Застать врасплох - Илья Карасёв

– Предлагаешь одним людям бесславно сложить кости, а другим с чистой совестью убежать? Кто добровольно останется прикрывать чужой отход? Ты, может быть?

– Я всегда готов умереть ради своих собратьев! – ненатурально огрызнулся Рхон, совершенно напрасно пытаясь сымитировать обиженность.

– Так мы тебе и поверили… Никто больше не погибнет! Держимся вместе! Справедливо разделим выпавшую участь!

На опушке показались коники с развевающимися штандартами Польна. Ярн извлек из ножен короткий одноручный меч и, покинув строй, вышел вперед. Он опустился на одно колено и взял оружие так, словно хотел его кому-то преподнести.

За спиной молодого полководца послышался шум. Ярн оглянулся и увидел, как человек семьдесят покидают товарищей и скрываются в лесу. В первых рядах мчался тот, кто до появления конницы клялся в готовности принять самозабвенную мученическую смерть. Принявший тяжелое решение полководец отворотил взгляд от бесчестия собственного племени и закрыл глаза.

– Мерзавцы

Дружинники, срубив по дороге несколько десятков голов, выехали на опушку леса. Роман слегка подивился тому, что некоторые ордынцы желают сдаться. Парень полагал, что они сделают все, что только возможно, но никогда не сдадутся. Впрочем, доводы немного подтвердилась, когда сотня людей отделилась от потрепанного войска и обратилась в позорное бегство. Предатели неимоверно цинично бросили соплеменников решивших принять волю из рук победителя.

– Преследуйте трусов и щадите сдавшихся, – наставил витязей юный князь и слез с коня.

Он медленно подошел к приклонившему колено ордынцу, взял его меч и, очень внимательно осмотрев, грациозно вернул обратно. Пафосное формальное действо было окончено.

– Поднимайся.

Кочевники говорили между собой на другом наречии, но местные дивные особенности языка вовсе не казались для них неприемлемо сложными.

Ордынец встал.

– Как тебя зовут? – поинтересовался Роман.

– Товарищи кличут меня Ярном, – отозвался полководец, почти не встретив существенных трудностей с произношением.

– Пусть будет тебе известно, что перед тобой князь Польна.

Ярн почтительно кивнул. Он удивился тому, что представший перед ним паренек в столь раннем возрасте уже обладал серьезнейшим титулом. Роман, почти не обремененный аналитическими раздумьями, тем временем вопрошал:

– Что привело твоих людей в наши края?

– Это долгая и сложная для понимания история.

– Тогда ладно… – Роман сделал вид, что уходит, а потом вернулся и продолжил, многократно повысив голос: – Ты, наверное, хотел, чтобы я именно так ответил, верно?! Извини, милейший друг! Я должен знать, чем заслужил ваш феерический набег!

Глава 9

Ядвига оставалась на стене крепости. Утром она взошла на нее впервые и сразу же отметила прекрасный открывающийся взору пейзаж. Практически девственная природа! Что может быть лучше для созерцания?

Теперь живописная картина обременилась некоторыми неприятными деталями. Поле перед городом покраснело от крови; повсюду валялись трупы. Однако Ядвиге подобное совсем не казалось противным. Агрессоры получили по заслугам и, погибнув, удобрили землю собственной плотью.

Небеса, как только время подошло к полудню, моментально нахмурились. Неожиданно появились тяжелые свинцовые тучи. Подул сильный ветер.

Ядвиге сделалось плохо. Она, почувствовав что-то нехорошее, устремила взгляд на запад. Оттуда, под покровительством мрачных дождевых облаков, летели угольно-черные вороны. Можно было предположить, что птицы спешат на людоедский пир, но почему-то приземлились они вовсе не на покинутые душами тела, а на стену рядом с Ядвигой.

Через некоторое время воронье исчезло. Птицы растворились; на их место пришел странный концентрированный туман – сжатая в плотную сферу тьма. Не самое обыденное представление!

Ядвига оцепенела. Рассудок девушку не покинул, но совершенно определенно был необъяснимым образом парализован. Любой другой человек, окажись он на ее невеселом и непривлекательном месте, непременно начал бы охать и кричать, сообщая всей округе, что видит неизвестную людской истории чертовщину. Гордая и дальновидная Ядвига, в свою очередь, сама грешила чародейскими делишками. Привлекать внимание, соответственно, не стоило даже сейчас.

