Об истине и зверях - Барб Хенди

— Если только… — начала Винн, — если только он не остался с того времени, когда был не один ситт.

Мрачность начала исчезать из взгляда Красной Руды:

— Или когда больше моих людей путешествовало по хорошо проторенным путям.

Чейн неохотно спросил:

— Там есть надписи?

Винн и Красная Руда обменялись взглядами, а затем оба присели и стали водить руками по поверхности вертикального камня.

Чейн надеялся, что они ничего не найдут. Надеялся, что Винн устанет и оставит свои упорные попытки. Когда они доберутся до хребта Резака Неба, и возможно после дней и ночей пеших поисков в тех пиках «упавшей горы», он сможет наконец отвести ее домой в относительную безопасность. Там было меньше угроз.

— Здесь! — выдохнула она.

Одно это слово почти погасило надежду Чейна. Красная Руда присел рядом с Винн у основания камня.

— Чувствуешь? — спросила Винн. — Не так уж много, но это могут быть следы старых гравюр.

— Возможно, — промолвил Красная Руда. — Возможно, да… да.

Он поднялся на ноги с факелом в руке и всмотрелся на юг, в ту сторону, куда указывала лицевая сторона камня. Винн посмотрела на него, ее испачканное пылью лицо выражало слабую надежду.

— Это должно означать, что мы на правильном пути, — сказала она.

Красная Руда наклонил голову, теперь выглядя задумчивым:

— Если ситт находится на южной стороне хребта, этот указатель слишком далеко. Колонны, как ты называешь их, указывают на следующее самое близкое место или следующий указатель в выбранном направлении.

— И что это значит? — спросила она.

Красная Руда затих на мгновение:

— Возможно, ситт не так далеко, как мы думали.

— Нет, он должен быть на противоположной стороне. Его название — производное от древнего языка пустыни.

Красная Руда сделал паузу, как будто сомневался:

— Тогда путевая станция… возможно.

Беспокойство Чейна увеличилось. Винн встала:

— Что за станция?

— Вход на уровне земли в ситт или его поселение, — объяснил Красная Руда. — Как те, в цитадели моего народа, Дред-Ситте.

— Проход? — переспросила Винн. — Отсюда — до ситта? Это невозможно даже для твоего народа.

Красная Руда пристально посмотрел на юг:

— Или на что-то там, вдоль нашего пути.

Он зашагал прочь мимо Чейна и вниз по склону. Когда Винн пошла за гномом, Чейн увидел на ее лице упорную работу мысли. А сам он просто стоял там, усталый и разбитый, даже когда Тень прорысила мимо него. Когда он наконец повернулся, чтобы следовать за ними, Тень стояла, застыв там, где выступ врезался в склон.

Ее уши стояли торчком, и она пристально смотрела на север.

Чейн попытался проследить за её взглядом, но ничего не увидел. Ночной бриз лишил его возможности учуять запахи. Вдруг он услышал тихий шелест в жидких зарослях. Несколько нижних веток кустов вздрогнули, но ничего больше не произошло. Тень, вероятно, учуяла зайца или дрозда, привлеченного светом факела.

— Пойдём, — сказал он.

Тень направилась вниз, и Чейн спустился за ней. Когда он достиг лагеря, он прошел прямо к огню, чтобы освежевать и зажарить зайца.

— Вы ничего не смогли найти сегодня вечером? — спросила Винн из-за фургона, держа почти пустой мешок в руках.

Чейн осмотрел очаг, а затем и весь лагерь. Заяц исчез. Он поглядел вверх по склону. Возможно, Тень почуяла не другого зайца, а падальщика, добывшего себе легкий обед.

— Чейн? — окликнула Винн.

Что он мог сказать? Он не собирался тревожить ее, рассказывая о какой-то хитрющей лисе, которая обвела вокруг пальца и его, и Тень.

Сау'илахк держался в тени ели чуть выше лагеря Чиллиона у западного склона прохода. Он обнаружил эльфов, следующих за Винн, много ночей назад. В отличие от группы Винн у этих эльфов не было маджай-хи, чтобы ощутить его присутствие. Он иногда подплывал поближе в темноте, прислушиваясь к разговорам и надеясь услышать информацию, которой они могли бы невольно поделиться.

Сегодня вечером это было труднее, чем обычно.

Один олень, которым он покормился, обеспечил так мало жизни, что он был все еще голоден. Вид Чиллиона всего в тридцати шагах от него был тем ещё искушением. Он не забыл, как старый эльф препятствовал ему, помогая заманить его в ловушку в Дред-Ситте.

Но Сау'илахк не мог рискнуть и устроить мстительный банкет.

Старый эльф путешествовал с двумя другими. Судя по тому, что Сау'илахк подслушал, они были другими Хранителями в белом, хотя все трое сейчас были одеты для путешествия. Сегодня вечером только Чиллион и эльф по имени Шаодх были тут, оба выглядели немного потрепанными. Они не следили за припасами так же тщательно, как Винн, и спали под открытым небом. Огня не было, только светящийся кристалл, прислонённый к валуну, вокруг которого они расположились.

Эльфы всегда шли по пятам за Винн, так почему они не собирались, чтобы ехать дальше?

Чиллион закрыл глаза и откинулся назад, он почти лёг на валун. Однако Шаодх слишком часто посматривал на юг сквозь деревья склона.

Где их третий спутник, женщина по имени Ханнаши?

— Сколько ещё человеческая странница будет продолжать? — невыразительно спросил Шаодх. — Они должны быть в таком же состоянии, как и мы.

Сау'илахк почувствовал разногласие между ними, когда уловил, как почти незаметно Чиллион поджал губы и открыл глаза. У этих двоих уже был подобный разговор прежде.

— Как я сказал, — ответил Чиллион, — Я полагаю, она ищет ситт… которые всегда строятся в горах или на высокой местности.

— Вы не думаете, что она повернёт назад?

— Я не знаю.

Сау'илахк задался вопросом: сможет лион выступить против этих двух сразу? Он покормится старшим, а младшего оставит достаточно живым и допросит.

Шаодх внезапно встал и посмотрел на юг. Ветви дерева дрогнули и отвелись назад, как будто что-то прошло сквозь них. Странная рябь сформировалась в трёх шагах от этого спора на южной стороне лагеря.

Ханнаши выступила из деформированного воздуха, и как будто вода, структура и цвета деревьев и земли стекли с нее.

Сау'илахк не видел, чтобы она делала так прежде. Это подтверждало, что она была магом, метаологом среди Хранителей. И она была довольно квалифицирована, если могла преломить свет, чтобы скрыть себя ночью.

— Ну? — спросил Чиллион, выпрямляясь. — Они двигаются? Как они далеко?

Сау'илахк понял, что женщина шпионила за группой Винн.

Ханнаши замешкалась перед тем, как ответить:

— Нет, они еще не свернули лагерь, но скоро свернут.

— Еще? — эхом отозвался Чиллион. — Солнце давно зашло.