Застать врасплох - Илья Карасёв

– Хорошо. Готовьтесь. Скоро выступим.

– Папа!?

Юный князь кинулся в объятия к своему отцу. Да только фигура Владимира рассеялась, словно предрассветный туман. Грубая иллюзия! Роман всплеснул руками и пал на колени. Горькие слезы покатились по красивому лицу.

Кто-то ехидно рассмеялся. Юный князь поднял голову. Поднял голову и стиснул зубы. Скорбь отошла на второй план. Ярость вышла на сцену. Роман смотрел в глаза честолюбивого родственника. Он видел дядю в первый раз, но всегда представлял его именно таким. Высокий и холодный, как лед, стоял перед разозленным парнишкой мужчина, являвшийся братом и судьей покойного Владимира одновременно.

Юный князь выхватил меч и пошел на дядю, а тот не сделал и единого движения, продолжая прозревать пустоту пустым взглядом. Сделав несколько шагов, Роман отчаянно бросился на врага, как лесной зверь бросается на осточертевшего охотника, но фигура князя Гонрана тоже странным образом исчезла. Парень снова оказался на сырой траве.

Валяясь в практически непроницаемом беспамятстве, Роман услышал настойчивые шаги. Звуки! Прежде они долго отсутствовали, но теперь появились, косвенным образом делая новую сцену действа главным моментом причудливого спектакля. Юному князю пришлось лениво обернуться и встретиться взглядом с третьей парой глаз.

Ятаган вспорол грудь Романа. Задыхаясь, парень попытался рассмотреть внешность собственного палача. Сознание, стремительно уплывавшее от владельца, успело отметить только необычную восточную внешность человека и то, что он ухмылялся.

Глава 6

Властитель Гонрана нервно расхаживал по своим апартаментам. Во время ужина он принимал начальника личной охраны, разделявшего, ко всему прочему, еще и должность главного командира местных вооруженных сил. Крепкий сорокалетний мужчина являлся вольным наемником, но приклонял колено пуще крестьянина. Сладенькое жалование играло колоссальную роль. Ради денег люди и придворными шутами готовы стать.

– Когда мы выступим? Я сгораю от нетерпения.

– Не нужно сгорать, повелитель. Сперва нужно дождаться результатов разведки.

– Мне кажется, что мы и так сможем сломать чертового сопляка. Мой братишка мертв! Я должен просто придти и сесть на трон. Понимаешь?

– Осторожность не помешает.

Походив немного, будущий узурпатор теперь слегка успокоился, вздохнул и остановился. Взгляд опять стал холодным и ясным. Очередной всплеск чувств погас. Погас, как гаснет костер, который может в перспективе с новой силой воспламениться даже от легкого дуновения ветра.

– Ладно. Помни, однако, что залогом служит твоя голова. При провале ты не получишь выплаты нужного количества денег… И тебя раздерут собственные подчиненные, жадные до последнего, черт подери, ломаного гроша.

Предводитель наемников склонил голову.

– Аудиенция окончена, лорд Эриг? Вы вызывали меня только по поводу уточнения сроков начала главной стадии операции? Или имеются другие крайне серьезные вопросы, требующие неотложного решения?

Лицо алчного властителя дернулось. Эриг впал в краткосрочное раздумье и не сразу покинул мысленную утопию, внутри которой владел одновременно Гонраном и Польном.

– Нет, – лениво отозвался он. – Мне пожаловались на то, что твои грязные солдаты изнасиловали дочерей мельника…

– Наказать их?

– Пусть продолжают в том же духе!

Последовал настолько циничный смех, что даже морально опустошенней наемник чуточку сжался от смущения. Эриг плевал на свой народ. Это удивляло опытного полководца, понимающего, что на обоюдной ненависти империи не построишь.

– Очнись!

Юный князь открыл глаза и резко отпрянул от Ядвиги. Несколько десятков секунд он не мог вспомнить даже собственного имени. Когда память постепенно вернулась к нему, он облегченно вздохнул, поняв, что находится дома.

– Что произошло? Я же в лесу, вроде, находился.

– Этим вечером ты никуда не ходил, – крайне взволнованно лепетала девушка, обрадованная возвращением потерявшего сознание возлюбленного в чувства.

Роман нахмурился.

– Ты сказал, что хочешь побыть наедине, а потом внезапно упал и, как мне первоначально почудилось, мгновенно уснул. Ты ворочался и всхлипывал. Один раз что-то сказал.

Юный князь невольно припомнил страшное видение и помрачнел.

– Расскажи! – воскликнула Ядвига, прочитав глубокую озабоченность Романа.

