И.О. Древнего Зла, или мой иномирный отпуск - Алиса Чернышова

стать — немного странником и немного гостем. Все мы тут туристы, или что-то вроде. Где-то между дорогами и решениями, принятыми и непринятыми, между судьбой и выбором, между неминуемой болью и неминуемой смертью единственный способ не сойти с ума — наслаждаться тем, что есть прямо сейчас, и смириться с хрупкостью мира вокруг.

Ничто не вечно. Ничто не неизменно. Ничто не наверняка. Даже ты сам. Особенно ты сам.

Твой надёжный дом — замок из песка, твои убеждения — сиюминутные заблуждения, твоё определённое завтра — иллюзия, твой статус — воля случая, твои самые близкие люди — незнакомцы.

Но это скорее хорошая, чем плохая новость. Просто надо уметь с ней мириться и даже дружить, что высокое искусство. Большинству на него и жизни не хватит… Мне повезло, что у меня было много жизней.

Так что я лежала с мастером Лином на паучьем шёлке, поедала вкусности и всячески заботилась о том, чтобы быть вот-прямо-сейчас. И не говорить о завтра, в котором мы станем частью истории, образно и фигурально.

Да, да, конечно. Грядёт великая битва зла и добра, передел мира и падение царств, мы будем сражаться друг с другом, бла-бла… Всё как обычно, не стоит слишком длинных обсуждений, я насмотрелась этого добра за годы столько, что больше не трогает… А, и из важного: эти пельмешки с креветками потрясающе хороши. И вино отличное. Ну разве не здорово?

— …Это был совершенно дурацкий случай, — сказал мастер Лин, улыбаясь мечтательно. — Мы с приятелями преисполнились дурости, которую тогда принимали за праведный гнев, и решили, что будем героически спасать один горный городок от злобной демонической лисы, которая повадилась охотиться на людей. Градоначальник, который прислал запрос в наши чертоги, утверждал, что у чудовища девять хвостов и без божественного вмешательства никак, несколько честных мужчин, городских богачей, мерзавка уже погубила. Наш наставник выбросил письмо в мусор, а мы решили восстановить справедливость. Людям же нужна помощь, так? Как мы, практически боги, можем отказать?

— Завязка мне уже нравится, — хмыкнула я.

У меня было несколько знакомых многохвостых, в том числе пара хороших приятелей из девятихвостых. С одной из них, как раз лисой, мы нынче переписываемся и в снах встречаемся, но началась наша дружба с вековой вражды. Так что я прекрасно знала безудержное веселье, которое эти существа вносили в процесс охоты за собой. Мы, если что, в тот раз разошлись вничью.

Несколько учеников из закрытого царства на одного девятихвостого лиса? Отличный обед для одного и очень-плохая-идея для других.

—..В общем, когда мы прибыли на место, нам сообщили, что предположительно девятихвостая лиса — знаменитая местная куртизанка…

Я с трудом сдержала фырканье.

Да, не спорю, духи-лисы по природе своей близки к инкубам, хотя это и не единственный возможный для них путь. Но если говорить о девятихвостых, то они — хищные ловкие твари с потрясающим уровнем мимикрии и высочайшим интеллектом. Никто из них в жизни не замаскировался бы под куртизанку…

Другой вопрос, что в своё время обвинение “она — девятихвостая лиса” было отличным способом опорочить женщину. Что-то вроде “сжечь ведьму”, но в другом культурном контексте.

— А лиса-то хоть в природе была?

— Была, — хмыкнул мастер Лин. — Точнее, был. Заместитель градоначальника. А мёртвые мужчины оказались в итоге жертвами передела власти… Правда, я это узнал, когда в городе уже творилось полное безумие, градоначальник был убит, мои друзья подрались, не поделив ту самую куртизанку, и лишили друг друга сил, позволив лису всё поглотить, а меня обвинили в том, что девятихвостый лис — это я…

— Ауч. Дай угадаю: зелье проявление животной формы или что-то вроде?

— Верно. Он мило дал мне водички, и вскоре я превратился перед всем городом.

Я тихонько фыркнула.

— И передо мной тоже превратись, — попросила я. — Хочу чесать лиса. Не знаю как там с кем, а меня ты очаровал, коварное соблазнительное создание!

Мастер Лин фыркнул, но ломаться не стал, и вскоре я запустила пальцы в его длинную шерсть.

— У меня всего один хвост, — заметил он.

— Я насчёт твоей хвостатости осведомлена, и меня всё устраивает, спасибо… И чем дело кончилось?

Мастер Лин тяжело вздохнул.

— Ну, когда мои приятели оказались на рабском рынке, а меня собрались уничтожать, явился один из наших наставников, странствующий мастер Долон.

— И?

— Он отозвал лиса и попросил не бузить. Именно такими словами.

Я не выдержала и тихонько рассмеялась.

— А лис что?

— Лис в ответ посоветовал забрать, цитирую, “своих малолетних идиотов, сующих нос не в своё дело”. И дальше они начали торговаться… Меня, если хочешь знать, отпустили в обмен на обещание, что мастер лично расчешет лису хвосты.

Я снова заржала.

— Веришь или нет, раньше я чувствовал себя униженным по этому поводу. И даже обвинял мастера Долона в предательстве, поддакивая, когда остальные небесные мастера называли его ненормальным…

— А теперь?

Мастер Лин улыбнулся, но на этот раз совсем не весело.

— А что теперь? Мастер Долон стал единственным существом из той моей жизни, которое не отвернулось от меня и даже попыталось по мере возможностей вступиться. Теперь, когда я познакомился с тобой и всё это пережил, на ту историю с лисом я смотрю совсем иначе. А что бы ты, кстати…

Я застыла, почувствовав страх и тоску, пустоту и бессмысленность. Лес на миг показался чужим, пугающим местом…

Так, ну хватит.

Я подавила страх. И прикрыла глаза, прислушиваясь к фону и уже догадываясь, что услышу.

“Ваше паучье Величество, — прошелестел очень хорошо знакомый мне голос, — я не хотел бы прерывать вашу игру с новым питомцем, но судьба забросила меня в эти края, и я решил с вами пересечься. С последнего собрания прошло довольно много времени, я успел соскучиться по вашему обществу. Что скажете?”

Скажу, что именно поэтому предпочитаю жить одним днём.

“С удовольствием, Ваше голодное Величество.”

…

Вернувшись в реальность, я заглянула в глаза мастеру Лину и поняла, что дело… Не очень хорошо.

Не скажу, что хотела бы наблюдать такое выражение в его глазах ещё раз.

— Мой коллега проходил мимо и захотел увидеться. Тебе лучше уйти, — сказала я лису негромко. — Встреча с Жёлтым Королём с глазу на глаз — не то переживание, которое тебе стоит испытывать.

…Не то, к которому ты готов.

— Я не оставлю тебя с ним.

И вот что ты будешь делать?

— Он никогда не стал бы мне вредить, — не напрямую. Никогда лично. Никогда своими руками. У Короля Голодных тоже есть стиль, если уж на то пошло. — Ты знаешь, я