На краю пропасти - Бен Бова

Джордж хотел отправить послание Дэну в полной секретности. Все, что могли для него сделать диспетчеры «Астро», — дать шлем и посоветовать говорить потише.

Жаль, что они так и не успели создать секретный код для связи, прежде чем Дэн улетел. Джордж поднес к губам микроскопический, по его мнению, микрофон и быстро проговорил:

— Дэн, это Джордж! Доктор Карденас исчезла. Прошлой ночью она сказала мне, что волнуется, так как знает, что Хамфрис хочет убить тебя. Когда я позвонил сегодня утром, ее не было ни в офисе, ни дома. Не могу ее нигде найти. Службе безопасности Селены я еще ничего не сообщил. Что посоветуешь предпринять?

Он снял наушники и молча протянул их сотруднику «Астро», сидевшему в соседней кабине.

Парень повернулся лицом к Джорджу.

— Так быстро? — спросил он удивленно.

— Как долго придется ждать ответа?

Диспетчер нажал несколько кнопок на своей клавиатуре и показал на экран.

— Семнадцать минут и сорок две секунды уйдет на то, чтобы послание дошло до них, затем потребуется еще некоторое время на получение ответа, плюс несколько дополнительных минут. Они летят удивительно быстро!

— Значит, примерно тридцать пять минут, — подвел итог Джордж.

— Да. А еще надо учесть, что им нужно время на прослушивание вашего сообщения и обдумывание ответа. Так что скорее всего ответ придет только через час.

— Я подожду.

Мартин Хамфрис, задумавшись, сидел в кресле. Как же он ненавидел беседы со своим старым занудливым отцом с его вечно кислым выражением лица! И все же иногда приходилось спрашивать его совета.

— Ты похитил ее? — На морщинистом лице Вильсона Хамфриса появилось удивление. — Похитил нобелевского лауреата?

— Я привез ее сюда, в свой дом, — ответил Хамфрис, выпрямившись как струна и едва сдерживаясь, чтобы не заорать на старика. — Я не мог позволить ей предупредить Рэндольфа.

Диалог между отцом и сыном шел с помощью специального лазерного луча коммуникационного отдела «Космических систем Хамфриса», направленного с вершины кратера кольцевых гор под «Альфонсом» прямо к крыше особняка Хамфриса-старшего в Коннектикуте. Никто не мог подслушать их разговор без повреждения луча, а тогда сигнал тревоги мгновенно поступал на главный компьютер центра.

— Убить Рэндольфа — не такая уж и плохая идея, — сказал старик. — Теперь тебе придется убить и ее.

— Я никого не убивал! — сухо проговорил сын. — Если у Рэндольфа есть хоть немного мозгов, он повернет обратно.

Ответ отца пришлось ждать три секунды.

— Слишком сложно! Если решил убрать его, так и убирал бы!

Хамфрис не мог больше сдержать раздражения.

— Я не маньяк-убийца! Рэндольф — это просто бизнес, и если он погибнет, все будет выглядеть как несчастный случай. Корабль останется в Поясе, экипаж тоже. Никто не узнает о том, что случилось, никто не сможет провести расследование. Месяцы, даже годы пройдут, а тайна останется нераскрытой!

Он попытался успокоиться и стал ждать ответа.

— Чтобы получить «Астро», можно и рискнуть! Особенно если никто не сумеет позднее уличить тебя в причастности к этому... несчастному случаю! — послышался хриплый голос старика.

— Она может помешать моим планам. Хамфрис заранее знал, что ответит ему отец.

— Значит, нужно избавиться от нее!

— Убивать вовсе не обязательно. Я не хочу этого делать! Она ценная, ее можно использовать в своих целях.

Это не было сиюминутным решением. Доктор Карденас и ее знания в области нанотехнологий являлись частью его плана.

«Лишь этот кризис заставил меня ускорить процесс и отойти от первоначального плана!» — отметил про себя Мартин Хамфрис.

— Использовать? Как?

— Нанотехнологий! Она же лучший специалист в этой области! Если бы не она, на постройку корабля с ядерным двигателем понадобились долгие годы!

— Ха! У тебя просто кишка тонка убрать ее! — усмехнулся отец.

— Не будь идиотом, отец! Она нужна мне живая!

— Значит, ты хочешь, чтобы она стала одной из твоих пешек?

— Да, мне бы хотелось, чтобы Карденас стала членом моей команды. Но у нее вдруг начался приступ честности. Она боится за Рэндольфа, и, если ее не остановить, доктор расскажет всем о нашем плане, даже понимая, что ее ждет в этом случае — ведь она имеет к произошедшему прямое отношение.

Старик рассмеялся, услышав слова сына.

— Приступ честности? Есть много способов с ним справиться.

— Какие?

Как же раздражала эта пауза в три секунды!

— Сделай ей предложение, от которого она не сможет отказаться.

— Что?

Снова пауза.

— Предложи ей что-то, в чем она действительно нуждается. Сделай заманчивое предложение, которое ей понравится, но которое она не сможет принять. Тогда ты покажешь, что ты уступчивый парень, а она несговорчивая дура. После этого наш лауреат поймет, что ей придется согласиться на твое следующее предложение.

— Это... просто какое-то дьявольское коварство.

— Да уж, и, кстати говоря, дает хорошие результаты.

Хамфрис мысленно усмехнулся хитрости старого лиса.

— В чем ее слабое место? — спросил старик. — Что хочет Карденас и не может получить без твоей помощи?

— Своих внуков. Они будут нашими заложниками. О-о, я сделаю это в очень элегантной и изящной форме! Либо она станет работать на меня, либо пострадают ее внуки на Земле. Таким образом она сделает все, что я захочу!

— Ты и вправду мечтаешь править миром, Мартин, верно?

— Твоим миром? Ты с ума сошел! Земля еле дышит, и ничто на ней теперь уже не изменится к лучшему! Можешь оставить этот жалкий мир себе! Наслаждайся им на здоровье! Если я буду править, то только здесь, на Селене. Я буду править Луной, астероидами. Здесь лежит будущее, настоящее будущее! А я стану его властелином!

Долгое время старик молчал.

— Да поможет нам всем Бог! — наконец тихо произнес он.

«СТАРПАУЭР-1»

Ларс Фукс напряженно смотрел на экран монитора.

— Ну, что там? — снова спросил Дэн.

Двое мужчин стояли в тесном лабораторном отсеке, где Фукс, вооружившись датчиками и разными хитрыми приспособлениями, пытался вытащить один из масс-спектрометров из держателя и положить на рабочий стол. Он собирался использовать его для исследования образца светло-серого провода, который принесла Панчо. Тонкая небесно-голубого цвета трубка охладителя лежала рядом с проводом, который проходил внутри нее.

— Никакой утечки нет, — сказал Фукс. — Я пропустил азот, и ни малейшего признака повреждения даже самая точная аппаратура не обнаружила.

Дэна одолевала смутная тревога.

— А что же тогда вызывает перегрев?