На краю пропасти - Бен Бова

— Пожалуйста, мэм! — Блондин медленно вынул из кармана пистолет.

— Стреляет транквилизаторами, — пояснил второй. — Вы проснетесь со страшной головной болью. Прошу вас, мэм, не заставляйте нас его использовать!

Карденас посмотрела в оба конца коридора. Единственным человеком, кроме нее и незнакомцев, оказалась женщина, которая, заметив разыгравшуюся сцену, быстро повернулась и пошла в другую сторону.

— Ну! — сказал блондин, направив на Карденас пистолет.

Смирившись и опустив плечи, она кивнула в знак согласия. Блондин убрал оружие, и они пошли по коридору вниз, к эскалаторам.

— У этой хоть нет с собой змей! — прошептал блондин товарищу.

Второй не ответил.

ОТКРЫТЫЙ КОСМОС

Панчо чувствовала, как ее переполняет возбуждение, и нетерпеливо засунула руки в рукава скафандра. После пяти дней, проведенных в закрытом пространстве, она наконец выйдет в открытый космос! Все равно что в детские времена школьный звонок на перемену.

Стоя у воздушного шлюза, где хранились скафандры и все необходимое для работ в космосе снаряжение, девушка быстро натягивала свою спецодежду.

Дэн выглядел обеспокоенным. Его взгляд был мрачным и недовольным.

— Завидуете? — пошутила Панчо, пытаясь поднять настроение боссу.

— Нет. Волнуюсь, — ответил он. — Мне не нравится, что ты пойдешь туда одна.

— Да это же просто здорово, босс!

— Мне нужно пойти с тобой или Аманде.

— Мэнди должна остаться у пульта управления. Нельзя, чтобы оба пилота одновременно покидали корабль, по крайней мере — нежелательно.

— Тогда я быстро надену скафандр и...

— Эй, босс! Я уже видела вашу медицинскую карту. Никаких прогулок в открытом космосе!

— Правила безопасности гласят, что выход в открытый космос должен всегда производиться двумя астронавтами!

— При возможности, — заметила Панчо.

— А с каких это пор вы цитируете правила, установленные МАА?

— Безопасность жизни — не шутка!

Панчо чувствовала себя в скафандре, как рыцарь из фильма, который сражается со злом и побеждает.

— Со мной все будет в порядке! — сказала она и взяла шлем из рук Рэндольфа. — Не стоит беспокоиться!

— Если возникнут сложности...

— Знаете что, босс? Оденьтесь и стойте здесь у выхода. Если у меня возникнут проблемы, вы быстренько догоните меня и спасете! Как вам нравится такая идея?

— Отлично, очень хорошая идея! — сказал он, немного успокоившись.

Они вызвали Аманду, и девушки помогли Дэну натянуть снаряжение для работы в открытом космосе. К тому времени, как он оделся, Панчо уже начала испытывать нетерпение.

— Ладно, — сказала она, защелкнув шлем. — Я готова.

Аманда быстро вернулась к пульту управления. Дэн стоял в полном снаряжении и беспомощно смотрел на Панчо, отгоняя от себя мрачные мысли.

Девушка открыла первый люк и вышла из отсека в проход, ведущий ко второму люку наружу. Сквозь шлем она услышала, как начал работать насос, откачивая воздух, и увидела, как панель индикатора сменила цвет с зеленого на красный. Даже сквозь толстые подошвы ботинок чувствовалась небольшая вибрация. Наконец панель стала полностью красного цвета, показывая, что воздуха в отсеке больше нет и можно открывать второй люк.

— Готова открыть внешний люк! — сказала она, нажав на кнопку в стене.

Раздался голос Аманды:

— Открываю внешний люк!

Люк медленно открылся, и перед Панчо предстала темная пустота космоса. Толстое защитное стекло шлема имело специальное напыление, защищавшее глаза от радиации, поэтому сразу разглядеть ничего не удалось. Однако через несколько секунд глаза привыкли к темноте, и девушка увидела десятки, сотни, тысячи звезд, сверкавших в темноте бескрайнего пространства. Слева от нее светилась легкая дымка зодиакального света, напоминая протянутую руку.

Панчо повернулась спиной к сиянию и прикрепила страховку к корпусу корабля.

— Выхожу в космос, — сообщила она по линии связи.

— Продолжай! — отозвалась Аманда.

— Дай мне координаты утечки, — сказала Панчо и, держась за поручни, направилась вдоль корпуса корабля.

— Готово. Данные на твоем мини-экране.

Панчо посмотрела на левую руку. На экране появилась схема сверхпроводников модуля в виде переплетений проводов и красным кругом обозначились координаты места утечки.

— Есть. Вижу ее.

Даже зная, что корабль находится под воздействием ускорения, а не стоит на месте, Панчо удивилась, что ей приходится держаться за поручни, чтобы забраться по лестнице к обозначенному на экране месту утечки. Поначалу она полагала, что предстоит плыть в невесомости.

— Ладно. Я на месте, — сообщила она через несколько минут.

— Ты прикрепила страховочные ремни? — послышался обеспокоенный голос Дэна.

Панчо все еще была прикреплена только тросом, соединявшим ее с внешним шлюзом. Слегка улыбнувшись над страхами Рэндольфа, она вынула из рюкзака со снаряжением еще один ремень и присоединила его к ближайшему поручню.

— Не волнуйтесь, папочка! Я вся в страховочных ремнях, как в паутине.

Осталось лишь найти место утечки, подумала она. Наклонившись, девушка включила лампы на шлеме и на внешней обшивке модуля. Странно, никаких признаков повреждения среди хитросплетений проводов не видно: никаких обожженных или обуглившихся участков, куда мог бы попасть предполагаемый миниметеор, никаких фонтанов водорода. Наверное, утечка не больше булавочной головки.

— Я нахожусь в том самом месте?

Ответ пришлось ждать несколько секунд, пока Аманда уточняла по бортовому компьютеру.

— Положи свою руку на провод, который сейчас осматриваешь, Панчо!

Она положила правую руку на вычисленный по координатам отрезок, а левую продолжала держать перед собой, чтобы видеть мини-экран.

— Да, ты как раз в том самом месте, — наконец сказала Аманда.

— Но я не вижу никаких повреждений на этом участке!

— Тогда просто замени его и принеси сюда на исследование.

— Хорошо. Так и сделаю.

И все же, удаляя цельный кусок провода без единого пятнышка, она чувствовала себя в глупом положении. «Что-то здесь не так. Может, это вовсе не то, что мы думаем...»

Большой Джордж теребил свою рыжую бороду и хмурился. Сидя в одной из кабин диспетчеров в космопорте, он уже начал волноваться. Почему Карденас так долго не звонит? Она же сама настаивала на скорейшей связи с Рэндольфом!

Этот ряд кабин обычно занимали служащие «Астро», которые контролировали с Луны полет «Старпауэра-1». Они сидели отдельно от остальных диспетчеров Селены, следивших за маршрутами с Земли на Луну и обратно.