В плену удовольствия - Элизабет Торнтон

И снова Нелл её удивила. Она подвела Еву к окну прачечной — тому месту, где они встретились впервые. Окно было заперто, но Нелл резко стукнула по ставням ребром ладони, и окно распахнулось. И впервые Ева услышала смех этой девочки — тихий мелодичный звук с оттенком озорства. От этого странного смеха комок подкатил к горлу Евы. Нелл залезла первой, Ева вскарабкалась следом.

В прачечной было тепло, и горящие угольки от котла давали немного света. Оказавшись в безопасности, Ева в конце концов сдалась в плен боли и усталости. Она дрожала, а мышцы болели так, будто по ним проскакали ослики Анны. Но больше всего беспокоила рука. Ева прижала ее к боку, силясь одновременно остановить кровотечение и погасить пылающий огонь боли.

Нелл вопросительно посмотрела на Еву.

— Нам нужно найти Декстера. Хочу, чтобы ты осталась с ним, пока я за тобой не вернусь. Я не покидаю тебя, Нелл, просто собираюсь поискать ночного привратника, или вдруг кто-нибудь из слуг вернулся с ярмарки и сможет мне помочь. Но ты сама вниз не спускайся. Хочу, чтобы ты осталась на чердаке, пока здесь не станет безопасно.

Она глубоко вздохнула.

— И если со мной что-нибудь случится, найди лорда Денисона и держись поближе к нему.

Положив руку на плечо Нелл, Ева почувствовала, что девушка мелко дрожит.

— Послушай, — она пошарила в ридикюле и вытащила пистолет. — Вот, возьми.

Но Нелл попятилась и неистово замотала головой. Ева сделала еще одну попытку.

— Это единственное, что стоит между нами и этим монстром, но я не знаю, смогу ли попасть в цель левой рукой.

— Декстер, — только и ответила Нелл.

Ева закрыла глаза. Она была слишком измучена, чтобы спорить. Значит, Декстер.

— Отлично. Мы пойдем вместе. Дай мне минутку.

Она бросила ридикюль и сжала пистолет в левой руке.

С того момента, как они вошли в прачечную, Ева слишком погрузилась в собственные заботы и не пыталась прочитать Форда, но теперь она сосредоточила свои мысли на нем и открыла ему свой разум.

И мгновенно Еву ослепил поток пугающих образов. Он уже в доме. Привратники доверяли ему, и он под каким-то предлогом отослал их наружу. Он знает, где они скрываются, и уже идет по ступенькам им навстречу.

Только что она была поникшей, как тряпичная кукла. Теперь же вскочила на ноги, каждый мускул в ней был напряжен и готов к действию. Она подтолкнула Нелл.

— Найди Декстера. Он на чердаке вместе с Энди. Я буду за твоей спиной, только не оглядывайся.

Лицо Нелл побледнело от страха. Времени, чтобы ободрить девчушку, уже не оставалось.

— Иди по старой лестнице.

Ева запнулась. Все, что находилось выше подвала, было Нелл незнакомо.

— Я покажу. Иди на самый верх. Если не сможешь найти комнату Энди, позови Декстера по имени. Он отзовется и покажет, где находится.

Нелл с трудом выговорила:

— Ты… тоже иди.

Ева посмотрела в ее взволнованные глаза.

— Да, я пойду. Но ты пошустрее меня.

Они услышали какой-то звук и застыли. Форд старался идти бесшумно, но на лестнице для слуг скрипнула доска. Этот звук подстегнул Еву. Она снова подтолкнула Нелл, и вдвоем они начали пробираться мимо заставленной кухни, шкафов, гардеробов и кладовых к лестнице в восточном крыле дома.

— Давай, не останавливайся, — поторапливала Ева.

Она почувствовала, в какой именно момент Форд открыл дверь и вошел в коридор для слуг. Почувствовала и Нелл. Девчушка ничего не сказала, но ускорила шаг. Он услышал их и метнулся через этот длинный-предлинный коридор, опрокидывая столы и другие препятствия на своем пути. Было не похоже, что ему мешала хромота.

Перепуганные, на грани паники, Ева и Нелл рванули вверх по ступенькам. Никогда еще ноги Евы не двигались так быстро. Мышцы, о которых она раньше и не подозревала, начало сводить судорогой.

Пистолет в левой руке с каждым шагом становился все тяжелее. Она с трудом дышала. Если бы не Нелл, Ева бы уже остановилась и попыталась выступить против Форда. У нее пистолет, он заряжен, и она знает, как им пользоваться. Но в ней взыграли другие чувства. У этой прекрасной женщины-ребенка никогда в жизни не было ни одного шанса. Даже если это будет последнее, что Ева сможет для нее сделать, она даст ей этот шанс. Форд не погасит в Нелл жизнь так же, как он это сделал с другими невинными жертвами.

Она остановила девочку перед последним лестничным пролетом. В голове начал обретать очертания новый план. Пытаясь обрести дыхание, Ева выдохнула:

— Сюда.

Открыв ближайшую дверь, она вытолкнула Нелл в основную часть дома. Указывая путь рукой, она продолжила:

— Пойди по главной лестнице и найди Декстера. Нет, слушай меня, Нелл. Будет лучше, если мы разделимся. У меня пистолет. У тебя будет Декстер. Энди будет рядом. Скажи, чтобы он позвал привратников! Используй язык жестов, что угодно, но заставь Энди привести ко мне привратников. С тобой будет Декстер. Он никому не даст тебя в обиду.

Они услышали шаги Форда на лестнице. Он подобрался уже близко, очень близко, и нельзя было терять ни секунды.

— Иди! — голос Евы охрип.

С душераздирающим криком Нелл как заяц помчалась вверх по ступенькам. Ева со стуком захлопнула дверь на лестницу. Она хотела, чтобы Форд ее слышал. Медленно, осторожно Ева попятилась. Она уже точно знала, куда пойдет. В двух шагах была картинная галерея, которую превратили в бальный зал для Лизы. Это не был бальный зал из ее снов, но он был достаточно на него похож, если поверить совету тетушки. Ева следовала той карте, что оставила ей Антония.

Она не чувствовала ни смелости, ни уверенности. Все тело колотила дрожь. Ева сдалась на милость судьбы. Если она ошибается… об этом и думать не хотелось. По крайней мере она спасла Нелл.

В коридоре горела лампа, но она давала совсем мало света. Ева почувствовала какой-то едва уловимый больничный запах. Мысль померкла в то же мгновение, что и возникла. Взгляд застыл на двери, через которую должен войти Форд. Ева больше не пыталась его читать. Все ее мысли сосредоточились только на ее сне.

Она встала рядом с дверью в картинную галерею и спрятала пистолет в складках юбки. Что бы с ней ни случилось, она не позволит этому кровожадному дьяволу ускользнуть.

Дверь на лестницу открывалась медленно, потихоньку. Ева дождалась, пока преследователь ее заметит, и проскользнула в картинную галерею. Лампы там не горели, но в зал проникал свет из коридора, и