Тлеющая надежда. - Готлиб Новамский

зиму, я смогу подтянуть войска с запада и с востока королевства, но тогда остаётся открытым вопрос снабжения. Лорд Адрес, можем ли мы рассчитывать на Лиат в этом вопросе?

- Разумеется, Ваше Величество.

- И что же, наш план — ждать? – Уточнил Винстер.

- Мастер Рамон, нам было бы интересно услышать ваше мнение. – Вместо ответа сам спросил Кальт.

Взгляд старого мага сфокусировался. Немного помолчав, он всё же ответил:

- На самом деле, я не стратег, господин верховный маг. Ранее мне дали имя Прорицатель, поскольку я хорошо предугадывал действия людей. Только ведь люди предсказуемы. Про демонов я ничего наверняка не знаю. Чтобы решить загадку демонов, когда для этого было время, вы отправили одного Сидиана. Теперь же поздно предпринимать какие-то новые шаги помимо ведения войны имеющимися у нас средствами. Жаль только, что войну мы проигрываем. Я бы сказал, что, если мой ученик потерпел крах в своём изыскании, шансов у вас почти что нет.

После такой речи старый маг с явным усилием поднялся и покинул шатёр. Никто не решился его остановить. Губы Эдельвана сжались в тонкую линию. Королю пришлось сделать над собой усилие, чтобы заговорить снова:

- Тогда моё решение таково: мы отступим ещё дальше на север и займём более выгодные оборонительные позиции в холмах. Будем возводить новые укрепления столько, сколько времени нам дадут демоны. Также наладим сообщение с Лиатом через Дуиданское море.

Никто не смог на это что-либо возразить, так что армия продолжила своё позорное шествие на юг.

***

Сандра вместе с отрядом снова отправили в разведку на север. Местность была совершенно открытой, поэтому ему как одному из самых надёжных командиров выделили пять лошадей. Как раз на всех доверенных бойцов, а также на Атиста. Бывалый разведчик поймал себя на том, что в большей части своего отряда он сомневается. Люди всё чаще собирались маленькими группами и о чём-то шептались у Сандра за спиной. Пока демоны были на достойном расстоянии, а в армии кормили и одевали, можно было не сомневаться в этих ребятах, но, когда затрубят рога, предвещающие битву, неизвестно, сколько из них останется в строю. Вот так дашь лошадь не самому надёжному разведчику, он свернёт за поворот и исчезнет навсегда. Тут надо аккуратно.

И вот, пятёрка разведчиков медленной рысью пересекала поле. Копыта мягко опускались на землю, с каждым шагом вздымая в воздух хлопья снега. Помимо лошадей, каждому разведчику выдали набор светло-серой одежды, так что белёсые плащи развевались следом за всадниками.

Ежедневный патруль проходил как обычно, пока Атист не заметил на самом горизонте дым.

- Командир! – Крикнул он, выдыхая облако пара. – Дозорная башня к северо-востоку даёт сигнал. Демоны идут.

- Идут. – Мрачно согласился Сандр. – Василиска им в жопу.

Отряд без лишних слов чуть сменил направление. Через час Фернан всё же поинтересовался:

- Командир, сколько мы собираемся ехать? Самая дальняя дозорная башня, которая, предположительно, всё ещё работает, больше чем в ста километрах. Мы уже удалились от своих километров на тридцать. Демоны будут здесь дня через два.

- Будем ночевать под открытым небом. – Спокойно ответил Сандр. – Мы должны оценить численность демонов как можно скорее, чтобы совет понимал предполагаемую ширину фронта.

Так все и поступили. Будучи уверенными в том, что демоны будут на месте ещё не скоро, разведчики разожгли на ночь огонь.

- Риск простудиться насмерть выше риска встретиться с демонами в эту ночь. – Постановил Сандр. – Дежурим по одному, не даём костру погаснуть.

*

Нейтану выпало стоять на часах последним, что он считал наилучшим временем для дежурства. Один раз встал, и больше ложиться не надо. Атист, дежуривший предпоследним растолкал товарища, а сам отправился досыпать последние часы. Умыв лицо снегом, Нейтан принялся всматриваться вдаль. Заодно взял в рот полоску сушёного мяса и начал неторопливо жевать. Небо постепенно покрывалось красным, прокладывая дорогу рассветному солнцу. В ярких лучах светила фехтовальщик не сразу заметил всадников в оранжевых доспехах.

- Вот чёрт. – Пробормотал Нейтан. – Подъём! Демоны по наши души!

С этими словами он опрокинул котелок с запасённой водой на костёр. Остальные разведчики вскочили и начали вооружаться. Нейтан же, который был уже готов, продолжал всматриваться туда, где видел всадников.

- Сколько? – Коротко спросил Сандр.

- Четверо. Они, собаки, нас заметили. Скачут к нам. Не уйти.

Сезар надел кольчужную рубаху, после чего запрыгнул в седло. Атист наложил стрелу на тетиву. Нейтан натянул арбалет и сел на коня. Фернан с Сандром остались стоять на земле. Вскоре демоны приблизились на расстояние полёта стрелы. Теперь стало очевидно, что среди врагов есть одна демонесса — такие редко носят латы. На неё Атист и направил лук. Нейтан же попытался подстрелить коня командира, который отличался от остальных двух наездников высоко поднятым пылающим мечом. Правда, демоны скакали со стороны рассветного солнца, лучи которого слепили глаза и мешали целиться.

Обе тетивы взвизгнули. Атист попал в шею скакуну, за которой демонесса укрылась почти полностью. Там, правда, были весьма добротные латы, так что стрела отскочила. Нейтан поспешил, и арбалетный болт хоть и попал, но тоже не пробил конский доспех. Пришлось перезаряжаться. Последовали ещё выстрел от Нейтана и два от Атиста. Болт застрял в грудной пластине скакуна, но тот не сбавил ходу. Атист так же не достиг желаемого, поэтому прыгнул на своего коня и начал отъезжать.

Демонесса выпустила из тёмно-серой руки струю огня в Нейтана. Заранее приметив знакомое движение кисти, он скатился вниз с седла, понимая, что отвести животное не успеет. Конь заржал, поражённый пламенем, а командир отряда демонов оказался прямо над Нейтаном. Меч в его руке вспыхнул и обрушился на человека. Подставив шпагу под удар, наёмник ткнул дагой в брюхо адскому скакуну. Тот заржал и дёрнулся в сторону, но падать, похоже, не собирался. Краем глаза Нейтан следил за остальными сражавшимися. Сезар теснил своего соперника. Сандр с Фернаном вдвоём бились против одного. Волновала только демонесса. Кажется, она совершенно не беспокоилась по поводу Атиста и полностью сосредоточилась на Нейтане. Демонесса направила своего скакуна так, чтобы обойти фехтовальщика с другой стороны.

Тем временем командир демонов обрушил на Нейтана ещё несколько ударов своим пылающим мечом. Враг был физически сильнее, и каждое столкновение лезвий отдавалось болезненным ощущением в кисти. Спереди всё ещё брыкалась