Авангард контрабандистов - Роберт Честней

Интерьер этого зала сиял корпоративным величием — роскошные кресла в любых подходящих для того местах и круглый стол с резными стульями, будто так и манящими приступить к ненавязчивой деловой беседе. Именно с одного из таких стульев и встала женщина, в которую так внезапно врезалась Хайло.

"Вам не позволено здесь находиться", - процедила новоявленная бизнес-леди, — "Как вы объяснитесь?".

В голове Хайло уже начали проноситься картинки, изображающие, как было бы легко лишить эту женщину сознания, но подсознание сработало быстрее и без лишнего членовредительства — устно.

"Начальник послал меня протестировать аллювиальные гасители Авангарда перед финальным зажиганием", - Хайло от всей души понадеялась на слабую подкованность своей собеседницы в вопросах технического устройства кораблей и на то, что та не сможет понять, какую длинную лапшу ей только что повесили на уши.

"Прошу меня простить, я впервые нахожусь на этом уровне", - спешно добавила Хайло, как бы объясняя, почему она находится в столь нетипичном для инженерных изысканий месте.

Лицо женщины исказилось в недовольстве, — "И почему всё вечно делается в последнюю минуту?". Она коротко кивнула в нужном направлении, дав Хайло понять, что можно идти.

Та нервно улыбнулась, стараясь скрыть своё облегчение, вежливо кивнула в знак благодарности, и начала свое движение в глубины коридоров.

"Только не мешкайте!", - напутственно бросила  вдогонку женщина, — "Клиент прибывает с минуты на минуту".

Хайло не стала оглядываться, лишь прибавила шагу и вскоре оказалась у нужной двери. Открыв створки, она чуть не забыла, как дышать — перед ней стоял настоящий шедевр машиностроения и дизайна. Сияющий серебряный корпус обрамляли красные панели, плавно перетекавшие в два двигателя на корме. Нос корабля имел форму наконечника молота, практически так же выглядели мостики новейших республиканских крейсеров, но его горизонтальное положение позволяло сделать находящийся внутри кокпит еще удобнее, отметая все сравнения с тем, где Хайло приходилось ютиться на "Руне".

Не забывая, в какой ситуации она до сих пор находилась, Хайло сбросила с себя одержимость красотой корабля и рванула прямо к нему. Трап располагался в удобном месте и взойти на борт не составило никакого труда.

Какие бы чувства не испытывала девушка, увидев корабль впервые, все они меркли по сравнению с ошеломлением, которое ей пришлось испытать, зайдя внутрь. Энергосистема словно дышала радушием в ожидании своего хозяина, а о такой отделке кают-компании можно было только мечтать. От новейшего голокоммунникационного терминала в её центре до изящных вращающихся стульев — всё было продумано до мелочей. Любое улучшение любой части корабля, которое могло придти в голову даже самому дерзкому инженеру или дизайнеру, уже было сделано. С трудом оторвав себя от созерцания корабельного совершенства и успокоившись тем, что позже у нее будет достаточно времени на то, чтобы осмотреть каждый закоулок судна, Хайло двинулась в кокпит.

По первости ей было страшно, что навигация окажется для нее слишком сложной, но все системы работали вполне привычно. Единственное, что вызывало настороженность — подсветка каждой панели управления. Видимо, это было устроено для того, чтобы сделать освещение кокпита менее ярким. Ко всему прочему, помимо кресел для первого и второго пилотов, в кабине присутствовали места для двух пассажиров.

Хайло была в восторге. Она перепрыгнула через спинку сиденья первого пилота и, случайно задев штаниной какой-то ремешок, уселась поудобнее. Вдруг она почувствовала неладное. Случайно брошенный вниз взгляд обнаружил, что штанина сильно порвана тем самым ремешком. В мгновение весь детский оптимизм улетучился и она в замерла в ужасе, боясь пошевелиться.

Обычно она опасалась даже думать о своей невероятной удачливости, опасалось спугнуть это благоволение, но теперь ход её мыслей не имел никакого значения. С момента взрыва "Алого Руна" всё шло как надо. С тех пор, как она нашла рабочую спецовку, и до того, как её приютило это самое кресло, не происходило ничего плохого, но порванная штанина напомнила Хайло пятно на платье ее матери, да и многие другие недобрые знаки, которые сопутствовали ей всю жизнь.

Хайло закрыла глаза и тяжело сглотнула. Она решила притвориться, что не видела никакого знака, тем более, что пути назад уже не было. "Я всё равно его угоню", - самоубеждение начало доказывать, что длинная полоса удачи не может закончится всего лишь на какой-то порванной штанине.

Она крепко взялась за штурвал "Авангарда". Если и был шанс угнать этот корабль, то только сейчас. Её глаза пробежались по панелям, отмечая кнопки и переключатели, которые необходимо было задействовать, чтобы покинуть атмосферу Кореллии. Рефлекторно она потянулсь к зажиганию субсветовых двигателей и, потрясенная, остановилась. Зажигания не было на привычном месте. Бешеным взглядом она осмотрела верхние панели, но сразу оставила это занятие. Взяв в себя в руки, Хайло начала внимательно изучать низ кокпита. Она словно физически чувствовала, как паника рождается в животе и поднимается всё выше и выше.

Мгновение спустя нервное напряжение вылилось в немаленькую дозу адреналина — со стороны трапа послышались шаги. Не раздумывая ни секунды, она соскочила со своего места и спряталась за пассажирским креслом, застыв без движения. Даже понимая, что сейчас произойдет, она изо всех сил надеялась, что пришелец повернет в другую сторону или даже удалится совсем, но не тут-то было.

Из неудобной позы за пассажирским креслом вид на кокпит открывался никудышный, но она Хайло смогла разглядеть фигуру вошедшего человека. Он сел в кресло, огляделся и постарался как можно скорее перевести дух — очевидно, торопился. Девушка начала опасаться, как бы он случаем не заметил её торчащую из-за кресла ногу.

Заслышав, как новоявленный пилот щелкнул парой переключателей, Хайло решила, что он достаточно поглощен управлением кораблем, чтобы можно было немного поерзать в своем укрытии и визуально оценить обстановку. Выглянув из-за спинки кресла, она попыталась получше разглядеть пришельца — по ткани его костюма она поняла, что тот определенно не являлся пилотом-испытателем, а длинные коричневые волосы говорили, что он не из военных.

Как бы то ни было, он готовил корабль к взлету. Закрывшийся внешний шлюз и убранный трап внезапно разожгли в Хайло новую надежду. Одного-единственного человека можно было и хорошенечко приложить о приборную доску, особенно, раз уж он так внимательно следил за ее показаниями. Сначала она решила подождать взлета, но чуть позже это ей показалось слишком рискованным. Если не выйдет лишить его сознания с первого удара, то это подарит ему возможность направить корабль к земле и погрести под обломками обоих сразу. Хайло подождала еще пару секунд и увидела, как мужчина щелкнул переключателем под приборной панелью, после чего двигатели немедленно завелись. "Так вот где зажигание", - мелькнуло у нее в голове.