Черная сфера стала постепенно увеличиваться. Она, в конце концов, лопнула, а подозрительный туман, долго накапливавшийся в ней, плавно расступился и продемонстрировал зачарованному взору Ядвиги страшное человекоподобное существо.

Ярн неописуемо долго рассказывал историю своего народа. Уже успели вернуться дружинники, попытавшиеся догнать бежавших врагов, и решительно переменилась погода, когда чувственный предводитель южан окончил воспроизведение грустной повести.

Роман узнал, что соплеменники Ярна не имеют нормального пристанища. Они вынуждены, пытаясь найти оптимальные условия для существования, регулярно перемещаются с одного места на другое. Молодой предводитель южан, пристыжено повесив голову, признал, что нет ничего хуже вероломных нападений на незащищенные мирные поселения. Несмотря на смирение и раскаянье, Ярн, однако, осмелился указать на то, что и благородные польновцы не стали бы думать о чести, когда речь зашла бы о голоде и нищете их собственных родственников. Любой, узрев мучения любимого человека, пойдет с топором даже на добродушного соседа! Плевать на мораль и прочие второстепенные вещи! Только бы близкие люди оставались здоровыми, целыми и невредимыми.

Ярн не стал врать, что все ордынцы подковывали страшную разбойничью деятельность только крайней нуждой. Некоторые получали от военных походов странное удовольствие.

Роман серьезно задумался, пытаясь поставить себя на место разбитого противника. Повисшую нервную тишину робко нарушил вопрос Ярна:

– Что с нами будет?

Юный князь не сразу отстранился от тяжких дум. В его глазах горел странный огонек. Он тряхнул головой, с великим трудом отрываясь от рисуемых воображением картин, в которых под предлогом необеспеченности грабил и убивал невинных жителей какой-нибудь маленькой деревушки.

– Повтори.

– Я хочу узнать твои мысли. Какую участь ты нам приготовил? – очень легко перефразировал прежние слова Ярн и для пущей доступности влагаемого в реплику смысла кивнул на толпившихся неподалеку ордынцев.

– Участь? Я освобожу пленников.

– Освободишь? После всех наших деяний?

– Да. Я никогда вам не прощу случившегося… Однако лучше скрипя сердцем позволить врагу искупить вину, нежели поддавшись эмоциям бездумно умертвить его и низвергнуть в ад. Поверь, мне хочется именно жестокой кровавой расправы, но меня учили не предаваться импульсивным порывам, а хорошенько все взвешивать и думать только головой.

Болли стоял в нескольких метрах от дискуссирующих вождей. Он широко улыбнулся, услышав последнюю речь Романа. Тот, тем временем, продолжал:

– Имеются требования, выполнение которых обеспечит полное перемирие. Начнем с того, что вы поможете нам с уборкой последствий сражения. Похороним павших витязей!

Неизвестное существо поначалу угрожающе надвигалось на Ядвигу, но потом, создав нужную для таинства дистанцию, плавно остановилось. Взгляд твари вперился, казалось, прямо в душу девушки. Ослепительно горящие рубиновые глаза непроизвольно сообщали о чрезвычайном могуществе темного интеллекта мучительно теплившегося внутри неимоверно эпатажной оболочки.

– Что ты такое? – вопросила девушка, почти не испытывая страха перед рогатым созданием.

– Я твое проклятие, – медленно и размеренно ответил загробный голос откуда-то из чертогов мантии, внутри которой, по сути, была лишь пустота.

Ядвига в жесте скептицизма сложила руки на груди.

– Что тебе нужно?

– Я хочу потребовать от тебя покорности.

– О какой, черт возьми, покорности идет речь?

– Ты владеешь великой силой, но используешь ее вовсе не по назначению. Минувшей кровавой ночью и нынешним утром, например, твоими стараниями в ряды врагов местного князя был поселен неподдельный страх. Это непомерно поэтично, но и примитивно тоже, – спокойно разглагольствовал нечеловеческий визитер, предусмотрительно выражавшийся наименее доходчиво.

Ядвига смутилась. На стену крепости прилетает какой-то странный демон, некоторое время прикрывавшийся вороньем, и начинает говорить непонятные вещи. Действительно есть повод для растерянности, не правда ли?

– Ты представляешься частью Общества, – отвечало чудовище на немые вопросы девушки. – Нам все о тебе известно. Мы тебя создали… Родитель, знаешь ли, всегда информирован о жизни детища.

– Какое еще Общество? Ты не один такой? Твои собратья обесчестили мою мать? Слишком много пустых слов! Больше конкретики мне дай, глупое порождение дьявола!