Повесть воспроизвелась.

– Очень странно. Подобное раньше не случалось?

– Нет. Я впервые испытал такое.

– Пророчество, возможно…

– Едва ли. Я не могу понять, кто поднял на меня оружие. Что скрывают под собой сии сцены? Отец и дядя просто испарились, а иноземец не только не бездействовал, как остальные, но и нанес мне смертельный удар!

Ядвига с тоской посмотрела на Романа.

– Я, похоже, во всем виновата.

– Почему?

– Я наврала тебе о своей прошлой жизни. Я не та милая девочка, какой представилась.

Роман нахмурился.

– Поподробнее.

– Я ведьма.

Всадник с великим трудом держался в седле. Что и говорить о лошади? Она уже давно отчаянно мчалась не на жизнь, а на смерть. Силой ее питала только гибельная агония.

Кажется, ехать оставалось не очень долго. Лес постепенно начинал редеть и расступаться, оголяя красивые цветочные поляны. Луна стала лучше освящать путь.

Верховой просил божьей помощи. Он не давал громких обещаний, не клялся и не изливался похвалами. Он просто хотел успешно добраться до нужной точки. «Не для себя стараюсь, а для других!» – взвинчено кричал всадник в темноту. Боги, скорее всего, прекрасно его слышали.

– Выступаем! – воскликнул хан и немилосердно хлестанул своего коня.

Рядом с Узлуком держались еще около десяти воинов. Все считались ближайшими соратниками. Ярн оказался в их числе. Хан выказал ему серьезнейшую признательность. Молодой полководец получил ее с помощью выделяющихся дальновидных и адекватных действий в минувшей операции по взятию проклятого Нолда. Многие ордынцы в тот день дезорганизовались, но пылкий Ярн не только не потерялся в пучине хаоса, но и помог товарищам нащупать правильный путь.

Позади передовой группировки хана послышался мерный стук сотен копыт. Войско, невзирая на потуги, сохранило впечатляющую величину. Кочевники старательно проанализировали прошлые оплошности и хотели взять еще не одну крепость.

Перед нынешним отъездом они тщательно исследовали крепость Нолда. Некоторые полководцы провели соответствующие тренировки с личным составом.

Ярн, как и ожидалось, не оставался в стороне. Он с горечью и негодованием вспоминал слова циничного старика, которого совсем недавно умертвил. «Никогда нельзя недооценивать даже самого немощного противника!» – только теперь уяснил парень. Стараясь искупить грех, он щепетильно пытался донести сию простую истину для подчиненных.

Накануне новой операции хан увидел, как люди Ярна лезут на стены уже взятого города. Тогда он подошел к молодому военачальнику и, похлопав его по плечу, сказал: «Растешь не по дням, а по часам». Неделю назад Ярн мог счесть такое выражение колкостью, но ныне он кротко кивнул, покорно соглашаясь с тем, что изменился.

Поздняя ночь. В камине потрескивают угольки, языки пламени медленно исполняют свой танец. Помещение объято теплым светом. Парень и девушка сидят на полу и тихо разговаривают. Романтический момент? Нет! Взволнованный, чувственный и опасный диалог, угрожающий счастью двух людей одновременно.

– Что ты несешь? Какая еще ведьма?

– Обещай, что выслушаешь до конца.

Роман привалился к стене и сложил руки на груди.

– Хорошо. Обещаю.

– Помнишь историю о купеческом сыне и смерти моего отца? Я ее специально придумала. Наивно пыталась скрыть гораздо более страшную правду. Понимаешь? – говорила Ядвига, поступательно расставляя факты по полочкам. – У меня, кстати, никакого отца и не было. Я жила с матерью. До недавних печальных событий… Ладно. Ее казнили, обвинив в связях с темными силами.

– Обвинение нельзя назвать ложным?

– Да. Оно вынесено справедливо.

Роман, будто лучше устраиваясь, поерзал на месте. Отрешенный внешний вид юного князя выражал спокойность и рассудительность. На самом же деле он испытывал легкое разряжение, перемешанное с удивлением и страхом. Парень никогда не сталкивался с колдовством. Большинство суеверных рассказов он почитал пустыми сказками.

– Что она натворила?

– Моя мама убивала людей. В молодости ее сильно изнасиловали. Тогда была ночь, и она не смогла разглядеть лица ублюдка. С тех пор, даже когда вынашивала меня, она умерщвляла каждого мужчину, которого встречала ночью.

– Выходит, что твой отец…

– Да. Мой отец наверняка ничем не отличается от грязного животного. Ужасными стараниями матери, он, возможно, уже давно сгинул. Верится с трудом!