Рождение чудовища - Гульнара Черепашка

молчал. Может, тоже выдохся. А может, считал, что довольно ее измучил. Сколько они прошли за эту безумную, муторную ночь?

Хотя не так-то это, на самом деле, и интересно.

Накато оторвалась от родника, лишь когда поняла, что вода больше не помещается внутри. Она с трудом подняла голову, отползла на пару шагов и свалилась на землю. Сон утащил ее в беспросветную черноту без сновидений мгновенно.

*** ***

- Это – целебный источник, - проговорил колдун.

- У воды необычный привкус, - заметила Накато. – Похож на вкус воды в источниках на севере. Пару лет назад брат водил кочевье туда, - она задумалась. – Правда, больше мы туда не ходили зимовать: тогда больше половины страусов в стаде подохло.

- На севере много минеральных источников, - согласился он. – Но они все не годятся. Только этот. Он находится далеко от края ваших равнин. А оказаться рядом с ним тебе следовало вскоре после преобразования. Потому тебе пришлось пройти далекий путь, чтобы очутиться рядом с ним.

- И теперь, - она запнулась. – Теперь преобразования завершены?

- Завершены, - колдун кивнул. – Ты стала быстрее, сильнее и выносливее. И пока что этого достаточно. Ты отдохнешь три дня. Я за эти дни соберу нужные травы. А потом мы вернемся, чтобы ты опробовала свои новые способности.

Накато кивнула. С одной стороны – слова колдуна немного успокоили. Мучения закончились, она выдержала! С другой – он сказал: пока что достаточно.

То есть – наступит момент, когда станет недостаточно. Вот только когда он наступит? Спустя дни или годы? Вновь неизвестность.

А еще ее мучила целый день непривычная слабость.

- Здесь вверх по склонам должны быть ягоды, - сообщил колдун. – Кусты плодоносят здесь дольше, чем в других местах – это действие источника. Хищников нет – они опасаются спускаться к воде. Да и вообще, обходят стороной эту лощину. Так что можешь прогуляться по окрестностям. Далеко не уходи – хотя ты пока и не сможешь: слабость не пустит. Я вернусь через несколько дней, - он поднялся. – Для костра найдешь сухие ветки среди зарослей кустарника, - указал на один из склонов.

Там, совсем невысоко, начинались заросли низких-низких корявых кустов. Колдун натянул наплечную часть накидки на голову и принялся карабкаться вверх.

Накато провожала его взглядом, пока он не скрылся из виду. Ей он оставил небольшой костерок и мешочек с едой. Пить – источник совсем рядом. И на склонах, он сказал, можно поискать сладкие ягоды. Да помилуют ее боги, когда она ела столько ягод?! Они были драгоценной редкостью, в степях ягод не росло.

Рядом с костром – небольшая груда веток. Девушка взяла одну. Кусты она уже видела в предгорьях и среди скал. Их стебли ветвились и звались ветками. Они были куда толще и тверже стеблей, да и мало чем напоминали траву, к которой привыкла Накато. Толще и плотнее – хотя и намного ниже, чем трава.

Она подсунула в костер пару веточек. Запас пока еще есть, можно лечь и отдохнуть немного. Главное – не заснуть, чтобы костер не погас.

*** ***

Колдун отсутствовал четыре дня.

Накато усмехалась сама себе – прежде ей бы в голову не пришло считать дни. Считать пальцы, ягоды, ветки для костра – это понятно. Считать можно и страусов, хоть это и глупо – их ведь запоминаешь по виду, а не по счету.

Оказывается, и дни можно пересчитать. И даже применение найти столь странному занятию. Когда Накато сказала об этом вернувшемуся колдуну, тот рассмеялся.

- Боги всемогущие и духи! Я представить не мог, как можно жить, не считая дни. Я рад, что ты сама додумалась, что им следует вести счет. Мне это всегда казалось само собой разумеющимся, - прибавил он задумчиво.

Вернулся он поздним вечером, и сейчас оба сидели возле костра за поздним ужином. За прошедшее время Накато окрепла – даром, что в первые два дня постоянно хотела спать.

- Я никогда не слышала, чтобы кто-то считал дни.

- Погоди. Это ты, рабыня, дней не считала. На что – у тебя каждый день был такой же, как и предыдущий. Но глава кочевья, его ближайшие подручные, шаманы – они не могли бы обойтись без этого. Как узнать, что пора сниматься с места?

- По небу, - удивилась Накато недогадливости колдуна. – Небо меняется, облака меняются. Чтобы увидеть это, не нужно считать дни.

- Что ж. Я тебе расскажу и о том, как правильно их считать, и как положено делить время, - колдун кивнул. – А сейчас давай спать. Утром выходим. Пора поглядеть, на что ты теперь способна.

Накато кивнула. Молча подбросила веток в костер и улеглась на подстилку из подсохшей травы, что нарвала, пока ждала возвращения колдуна. Уходить – значит, уходить. Хоть и немного жаль.

Глава 4. К северным горам

С высоты открывалась бескрайняя выцветшая коричневато-желтая равнина, тянущаяся далеко-далеко, насколько хватало глаз. На горизонте границу пожелтевшей земли и поблекшего неба очерчивала темная полоса соленых озер.

За озерами – Накато с озерных берегов – а уж отсюда, издали, тем более. Даже с ее многократно обострившимся зрением знала – вновь начинаются поля, заросшие высокой травой. Правда, их не разглядеть было даже.

Амади вновь не было третий день. Он оставил ей небольшой запас сладких лепешек в мешочке и ушел. Накато ждала его в укрытии, как он и велел.

Преобразования завершились. Она и правда стала намного сильнее и выносливее, чем прежде. Вот только не сбежишь, пользуясь отсутствием колдуна. После того, как они вернулись в граничившие с полями скалы, он нанес ей под кожу на руке рисунок. Печать, привязавшая ее к нему. Не просто клеймо, а колдовская печать. По этой печати ее найдут не загонщики и соглядатаи, а бесплотные духи, для которых нет преград и расстояний.

Амади предупредил, что если он активирует печать, Накато это почувствует. Проверять ей не хотелось. Она и так верила.

Колдун – на то он и колдун, что может сделать то, что не в силах простого смертного. Уж кому, как не ему, знать, что она способна перетерпеть и выдержать! Насколько она теперь сильна и стремительна. Наверняка он это предусмотрел.

С полей подул сухой прохладный ветер, и девушка вернулась в пещеру за львиной шкурой. Закуталась в нее мехом внутрь и уселась на прежнее место.

Накинула шкуру