Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

Пыль и песок взвихрились вокруг трех драконов, скрывая их из виду, мешая дышать. После дней, проведенных на драконьей спине, он и забыл, что бывает так жарко.

Сквозь драконий рев он слышал крики тысяч умирающих, но был слишком занят, чтобы как следует рассмотреть происходящее. Перед посадкой он успел увидеть что-то вроде арены на трех каменных столпах, которая нависла над тем самым городом с пирамидой посреди джунглей.

Сквозь шум боя и песчаных вихрей Гидеон услышал кашель Галанора и увидел, как тот проскакивает под вытянутой лапой голубого дракона, едва не напоровшись на его когти.

Один вид эльфа вновь всколыхнул жажду мести. Гидеон выхватил посох и, велев ему вырасти, устремился к убийце Эбигейл. Он не видел разницы между Галанором и другими эльфами, принесшими столько смертей в Корканат.

Маллиат схватился клыками за толстую цепь и оголтело замотал головой. Этой передышки хватило, чтобы Гидеон бросился на Галанора: в руке посох, с губ готово сорваться заклинание…

Вспомнив прием «али-макта», Гидеон прыгнул в воздух, занеся посох как копье. Он сотни раз практиковал эту технику в тренировочном зале и добился идеального исполнения. В высшей точке прыжка он выстрелил в Галанора энергетическим шаром. Эльф, как и ожидалось, повел плечом, уходя от заклинания, но вот от удара уйти не успел – Гидеон обрушился на него, атаковав магически укрепленным деревом посоха в грудь так, что эльф повалился на землю.

Бить врага было приятно, но одного удара показалось мало, и он вновь занес посох, как дубину, колотя снова и снова. Галанор, успевший прийти в себя после али-макта, умудрялся каждый раз перекатываться, уходя от ударов. В гневе Гидеон и не заметил сперва, что полагается лишь на магические атаки, презрев свою настоящую силу. Он вновь вскинул посох и телекинезом швырнул врага о переднюю лапу Маллиата.

Дракон вдруг выпятил могучую грудь, резко вдохнул… Гидеон и Галанор успели только переглянуться, поняв, что сейчас случится.

– Беги! – крикнул Галанор, и Гидеон, не ожидавший такого, от удивления замер на мгновение.

Эльф вовремя прыгнул, сбивая его с ног, струя пламени прошла прямо над ними, обдав жаром, как тогда в коридоре Корканата. Гидеон зажмурился, чувствуя тяжесть Галанора. Эльф закрыл его своим телом, спас от верной смерти… Но почему?

Огонь исчез так же внезапно, как появился. Открыв глаза, Гидеон увидел стоящую над ними эльфийку: одной рукой она выставила щит, сдерживая пламя. Несмотря на потрепанный вид, эльфийка была прекрасна, ее рыжие волосы развевались, открывая заостренные уши.

– Галанор? – позвала она, удивленно глядя на них сверху вниз.

– Адиландра… – Галанор что-то ответил ей по-эльфийски, но Гидеон не понял ни слова.

Маллиат взревел снова, но теперь в его реве слышался триумф: цепи расплавились, освобождая двух драконов поменьше. Теперь уж пришлось уворачиваться и от них – под лапы ящеры не смотрели.

Распластавшись на животе, Гидеон увидел, как драконы отталкиваются задними лапами от земли и взлетают. Эльфы, каким-то чудом не разделившиеся, замерли, держась друг за друга. Молча они смотрели, как ящеры исчезают в небе. Гидеон огляделся и, инстинктивно потянувшись за посохом, понял, что того нет. Маг упал на колени, лихорадочно ища свою единственную ценность… и нашел. Посох лежал рядом с эльфами.

Галанор обернулся, и Гидеон немедленно вцепился в палочку Эбигейл, пристегнутую к бедру. Эльфы не сговариваясь рванули в его сторону, на бегу подхватив посох и уворачиваясь от стрел и копий, летящих в них. Гидеон угрожающе направил на них палочку, перебирая в уме все знакомые боевые заклинания, но, вместо того чтобы атаковать, Галанор протянул ему посох. На лицах эльфов читалось нетерпение, но он не мог понять, чего они добиваются. Это ловушка?

– Бери! – рявкнул Галанор, тревожно оглядывая арену.

– Уйди от меня!

Стрела вонзилась в песок рядом с ним, и Адиландра вновь вскинула руку. Прозрачный щит отразил еще две летящие стрелы. Гидеон наконец разглядел стрелявших: и мужчины, и женщины носили шкуры, на коже темнели узоры татуировок.

– Это темнорожденные! – заорал Галанор. – Ты знаешь, кто они! Либо идешь с нами, либо остаешься с ними!

Гидеон перевел взгляд с дикарей, которых совсем не горел желанием узнавать ближе, на посох в руке Галанора, эльфа, ответственного за смерть Эбигейл. Новые стрелы засвистели в воздухе, отскакивая от щита Адиландры.

Это был легкий выбор. И одновременно ужасно сложный.

Часть 4

Глава 36. Полуправда

На следующую ночь решили разбить лагерь на восточном берегу Унмара, оттуда до Западного Феллиона был всего день пути. Чтобы не попадаться на глаза путешественникам, пересекающим реку, остановились на милю севернее моста.

Эшер старался не выводить их на проезжие дороги и тракты, прокладывая путь по диким пустошам. Они забрались достаточно далеко на юг, чтобы не сталкиваться с дровосеками Вековечной чащи, но не настолько, чтобы выбраться на просторы Лунных пустошей, которые населяли стада кентавров и прочие разумные существа, недолюбливавшие людей.

К удивлению Эшера, Дариус Деваль не спорил с его решениями, позволяя вести отряд, куда рейнджер сочтет нужным. Дариус видел его в бою и знал, на что он способен, а остальных рыцарей впечатлила резня в темнице. Видно, они все разом думали, что Эшер приведет их домой, и уж там-то они будут в безопасности.

Большая ошибка.

Эшер бросил взгляд на юг, где скрывалась Полночь. Что Отец планирует дальше? Первые две попытки провалились, хотя вторая подозрительно отличалась от предыдущей: Ро Досарн пытался забрать не только его жизнь, но и кольцо. Целью были эльфы, но аракеша почему-то послали именно за ним. На миг он подумал, что зря, очень зря согласился участвовать во всем этом. Четырнадцать лет он избегал аракешей, а теперь снова привлек их внимание. Но один взгляд на Натаниэля с Рейной – и все сомнения развеивались.

За свою новую жизнь рейнджера он извел множество чудовищ и тварей, но всегда брал за это плату. В конце концов, это была его работа, позволяющая жить, не нарушая закон. Но в том и дело, что чувствовал он себя работягой и дельцом, а не героем, творящим добрые дела. Помогать эльфам не из нужды, а по доброй воле, было приятно. Но расплатиться за все содеянное и снять тяжесть с души не помогало. И ничто бы не помогло.

Усевшись на бревно, он подпер щеку ладонью и понял, что его щетина стала бородкой. Новая одежда и доспехи в грязи, длинный зеленый плащ тоже. Жизнь в дороге диктует свои правила, но эльфы и в этом были удивительны: на них