103 принцессы - Марина Симочкина

Признаться честно, у нас в Растале были немного иные традиции. Гости просто приезжали, и празднество начиналось сразу же. Впрочем, я не присутствовала ни на одном подобном мероприятии в родном королевстве, поэтому не могла судить точно.

- Какая красота! - протянула рыжеволосая девушка передо мной, и все принцессы разом заахали, восторгаясь.

Я же потеряла дар речи. Упрямо ждала на лестнице, пока не поняла, что все принцессы уже давным-давно спустились в зал и принялись красоваться перед остальными. Лишь несколько людей продолжали пристально смотреть на меня - одним из них был начальник королевской стражи Эйгард. Его черный, прожигающий взгляд буквально испепелял меня, и я почувствовала себя крайне неловко и неуютно. Поскорее поспешила спуститься вниз, за всеми остальными, чтобы слиться с толпой, однако практически у самого спуска все-таки наступила на подол своего торжественного платья. Охнула и с криком испуга стремительно полетела вниз.

- Феерично! - констатировал уверенный мужской голос, и только тогда я поняла, что вовсе не оказалась лежать ничком на полу, как ожидала. Вместо этого моя талия ютилась в объятиях таинственного незнакомца в черной маске и черном, шитом на заказ костюме. Ну как незнакомца... Для всех остальных Альнир, может, и мог оставаться таинственной личностью, но я-то знала его уже два года, так что никакая маска и никакое обличье, которое он на себя цеплял из раза в раз, не могли сбить меня с толку.

- Что ты здесь делаешь? - шепотом поинтересовалась я, оглядываясь по сторонам. Надеюсь, никто особо моего шикарного падения не заметил. - Если ты думал, что тебя спасет эта вычурная маска, то ты ошибался.

Альнир усмехнулся и опустил маску на шею. Его карие глаза светились каким-то восторженным чувством, когда он на меня глядел.

- Мне нет смысла от тебя скрываться, Тэа, - произнес молодой человек. Смутившись и поняв, что руки разбойника до сих пор находятся на моей талии, я залилась румянцем и сделала шаг назад.

- Тогда от кого ты прячешься? - уставилась на него провокационно.

- От всех остальных, - лукаво подмигнул мне он.

Я снова зарделась, как маков цвет. Неожиданно в воздух вновь взмыл столп света - на этот раз огненного, и языки пламени извилистыми змейками закружили под потолком, озаряя помещение подобно заре, освещающей горизонт. Восторженная, распахнула рот, не в силах сдержать восхищения, а Альнир продолжал улыбаться, глядя на меня. Искренне и добродушно.

- Так что ты тут забыл? - когда основные восторженные женские вопли стихли, грянула приглушенная музыка, и пары снова ринулись танцевать (мужчин здесь оказалось достаточно, чтобы развлекать скучающих принцесс), я оттащила Альнира за рукав чуть в сторону, где моему допросу ничто не могло бы помещать.

- Тебя, - сообщил он. Растерявшись, не сообразила, что на это можно ответить. Даже не поняла, издевался бандит или же говорил откровенно серьезно. - Уж не думаешь же ты, что я позволю тебе выйти замуж за здешнего принца?

Рассерженно выдохнув, уперла руки в бока. Ну ясно все. Опять пришел палки в колеса ставить и под ногами мешаться.

- К тому же, уж очень хочется посмотреть на твое выражение лица, когда ты впервые увидишь Финота, - информировал меня Альнир.

Поразмыслить на тему "Что ты имел ввиду, гнусный бандюга?" мне не позволил яркий фиолетовый свет, который скользнул вдоль всех окон залы. Взмыв ввысь, тугая, обволакивающая пелена сомкнулась в центре высокого потолка и тут же исчезла, словно ее никогда и не было. В душе что-то кольнуло, какое-то неприятное чувство, да и выражение лица Альнира резко переменилось. Впрочем, заострить свое внимание на данном факте мне не позволило долгожданное появление виновника сегодняшнего торжественного мероприятия.

- Его Величество король Арринар, - громогласно представил глашатай королевскую чету, и я невольно обернулась, уставившись все на ту же злосчастную лестницу. Музыка уже давно стихла, и гости замолкли, в трепетном ожидании устремив свои взоры к вышедшим. - Его супруга, Ее Величество королева Нелдея, и их сын, Его Высочество принц Финот!

Высокий, краснощекий мужчина, разодетый в царские меха и золотой камзол с черными штанами, держал под руку невысокую, хрупкую брюнетку средних лет в пышном цветастом платье. Ее темные волосы были забраны в большой пучок, украшенный различными драгоценностями, а по полу стелилась длинная мантия. Рядом же с королем и королевой появился их сын - невысокий, пухлый, круглолицый и со скучающим выражением лица молодой человек, облаченный в темно-синий костюм. Короткие, редеющие несмотря на молодой возраст каштановые волосы блестели в свете огненных ламп и свечей, а голубые глаза, преисполненные тоски, какой свет белый не видывал, так окинули зал, что мне резко захотелось стать простой крестьянкой, чтобы меня вышвырнули с бала как можно скорее.

