Об истине и зверях - Барб Хенди

Сначала ударилось о землю его плечо, потом — ноги и руки, сильно приложившись о корни большого дерева. Почти немедленно он начал хватать землю, как будто даже не почувствовал этого. Он никак не мог встать, но начал ползти к Винн.

Красная Руда приблизился к Чейну, поднимая сжатый кулак. Винн бросилась на спину гнома, обхватив своими маленькими руками его лицо, чтобы остановить.

— Хватит, — выдохнула она ему в ухо.

Когда гном застыл, Винн разжала руки и обогнула его, чтобы опуститься на корточки рядом с Чейном.

Чейн не просто лежал в ногах гнома. Он все еще пытался отползти и продолжал шептать что-то, когда Винн схватила его, пытаясь остановить.

— Цветы… мои цветы…

Винн посмотрела на траву равнины. Чейн пытался ползти не к ней. Память о белых лепестках всплыла в её сознании.

— Что ты натворил?.. — выдохнула она.

Когда-то давно Магьер была схвачена Ан'Кроан во время пребывания на их земле и предстала перед их Советом Старейшин, чтобы доказать, что она не нежить. Фретфарэ, выступающая обвинителем, провернула гнусную уловку перед всеми. Она вынесла на обозрение белые цветы и объявила:

«Анасгиах — „Щит Жизни“. Добавленный целителем в питье или еду, этот цветок подкрепляет силы умирающих, давая им шанс выжить. Он напоен самой жизнью и отдает ее тем, кто в этом более всего нуждается.»

Винн помнила каждое слово, как будто это было вчера, поскольку потом Фретфарэ швырнула цветы в лицо Магьер. Магьер не была нежитью, но ее отец — был, и она унаследовала часть сущности от него. Когда цветы ударили ее, их эффект был так силён, что она почти упала в обморок.

Чейн был истинным не-мертвым, и он коснулся этих же самых белых лепестков. Зачем?

Его рука легла на колено Винн. Она почувствовала ее ледяной холод через штаны, и хотя он попытался сжать ладонь, его пальцы слишком сильно тряслись.

— Цветы… для тебя… — было все, что он сказал.

Его глаза закрылись, и он прекратил двигаться.

— Чейн? — прошептала Винн и встряхнула его. — Чейн!

Оцепенев, она смотрела на его тело, лежащее вниз лицом. Он потерял сознание? Или анасгиах прикончил его? Как она могла проверить это на том, кто даже не был жив?

— В сторону, — заявил Красная Руда, шагнув ближе. — Я понесу его, но мы должны уйти. Сейчас же!

Тело Чейна вздрогнуло при звуке голоса Красной Руды. Винн резко вдохнула воздух, только сейчас осознав, что она задерживала дыхание.

— Отнеси его поглубже в деревья, — прошептала она Красной Руде. — Через минуту я догоню.

— Нет, ты не…

— Иди! Сейчас же!

Винн выбежала на равнину, низко пригнувшись. Все, что было включено в одержимость Чейна, было связано с ней. Независимо от того, как он собирался применять эти цветы, его невежество стоило ему очень дорого. Когда она добралась до места, где он упал, она с трудом нашла в темноте брошенные цветы. Они были измяты.

Она повернулась, отводя в сторону траву и осматриваясь. Когда она заметила другую группку белого и добралась до неё, позади неё раздался рык.

Там стояла Тень, её челюсти все еще дрожали.

— Где ты была? — прошептала Винн.

Она немедленно задалась вопросом, обнаружила ли Тень патрульных. Не было времени спрашивать, и другая мысль пришла к ней в голову. Она обхватила морду Тени руками и попыталась припомнить полезные изображения, чтобы собака поняла, что она имеет в виду, пока говорила:

— Всадники приближаются. Уведи их. Потом найди меня, — она выпустила Тень. — Иди!

Тень рыкнула и унеслась в темноту.

Винн вырвала цветы прямо с корнями и кинулась к деревьям.

Сау'илахк держался вдалеке, не уверенный, что его уловка сработала. Он хотел покормиться, но не успел. Только скользнул сквозь темноту и притаился в траве, дожидаясь всадников. Когда лошади неспешной рысью подъехали ближе, он протянул руку к ноге первого из них, двигаясь слишком быстро, чтобы его могли заметить.

Тот тут же закричал и упал, и он переместился подальше, прежде чем наездник ударился о землю. Когда он появился снова, он увидел, что все три эльфа в замешательстве. Прошло немало времени, прежде чем они собрались, успокоили лошадь и двинулись дальше.

Они почти добрались до того места, где он впервые увидел Чейна. Ему показалось, что один из них указал назад, на путь, которым они приехали. Они остановились, их лошади потянулись к траве, и Сау'илахк наконец рискнул приподняться из земли.

Там, где только что ехали всадники, что-то убегало вдаль, оставляя след из примятой травы. Ни один из патрульных не стал преследовать это, хотя никто и не пошел за Винн.

Уже вторую ночь подряд Винн стояла в комнате, в а Чейн лежал на кровати, даже в худшем состоянии, чем в прошлый раз. Тень догнала их у самой гостиницы и теперь, приосанившись, сидела около двери.

Винн не потребовалось особых усилий, чтобы заставить Красную Руду уйти из их комнаты. Возможно, он думал, что Чейн окончательно мёртв и больше не угрожает его целям. Но Винн видела, как один раз дрогнули веки Чейна и как дрожит его непоражённая рука.

Из того, что Винн знала о Детях Ночи, Чейн не был в истинной дремоте. Она не могла отвести взгляда от его лица.

Тускло-черные линии вен прочертили его запястье, руку и левую сторону горла и лица. Она нашла их и на его груди, как будто какие-то черви проделали себе ходы под его бледной кожей. Она была очень холодной на ощупь, и Винн не могла придумать, как помочь ему.

Она осторожно завернула цветы в бумагу и убрала их в свою сумку. Она снова подумала о словах Фретфарэ, что анасгиах может сдерживать смерть. Чейн догадался об этом из скудных примечаний в ее тетрадях и связал всё воедино, когда увидел цветы?

Винн поняла, почему он так отчаянно хотел добыть цветы… для нее.

Чейн внезапно сделал резкий вдох и перекатил голову на бок. Винн отвела в сторону несколько прядей каштаново-рыжих волос с его глаз. Она опустошенно выдохнула, мучаясь от беспокойства. Это все должно было закончиться, так или иначе.

Две ночи спустя Винн остановила лошадей фургона на дороге у края леса. Она смотрела через травянистую равнину.

Чейн был в сознании, но лежал в фургоне, завернувшись в свой плащ. Черные линии на его лице и руке постепенно исчезали, но все еще были видны. Он утверждал, что в состоянии путешествовать, и она не спорила с ним.

Пора было двигаться дальше… почти.

Красная Руда хотел направиться прямо на юг через лес. Она сказала ему, что дорога, по которой поехал караван, гораздо легче приведёт их к проходу Скользнувшего Зуба. Но это не было настоящей причиной, почему она приехала сюда снова.