Принцесса Дюны - Брайан Херберт

Почему Шаддам поручил ей такую важную роль? Поначалу Зенха счел ее пустышкой, но ее достижения при дворе и работа в комитетах выглядели вполне впечатляющими, хотя о них и говорилось вскользь. Возможно, Уэнсиция представляет собой нечто большее, чем он ожидал. Даже если она имеет мало реальной власти в отсутствие отца, сама императорская кровь делает ее важной персоной.

Дюжина стражников сардаукаров вышла навстречу – с невозмутимыми, но грозными лицами. Зенха знал, какие это опасные бойцы, но не думал, что они на него набросятся. Киа Малдизи окинула этих суровых воинов хищным взглядом, словно желая проверить свои боевые навыки против сардаукара. Зенха подал ей быстрый знак: «Спокойно!»

– Эти люди здесь, чтобы сопроводить нас на банкет, – пояснил он, глядя на отстраненно-жесткое лицо командира сардаукаров. Шаддам увез с собой много элитных бойцов, когда покинул Кайтэйн, и Зенха прикидывал, сколько их осталось здесь. – Пойдемте, мне не терпится встретиться с этой принцессой Уэнсицией.

Он зашагал вперед, не удостаивая особым вниманием роскошь двора, сказочные галереи и скульптуры, хрустальные фонтаны и сводчатые потолки.

– Будет так неловко, если нам придется превратить все это в руины, – пробормотала Малдизи достаточно громко, чтобы услышали все. Две ее подружки хихикнули, но остальные их одернули.

Когда Зенха в генеральском мундире, для пущего эффекта украшенном медалями и лентами, вошел в банкетный зал, он увидел женщину с каштановыми волосами, сидящую на огромном каменном троне. Она ожидала во главе самого длинного стола. Второе кресло, предназначенное гостю, выглядело куда менее впечатляюще, как бы подчеркивая его второстепенную роль.

Зенха не заморачивался такими мелкими придворными играми. Если этой средней дочери Коррино так важно сидеть на самом внушительном кресле в зале – пускай. Его козырь – внушительный флот над головой.

Он приблизился к принцессе – официально-вежливо, но без излишнего почтения. Уэнсиция не встала, чтобы поприветствовать гостя, и ни на секунду не отводила от него глаз, глядя снизу вверх:

– Офицер Зенха, мы встретились при печальных обстоятельствах.

– Их можно считать и удачными, если мы понимаем возможности, которые нам открылись.

Принцесса протянула руку, очевидно, ожидая, что он поцелует ее в знак уважения. Зенха взвесил все варианты и затем поступил так, как требовалось, напомнив себе об уважении к самой Империи и древней родословной Дома Коррино.

– Принцесса Уэнсиция, – галантно произнес он. Та удовлетворенно-дерзко улыбнулась, не выказывая перед ним никакого страха.

Малдизи, лет-майор Астоп и остальная часть почетного караула неловко топтались поблизости, но Зенха сохранял спокойствие и уверенность, стоя перед заместительницей Императора. Эта принцесса не обладала столь совершенной красотой, как ее сестра Ирулан, но имела такую же царственную осанку и тонкие благородные черты. В ее глазах светился острый ум. Этим она разительно отличалась от легкомысленной пресной Челис, и очевидно, была способна на гораздо большее.

Возможно, Уэнсиция сидела с излишне важным видом, не вполне соответствующим ее истинной роли. Ее элегантное платье ниспадало на пол вокруг трона. В волосах сверкали драгоценные камни, шею украшало бесценное ожерелье, которое очень шло к ее лицу в форме сердца.

– Итак, офицер Зенха, вы налетели как яростный шторм и уничтожили много кораблей имперской обороны. Многие люди потрясены и напуганы. Другие возмущены. – Принцесса поднялась с каменного трона, и ее платье переливчато замерцало, как змеиная чешуя.

Тут же подскочил слуга с графином и двумя бокалами на подносе. Он наполнил бокалы густым красным напитком. Уэнсиция взяла оба и предложила Зенхе выбрать.

– Считается, что этот инопланетный ликер один из лучших в Империи. Вы никогда не пробовали ничего подобного.

Зенха принял бокал и Астоп тут же поспешил вперед со своим личным анализатором ядов. Он проверил ликер и кивнул.

Уэнсицию, похоже, это обидело.

– Вы подозреваете, что я хочу вас отравить? Я гораздо более любезная хозяйка, чем вы думаете. Да и глупо с моей стороны в подобных обстоятельствах предпринимать что-то такое нелепое. – Она отпила из своего бокала. – А я не настолько глупа.

Зенха тоже пригубил напиток, оказавшийся весьма приятным на вкус. Но только кивнул в ответ.

Уэнсиция понизила голос:

– Может, отложим этот фарс с торжественным банкетом и поговорим наедине? – Она вновь уселась на свое место, не сводя с Зенхи глаз. – Если вы готовы отослать своих сопровождающих подальше, чтобы не подслушивали.

Зенха прокрутил в уме возможные варианты.

– Пожалуй, прямой разговор поможет уладить все тонкости проще, чем полномасштабное военное столкновение. Офицеры моего Флота Освобождения вполне способны взять командование на себя, если со мной что-нибудь случится.

Стоящие позади Малдизи и Астоп явно напряглись, но Зенха успокаивающе махнул им рукой:

– Выйдите пока в коридор. Принцесса Уэнсиция полностью осознает последствия, которые постигнут ее и весь дворцовый район, если она попытается выкинуть что-нибудь этакое.

Он постарался придать лицу самое решительное и грозное выражение, хотя в основном из бахвальства. Он наслаждался пребыванием посреди всего этого императорского великолепия и жаждал, чтобы все это стало доступно ему – как принцу-консорту Дома Коррино, где он получит власть и влияние, чтобы исправить многое из того, что требует реорганизации в имперских вооруженных силах.

Малдизи бросила на Уэнсицию пронзительный взгляд – что это в нем мелькнуло, неужели ревность? – но вышла вместе с остальным почетным караулом, оставив Зенху наедине с принцессой в огромном зале.

Зенха занял более низкое кресло рядом с каменным троном Уэнсиции. И с таким видом, будто у него больше нет никаких забот в этом мире, вновь отхлебнул ликера.

– А теперь давайте присмотримся друг к другу. – Принцесса усмехнулась. – Как вы считаете, могла бы я стать более подходящей невестой, чем моя сестра? Захотели бы вы так же требовать моей руки, словно какой-нибудь древний варвар? – Она помолчала. – Я такая, как вы ожидали?

Зенха не мог поверить, что она ведет такие непринужденные беседы, пока столичная планета в осаде, а военный флот повстанцев на орбите только и ждет приказа для начала бомбардировки.

– Мое предложение вашей сестре закончилось не очень хорошо.

– Жаль, что отец отреагировал так сурово. Вы довольно красивы, и я прочитала ваше досье. Весьма впечатляющая карьера, множество достижений, хотя вам вставляли палки в колеса некомпетентные начальники.

– Отрадно, что вы это понимаете.

Уэнсиция фыркнула:

– Любой может видеть ситуацию, которая сложилась в имперских вооруженных силах, но высокородные офицеры, похоже, этого не осознают. В любом случае, офицер Зенха, вы выявили смертельные слабости в нашей командной структуре. Возможно, спустя долгое время после того, как вы обратитесь в прах, некоторые историки даже признают ваши заслуги.

– Зависит от позиции этих историков. – Зенха поймал