверена, гости глаз от Вас оторвать не смогут.

- Я на это очень надеюсь, - удовлетворенно хмыкнула. Интересно, как бы отреагировал Альнир, увидь он меня сейчас?

Поразмышлять на эту тему мне не позволили. Где-то за окном, на дворцовой площади, прогремел гулкий, раскатистый гонг, свидетельствовавший об официальном начале приема, и весь коридор разом оживился. Раздались буйные голоса, мужские и женские, топот каблуков и очередная порция жизнерадостного хихиканья.

Внезапно ощутила, что очень-очень волнуюсь. Ноги в момент стали ватными, и я, кажется побледнела.

- Наверное, корсет очень сильно затянула, - заволновалась Пренна, кидаясь ко мне, однако я жестом попросила служанку не суетиться.

- Все в порядке, - улыбнулась и двинулась к выходу. В душе зарождалось какое-то неприятное чувство, от которого сводило живот и кружилась голова. Ну надо же так переволноваться! Как же мне хотелось, чтобы хоть кто-то отправился со мной туда, вниз, в качестве поддержки...

Лария, после того, как Альнир отказался сопровождать нас во дворце, окончательно перестала со мной общаться и даже ядом не прыскала. Посчитала, что опять я повинна в том, что разбойничек не захотел с ней водиться. Ну а служанкам вход на торжество был категорически воспрещен.

- Удачи Вам, госпожа! - пожелала на прощание Пренна, и я вышла в коридор, переполненный десятками принцесс. Все они, разодетые в красивые цветастые платья, что-то говорили, что-то обсуждали друг с другом и казались закадычными подружками, отчего я похолодела и почувствовала себя здесь совершенно лишней и потерянной. А где же все эти царские войны?

Так, Тэа! Соберись! Это они поедут домой ни с чем!

Встряхнув головой, отправилась вслед за всеми, пытаясь среди ряженных красавиц отыскать свою сестру, однако это не увенчалось успехом, и я так и протопала в гигантский торжественный зал в гордом одиночестве.

Встретила нас широкая мраморная лестница, покрытая черным с серебристыми полосками ковром, и фееричные всплески различных магических искр, столпом взмывших ввысь под высокими потолками и рассыпавшихся на гостей, что стояли внизу. Оказалось, помещение уже частично было заполнено людьми. Некоторые носили маски, некоторые решили не скрывать своих лиц. Играла легкая, вальсирующая музыка, и кое-кто даже танцевал! Должно быть, основная масса гостей приехала давным-давно, а вот официальная часть, на которой обязаны были присутствовать принц Финот и принцессы, наступила только сейчас.