Пробуждение древних сил - Хайдарали Мирзоевич Усманов

и проводниками из семьи Лин стояли у подножия разрушенного плато. Там, где ещё недавно пульсировала пространственная петля, теперь остался лишь камень печати – тёмный обсидиановый монолит, покрытый линиями почти выжженной письменности, мерцающей остаточным светом запертой реальности.

Андрей медленно подошёл к артефакту. Пальцы, пропитанные тонкой духовной силой, коснулись его поверхности. Внутри всё ещё чувствовался отголосок присутствия – бледная тень, беспомощно мечущаяся в закольцованной ловушке.

– Он внутри. – Глухо пробормотал он. – И пока не вырвется. Но я хочу знать, кто привёл его сюда. Хао-Цзу не проявляется просто так.

Соль Хва, стоявшая чуть позади, коротко кивнула. Она была сосредоточена, холодна, будто стала наследницей семьи, которая должна проложить себе дорогу буквально по головам, но под холодной маской таилась тревога. Такие существа, как Хао-Цзу, пробуждаются именно по зову. И происходит подобное, действительно, не случайно.

– Мы видели деревню. Опустошенную… – Тихо сказала она. – Но кто-то должен был знать, как его разбудить. Кто-то знал, что искать. А главное… Где?

Андрей задумчиво взглянул на неё. Потом – на старшего из людей семьи Лин, магически чувствительного разведчика по имени Лин Чжун. Тот чуть кивнул.

– В деревне остались следы. След отступления. Как будто кто-то ушёл, таща за собой остатки силы. Не обычной силы… – Он замолчал, потом всё же выдавил. – Нечеловеческой…

На рассвете они достигли этого поселения. Деревня, некогда простиравшаяся вдоль долины, была словно съедена изнутри. Дома обрушены, камни и черепица покрыты темными следами, будто от чьего-то параличного дыхания. Ни птиц, ни зверей, даже насекомых здесь не было. В этом месте теперь царила мертвая тишина, будто само время здесь застыло в ужасе.

На стенах всё ещё виднелись следы каракулей. Это знаки, выцарапанные буквально ногтями… Но и они не были человеческими. Некоторые вообще были выжжены… Выдраны когтями или чем-то ещё… И даже покрыты иллюзорной вязью, шевелившейся на границе зрения. Один из символов распался, когда на него посмотрел Лин Чжун – словно сбросил личину, шепнув неразборчивое:

“…он спит, пока зов не исполнится…”

Соль Хва быстро натянула защитные перчатки, и подняла кусок разорванной бумажной печати с земли. Она едва не дрогнула – от артефакта исходило сухое биение, подобное слабому сердцу, выдранному и забывшему, что оно мертво.

– Эти знаки… некто знал язык Лисьей Тени. Очень древний. Его использовали, чтобы управлять духами сновидений.

Андрей не ответил. Он смотрел на землю – туда, где тени не ложились под углом, а будто вытягивались в сторону одного из разрушенных переулков. И в их изгибе он увидел след. Трёхпалый, неровный, покрытый волнами духовной пыли. Этот след исчезал в дальнем углу деревни и уводил в лес – туда, где начинался Старый Чащобный Предел, место, о котором даже карта умалчивала, оставляя только белое пятно.

– Он ушёл туда. – Тихо сказал он, указав рукой направление…

Спустя всего час они уже стояли у границы леса, как у границы с иным миром. Ветки деревьев в этом месте были густыми, обвисшими, листья – чересчур темными, а воздух, как будто запечатанным в подземелье – сухим и безвкусным. Хотя в лесу воздух обычно пронизывают сотни запахов. Тут же этого просто не было. Мелкая и очень тонкая паутина тянулась от дерева к дереву, но пауков не было видно. Зато на коре некоторых деревьев виднелись узоры, будто бы выросшие на ней. И выглядели они словно лисьи хвосты, закрученные в спирали.

Соль Хва осторожно коснулась дерева – и вздрогнула. Кора оказалась тёплой, как плоть. Лин Чжун шагнул было вперёд, но тут же споткнулся. Так как земля под ногами всосалась в яму, как влага в губку, и едва не потянула его вниз.

– Это не лес. Это – граница сна… – Слегка растерянно прошептала Соль. – Он соткан из воспоминаний тех, кто умер рядом.

Когда они всё же вошли в лес, деревья перед ними медленно расступались, понемногу открывая путь. Но с каждым шагом они чувствовали, как теряются во времени. День не приходил, ночь не уходила. В этом странном месте были только вечные сумерки, и чьи-то шёпоты. Будто за спиной всегда шел кто-то ещё.

Они нашли первую жертву через пару часов пути. И это был человеческий скелет, почти полностью очищенный от плоти, который лежал, обняв что-то – небольшой идол, вырезанный из чёрного дерева. На его лице, на котором ещё оставались куски тканей и кожи, был оскал… не страха… А, скорее всего… Поклонения…

– Он молился. До самого конца… – Прошептала Соль, подбирая фигурку идола.

Андрей коснулся его, и в глазах вспыхнула вспышка. В его разуме тут же возник образ лика – лисья морда, гладкая, с тремя глазами. Один – смотрит назад. Один – вперёд. Один – внутрь. Он сразу же понял главное…

– Здесь кто-то вызвал его. Не случайно. Этот лес был храмом… И местом призыва. Кто-то оживил даже само имя Хао-Цзу. И теперь оно бродит по этой земле…

Словно в ответ на его мысленный вопрос, деревья вокруг них тихо заскрипели. И издали раздался слабый смех. Едва слышный. Тянущийся через пространство. Который слабым эхом заиграл между стволами. Лин Чжун тут же отпрянул назад.

– Кто-то всё ещё здесь.

Андрей медленно поднял взгляд. Впереди тянулась тропа, уводящая к древнему урочищу. Считавшемуся непроходимым, но явно хранящему древнюю печать. Как показывал его сонар. И именно оттуда и шёл этот странный след. Туда ушло что-то, что знало Хао-Цзу по имени. И, возможно, способное пробудить не только его…

– Мы должны идти дальше. – Задумчиво сказал он. – Пока ещё не слишком поздно. Хао-Цзу спит в петле. Но кто-то учит других его звать. И в глубине леса древнее имя вновь шевелится во снах земли. А значит, нам не будет покоя, пока мы не найдём все ответы…

……….

Далеко за пределами разрушенной деревни, где ещё не рассеялся зловонный след Иллюзий и Ужаса, раскинулся лес, которому не давали имени даже старейшие карты Поднебесной Империи. Его стволы вздымались к небу, как иссушённые пальцы умерших великанов, а под кронами властвовал мрак – вязкий, полный шепотов, словно лес сам хранил тайну, которую не хотел открывать даже мертвецам.

Андрей шёл впереди, чуть склонившись вперёд. Его шаг был точен, тих и выверен. Следом следовала Соль Хва, холодная, собранная, с рукой на рукояти духовного кинжала. Люди семьи Лин – опытные следопыты и специалисты по запретным следам – рассыпались вокруг них своеобразным веером, проверяя почву, кору деревьев, воздух. Даже птицы здесь не пели, а трава выглядела выжженной, хотя огня не было.

– Здесь… – Тихо сказал один