Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

лгать, но и распознавать ложь. Эльфийка не лгала, но и всей правды не говорила: выражение лица Рейны подтверждало его подозрения. Впрочем, удивление на ее лице сменилось внезапным стыдом.

– В конце Темной войны, – продолжила Фэйлен, – Валанис осадил Элетию, нашу столицу. Он узнал, что леди Сайла, великая героиня того времени, отыскала кристалл Палдоры и передала королевской семье.

– Постойте! – Натаниэль поднял руку. – Что такое кристалл Палдоры?

– Камень, отколовшийся от звезды Палдоры, – пояснила Рейна. – Валанис верил, что Палдора, богиня звезд, послала ему камень, чтобы он смог обуздать свои силы.

Судя по выражению лица, Натаниэль понял… что ничего не понял.

– Валанис начал Темную войну после того, как нашел скрытое озеро Найюса, бога магии, и обрел больше силы, чем положено эльфу. Ему трудно было держать эту мощь в узде, разум его помутился. Валанис поверил, что боги хотят прийти на Верду, а Найюс и Палдора избрали его своим служителем, который должен все подготовить к их приходу. Говорят, кристалл Палдоры должен был дать ему способность идеально управлять магией.

– Однако, – подхватила Фэйлен, – леди Сайла первой отыскала кристалл. А потом и драконы пришли на помощь, чтобы положить конец тирании Валаниса. Гарганафан, старейший и величайший из них, вместе с нашими старейшинами наложил на город Янтарные чары, отдал жизненную силу, чтобы запечатать Валаниса и всю Элетию во времени. После этого на город были наложены защитные чары, чтобы никто не мог туда попасть.

– То есть Валанис до сих пор там? – уточнил Натаниэль. – И вы вернулись… добить замороженного эльфа?

Эшер снова ощутил, как что-то шевелится в памяти, но не смог ухватиться за воспоминание. Ноздри наполнил запах серы, в ушах загудело от рева гигантского зверя… Что-то в словах Фэйлен было знакомое, но где он слышал их раньше? От Алидира?

– Мы чувствовали, что должны избавиться от этой угрозы раз и навсегда. – Фэйлен взглянула на Рейну, будто предупреждая ее о чем-то без слов. – Люди далеко продвинулись в искусстве магии. Наш король опасается, что однажды они разрушат защиту Элетии и освободят Валаниса.

– Так вот почему вы так легко приняли предложение отправиться в Западный Феллион. – Эшер теперь был весь внимание. – Он на полпути между Велией и Элетией.

– Мы тщательно изучали ваши карты, – с усмешкой признала Фэйлен.

– Серые плащи вам помогут. – Натаниэль расправил плечи. Рейна нежно сжала его руку, но улыбка у нее вышла натянутая.

– Это слишком опасно, Натаниэль. Чары, защищающие Элетию, очень сильны, войти туда поможет только эльфийская магия.

– Если туда вообще можно пройти, – добавил Эшер.

– Это оставь нам, рейнджер. – Фэйлен отвернулась к лагерю, давая понять, что разговор окончен.

– По-моему, мы самую малость забегаем вперед, – заметил Натаниэль. – Вы говорите о походе в Элетию, но на вас все еще охотятся аракеши. Не думаю, что Западный Феллион надолго их сдержит.

Фэйлен остановилась. Члены отряда переглянулись, будто лишь сейчас осознав тяжесть положения.

– Будите остальных, – велел Эшер. – Не будем ждать рассвета.

Глава 37. Яма

Время пришло. Тысячу лет Алидир растил аракешей, вскармливал орден, чтобы его ученики послужили Валанису. Больше никаких манипуляций, больше не нужно изворачиваться, чтобы управлять из теней. Теперь ему напрямую будут подчиняться самые умелые воины Иллиана. Пусть они несравнимы с эльфийскими воинами, которыми довелось командовать во время Темной войны, любое человеческое воинство аракеши превосходили.

Держась в тенях галереи, он наблюдал сверху, как мужчины и женщины, закончившие обучение, склоняются перед Отцом.

В центре зала зияла круглая глубокая дыра, известная всем аракешам как «Яма». Это испытание Алидир сам придумал семьсот лет назад. От будущих наемных убийц требовалось войти в лабиринт туннелей под цитаделью Полночи и найти путь на поверхность, в Иссушенные земли. Лишь выжившие имели право называться аракешами, но для этого им нужно было проложить путь через орды чудовищ и кошмарных тварей, населявших лабиринт.

– Много лет вы без устали тренировались, – завел Отец свою обычную речь. – Пройдите последнее испытание и станьте истинными хозяевами тьмы.

Алидир окинул взглядом двадцать будущих аракешей. Он знал всех, каждый из них однажды становился его учеником. Он знал также, что не все они выберутся из Ямы, жертвы были всегда. Алидир по привычке вгляделся в их лица, запоминая самых многообещающих, тех, из кого можно будет выковать новую Мать или Отца…

Он мысленно посмеялся над собой: скоро необходимость во всей этой возне отпадет.

Даже Ро Досарн, считавшийся мастером среди аракешей, не смог бесшумно подобраться к Алидиру: тот обернулся, не спуская с него взгляд. Ро встал рядом, облокотившись о перила. Благодаря лечебным зельям наставника его раны практически исчезли. Вот бы зельями можно было излечить уязвленную гордость!

В абсолютной тьме у аракешей, настоящих и будущих, обострялись до предела все пять чувств, но никто не сравнится в проницательности с Настой Нал-Акетом. Отец, без сомнения, знал, что Алидир и Ро наблюдают с галереи, Алидир и не скрывал своего присутствия. Они с Ро умели выравнивать сердечный ритм, и по ровному сердцебиению не угадать было намерений.

«Я позаботился о людях Отца», – жестами, известными только аракешам, передал Ро.

«Их было много?» – жестами ответил Алидир, зная, что собеседник прекрасно его видит.

«Больше, чем я думал. Но теперь он один».

«Значит, время пришло».

Ро кивнул и просигналил другим убийцам. По его команде больше сотни аракешей заполнило галерею, столько же ворвалось в зал. Они окружили Отца, встретившего их безо всякого удивления, и замерли. В недоумении ученики отступили от Ямы.

– И что же все это значит? – спросил Отец, в упор глядя на Алидира пустыми глазницами.

Алидир вышел на середину балкона, погладил кончиками пальцев перила, наслаждаясь моментом. Как же долго он подчинялся человеческим ничтожествам, правящим Полночью, и вот, наконец, пришло время избавиться от последнего Отца!

– Я оспариваю право Насты Нал-Акета на трон! – объявил он собравшимся.

Отец не дрогнул, даже не удивился. Это вызвало раздражение у Алидира. Неужели Наста узнал о заговоре и принял ответные меры? Он напрягся, выискивая во тьме сердцебиение союзников старика.

– Тысячу лет тебя устраивало твое положение, Алидир. – Спрятав руки в рукава, Наста обошел Яму. – Так почему сейчас перестало?

– Аракешам пора почувствовать свой истинный потенциал, – ответил Алидир. – Я поведу этот орден в другое будущее. И, боюсь, в этом будущем нет места Насте Нал-Акету.

Он перепрыгнул через перила и, бесшумно приземлившись, сбросил длинные, белые с золотом одежды, обнажив двойные клинки на бедрах. Наста медленно оглядел собравшихся аракешей – не иначе, искал союзников, которых подготовил к этому дню. Алидир едва не рассмеялся ему в лицо, ведь Ро Досарн уже