И.О. Древнего Зла, или мой иномирный отпуск - Алиса Чернышова

У меня самой, сколько бы я ни пыжилась, в этом смысле нет иллюзий на свой счёт.

Злиться же на Бэла в данном случае… Ну, учитывая, сколько мы дружим, я могла бы с тем же успехом злиться на себя. Хороша бы я была, если бы за все эти столетия не поняла, что он из себя представляет!..

И да, Королю Голодных всё вышеперечисленное прекрасно известно. И даже больше этого, пожалуй.

В нём куда меньше человеческого, чем во мне, если уж на то пошло.

— Чем дальше, тем больше меня трогает ваша забота, Ваше Величество, — хмыкнула я. — Не знала, что вы питаете ко мне такие глубокие чувства.

— Чувства? Ваше величество, голод — единственное, что роднит меня с людьми. Таким образом все, к кому я питаю хоть какие-то чувства, являются моей пищей. В этом смысле я в равной мере влюбчив и переборчив. Сбалансированное питание, знаете ли, является залогом здоровья.

Я невольно засмеялась.

Если не помнить, что он говорит на полном серьёзе, его можно счесть весьма забавным… Да даже если помнить, но быть достаточно психом.

Как любит говорить Король Шутов, у каждого из нас свои девиации.

— …Но, наверное, предсказуемо, что мы с вами заинтересовались одним и тем же блюдом, — продолжил он с тонкой улыбкой. — Ни для кого в Кругу Кошмаров не секрет, что мы с Королевой Пауков интересуемся похожими вещами, но с разным подходом. Стиль, как ни крути, важен в нашей работе.

— И поэтому вы решили обо мне озаботиться?

— Нет, что вы… Я большой ценитель деликатесов, Ваше Величество, но умею смиряться, если один из них потерян. Так я в своё время потерял вас, если уж на то пошло; а ведь как я ждал вашей инициации! В случае успеха, вы должны были стать одним из главных обедов того века.

Я фыркнула.

— Сколько комплиментов, Ваше Величество, сколько комплиментов…

— Всего лишь констатация факта. И вот вам ещё один факт: я вполне откровенно разочарован, что лорд Баел втянул вас в это. Именно потому что я ценю важность сбалансированной пищи.

— Интересный поворот.

Король снова улыбнулся. По тому, каким бездонным стал его взгляд, я поняла: вот сейчас он будет говорить более-менее со мной.

— Ваше Величество, ни для кого из нас не секрет, что Большой Договор очень ценен для меня. Мои сородичи смотрят на это иначе, но что же — их потеря, моё приобретение. Пока они не понимают очевидного, у меня будет меньше конкурентов. Им не осознать, что можно уничтожать молодые миры и лакомиться их энергией, но так ли это отлично, как звучит? И стоит ли один большой обед множества маленьких обедов? Мне плевать, поглощу ли я этот мирок сейчас. Не скрою, у меня есть некоторая история с его создателями, но, по большему счёту, я умею ждать.

О да. Он умеет.

— Однако, говоря о нашей скромной миленькой экосистеме, вы, Ваше Величество, занимаете маленькую, но важную нишу. От вас многое зависит; не будь это так, я бы давно позаботился об уменьшении количества Королей.

— Полагаю, таких же взглядов придерживается каждый первый из нас, — хохотнула я. — Хоть и из разных соображений.

— Чудно, не так ли? Всегда приятно иметь по этому поводу полное взаимопонимание.

Ну да, резонно. Учитывая свойства этого конкретного Величества, он бы перебил остальных, просто чтобы быть единственным. Я…

Будь у меня хоть один шанс навсегда уничтожить Короля Голодных, я бы без сомнений отдала за это многое, включая свои разум и волю. Но таково свойство Договора: есть вещи, которые не могут быть уничтожены, пока существует род людской. Это всего лишь правила игры.

— …Вы меня вполне устраиваете в своей роли, — продолжил Король, — в отличие от того ребёнка, которого вы готовите на замену. Не могу не отрицать прирождённый талант, но этот мир остаётся… как бы выразиться с известной толерантностью… второсортным. И все создания в нём тоже таковы. Они куда менее интересный материал, к тому же, уйдут годы, прежде чем с этим ребёнком можно будет хотя бы нормально иметь дело. Возможно, это лучше, чем когда Королева меняется стремительно, и совершенно непонятно, к кому перейдёт титул. Но всё равно меня не радует перспектива.

— Тяжело же вам живётся, — вздохнула я. — Но могу вас уверить, что хороните вы меня несколько преждевременно.

— Ну раз так… Просто не хотелось бы, чтобы вы пожертвовали собой из-за жалкой полуматериальной иллюзии и моего недоеденного обеда. Я догадываюсь, каковы могут быть ваши надежды в перспективе. У этого недоразвитого мирка ещё нет Путников, верно? Но я бы не рассчитывал на вашем месте. Этот мальчишка — подделка во всех возможных смыслах. Он не сможет пройти по этой дороге рядом с вами. Он не пророк, не хранитель, не подлинный маг. Он — всего лишь золотой мальчик, так, кажется, говорят в таких случаях люди? Впрочем, это обретает новый смысл, когда речь идёт о сыне того, в честь кого в своё время выплавляли золотые статуи быков. Но кто он в итоге? Всего лишь вкусная еда, полная страха… еда, готовая по примеру отца кем угодно пожертвовать ради своих заблуждений…

— Умолкни! — сказал лис холодно. — Из нас двоих подделка — ты! Ты лжёшь!

Я мысленно испустила тяжёлый вздох.

Ну да, разумеется, именно этого Король и добивался с самого начала. В некоторых вопросах он до смешного последователен, исполняя Договор; что, зная его природу, в целом неудивительно. Пожиратель жизни, натянувший на себя человеческую кожу, в истинной форме своей всё ещё остаётся плавающим в недрах космоса Древним Ужасом. Да, по сравнению с остальным его племенем его можно считать одним из самых широко мыслящих существ. Но это не отменяет взгляда с точки зрения людей. Он может понимать жизнь и живых только логически, и его способ играть в эту игру, не повредив свои лучшие охотничьи угодья — следовать правилам.

Одно из основных правил для нас — “не приходи, если не будешь ты приглашён; не отвечай, пока вопрос не прозвучит”.

И вот, приглашение прозвучало.

И, быть может, мне стоило по-хорошему не позволить мастеру Лину с ним встречаться. Не то чтобы это было совсем не в моих силах, если что. Но…

Ты не справишься со страхом, пока не посмотришь ему в глаза; ты не ступишь на ступень выше без инициации.

Возможно, маленькому мальчику, который прятался в тёмных больничных коридорах в кладовке со швабрами, настала пора вырасти. Слишком быстро, конечно, но… Его судьба и его выбор. И, если уж