Кажется, моя гримаса говорила сама за себя, так как Альнир утешающе похлопал меня по плечу. Охваченная горьким разочарованием, даже не сумела ничего злорадного ему ответить.

- Желаю приятного вечера, - весело сообщил мне разбойник, после чего исчез в толпе шептавшихся гостей.

Нет, серьезно? Это и есть принц Финот?

Принцессы зашептались, музыка продолжила играть торжественную мелодию, а Финот начал медленно и церемониально спускаться вниз по лестнице. Все это время вокруг него вилась тьма-тьмущая слуг и служанок, да и отец с матерью то и дело что-то охали и вздыхали. Растерянно хлопая ресницами, проклинала Альнира и никак не могла поверить в то, что это - принц. А как же высокий рост? А как же безукоризненный внешний вид? Как же полыхающий страстью взгляд и все в таком же роде?

Когда Финот, наконец, прошествовал в центр залы, то интерес его моментально оживился. Голубые глазки с аппетитом забегали по принцессам, и когда коснулись меня, я вдруг пренебрежительно передернула плечами и съежилась.

- Вы знали, что принц Финот - первый мужчина-наследник Тилея за последние несколько сотен лет? - поинтересовался у меня хрипловатый голос, и я обнаружила стоявшего рядом со мной Эйгарда.

Признаться честно, до этого момента я даже не знала, что принцы бывают такими... такими... такими неказистыми!

- Нет, - отрицательно покачала головой, наблюдая за тем, как Его Высочество поочередно знакомится со всеми представительницами голубых кровей и отчаянно пытается запомнить имя каждой. Вот и моя сестрица замельтешила на задворках. А куда подевался Альнир?

Оглядевшись по сторонам, поняла, что бандита и след простыл. Предатель!

- До этого у королевской четы рождались только девочки, - продолжал просвещать меня в курс истории Тилея мужчина, отчаянно пытаясь привлечь к себе мое внимание. Интересно, он тут службу несет или начальнику стражи тоже позволено развлекаться на балах такого масштаба?

- Я читала о проклятье королевского рода, - тут же просияла я, почуяв интригующую тему. Боги, ну почему Эйгард не принц?!

Мужчина, который теперь распустил свои темные волосы, кротко мне улыбнулся.

- Это не проклятье, - сообщил он. - Это избавление.

- От чего? - спросила волнительно. Обожаю-обожаю-обожаю легенды!

- От Владыки.

- Как может быть невозможность иметь прямого наследника трона избавлением? Пусть даже и от мифического Владыки.

Взглянув в сторону выхухолью расхаживающей возле Финота одной из принцесс, поморщила нос. Она как раз была то ли пятьдесят пятой, то ли пятьдесят шестой в списке, и я удрученно вздохнула, дожидаясь своей очереди. Любопытно, скольких его миниатюрная, круглая голова вообще способна запомнить?

- В других королевствах, я смотрю, не так уж и любят различные байки, - хохотнул Эйгард, и я насупилась.

Да, в Растале предпочитали только достоверную информацию, и в качестве легенд имелись лишь сказки, коими нас с Ларией сполна пичкали в детстве, однако ни одна из них не касалась Владыки. Словно это была некая запретная тема, которую ни в коем случае не стоило обсуждать. Но откуда-то же люди знали все эти рассказы и домыслы про Бездонную обитель!

- Раньше где-то на территории континента располагалась Мертвенная Тишь, - начал вводить меня в курс дела начальник королевской стражи, и я, проникшаяся и сразу представившая себе наглядную картинку, завороженно слушала. - Также ее называли Бездной. Когда же на ней поселился достаточно опасный и могущественный маг, ее стали именовать Бездонной обителью.

Музыканты сменили мелодию на более романтичную и медленную, ярко контрастировавшую с моими нынешними внутренними ощущениями, и пары, в том числе принц Финот с одной из принцесс, закружились в легком, воздушном танце. Если можно назвать легкой и воздушной ту неуклюжую грацию, с которой вертелось вокруг темноволосой красавицы тело Его Высочества.

- Он призывал себе в услужение призраков, - продолжал Эйгард, видя мою увлеченную заинтересованность. - Неупокоенные души, которые скитались по миру и никого не трогали. Но, когда к ним прикоснулась магия Владыки, они сумели проникнуть в наш мир и начали сеять страх и панику в сердцах тех, кто жил рядом. Мстительные призраки жаждали крови и не подчинялись никому, кроме темного колдуна, и вскоре близлежащие территории были стерты с лица земли, - в зале раздался неожиданный взрыв магических фейерверков, и я, не ожидая такого сюрприза и затронутая рассказом собеседника, едва не хлопнулась в обморок от сковавшего сердце испуга.