Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

теплым солнечным лучам, ласкающим лицо. Впервые с их приезда тучи разошлись и теперь следовали за ними в отдалении. Повернув на запад, отряд обогнул лесок и двинулся вдоль опушки. Олли, счастливый, сразу же нырнул в самую гущу деревьев – охотиться, но Рейна знала, что он непременно вернется.

К Эшеру, ведущему отряд, подъехали тащившиеся в хвосте Серые плащи, и кислый вид Дариуса Деваля немного подпортил ей настроение.

– Отдохнем здесь. Разобьем лагерь пока не стемнело, – донесся до Рейны голос Дариуса Деваля. – Мои люди прочешут окрестности.

Эшер явно настроен был ехать дальше. Он не боялся темноты и всей душой хотел побыстрее доставить их в безопасное место, за стены Западного Феллиона.

Рейнджер начал ей нравиться. К тому же Натаниэль сказал, что теперь он помогает бесплатно. Рейна и хотела бы его поблагодарить от всего сердца, но чувствовала, что вряд ли он это оценит.

– Хорошо. – Эшер развернул Гектора, своего славного умного жеребца, и обратился к отряду: – Здесь заночуем, на рассвете поедем дальше. Западный Феллион в трех днях пути.

Дариус велел своим людям прочесать местность, проверить, не водятся ли тут волки. Элайт и Фэйлен занялись лагерем – король Ренгар пожаловал им несколько шатров. Эшер отправился за деревом для костра, но прежде чем уйти, обернулся к Рейне и Натаниэлю.

– Вы двое стреляете лучше всех, – просто сказал он. – Найдите нам что-нибудь на ужин.

Рейна заметила тень улыбки, пробежавшую по его лицу, и снова почувствовала благодарность. Хоть и за другую помощь.

– Я с вами, – немедленно сказала Фэйлен, но Рейна остановила ее.

– Не стоит, я сама смогу защитить рыцаря. Не беспокойтесь, господин Голфри, я ни за что не дам вас в обиду.

Она развернулась и ушла, не в силах скрыть улыбку. А ведь она почти никогда не приказывала Фэйлен! Хоть и могла бы – по праву рождения.

Оставив лошадей и недовольную Фэйлен, они с Натаниэлем ушли в травяные пустоши в поисках оленей. Шли в молчании, Рейне приятно было даже просто смотреть на него, живого и здорового.

– Жаль… что так вышло с Мьориганом, – наконец сказал Натаниэль. – Мои соболезнования.

– Только тебе и жаль… – пробормотала Рейна.

– Что-что?

– То есть это огромная потеря для моего народа, и мне жаль, что наш альянс пострадал. Но мы должны сплотиться и бороться.

Фэйлен точно гордилась бы таким дипломатичным ответом, но Рейне тошно было лгать. Невыносимо хотелось рассказать все Натаниэлю и Эшеру!

– Уверен, у тебя все получится. А об аракешах не беспокойся, мы с ними покончим.

Они обменялись теплыми улыбками и как бы невзначай сблизились, чтобы иногда соприкасаться руками.

В траве начали попадаться следы, и вскоре охотники вышли на стадо оленей, мирно пасущихся в высокой траве. Нырнув в заросли, рыцарь и принцесса, довольные, что можно поохотиться вместе, осторожно достали стрелы.

– Где ты научился охотиться? – прошептала Рейна. Ей стало неловко за то, что она так мало знает Натаниэля. Эльфийская сила желания не дала ей с ним даже поболтать тогда, в спальне.

– Ни один ученик не выходит из Западного Феллиона без умения охотиться. Ну… разве что Элайт. – Оба приглушенно фыркнули. – А ты? Не самое привычное занятие для принцессы.

Вопрос Натаниэля напомнил ей, что эльфы для людей загадка. На Иллиане никто и не подозревает, что для ее народа остался лишь один путь – путь воинов.

– Эландрил, мой дом, лежит в самом сердце Амары, бескрайнего леса, больше, чем ты можешь себе представить. Мама и Фэйлен брали меня в поход, чтобы добывать пропитание, мы охотились днями напролет. Я скучаю по лесу… – Рейна вспомнила величественные деревья Красной рощи, огромные, выше самых высоких башен.

– Твоя мама… – Натаниэль бросил наблюдать за оленем и обернулся к ней.

– Она бы тебе понравилась. – Рейна улыбнулась воспоминаниям. – Ее зовут Адиландра. Она такая… сильная, смелая. Неукротимая.

– Прямо как ты. – Натаниэль улыбнулся в ответ.

Они теперь были всего в нескольких дюймах друг от друга, и Рейна не смогла удержаться – юность разжигала в ней желание. Она подалась к Натаниэлю и повалила его в траву. Натаниэль немедленно отбросил лук, взял ее лицо в ладони, и на мгновение Рейна ощутила, как все ее тревоги сгорают в огне страсти.

Всю траву вокруг они безнадежно измяли, целуясь, лаская друг друга, словно весь мир мог подождать. Холодок вечерних сумерек их немного остудил, и долго еще они лежали рядом, рассказывая друг другу о детстве: Рейна – об Амаре, Натаниэль – о Лонгдэйле, до Западного Феллиона. Он стал для нее не просто симпатичным рыцарем – оказалось, что в чем-то они похожи, даже историями из детства. Но все же… все же он был человеком.

Рейна приподнялась посмотреть, куда ушло стадо, и с удивлениям увидела, что олени все так же жуют траву и даже подошли ближе, ничего не замечая. Не сговариваясь, Рейна с Натаниэлем вскочили и двумя точными выстрелами свалили двух ближайших оленей.

– Нужно придумать какое-нибудь оправдание, почему мы так долго, – с усмешкой сказал Натаниэль.

– Мое оправдание: делала со своим телохранителем что хотела. Я же принцесса, помнишь?

Он рассмеялся.

– Ты необыкновенная.

Рейна нахмурилась.

– Женщины Иллиана страдают под гнетом мужчин, я заметила. Но эту несправедливость мы исправим, когда создадим альянс.

Натаниэль искренне улыбнулся.

– Хотел бы я это увидеть. – Он закинул оленью тушу на плечо. – Я думал, эльфы не едят мяса.

Чего эльфы только не делают…

– Мои предки не ели, но многое изменилось. Вот видишь, каждый день ты узнаешь о нас что-то новое!

Так, улыбаясь и подшучивая друг над другом, они и вернулись в лагерь.

Глава 34. Новые горизонты

Алидир считал себя выше всего: выше людей, эльфов, аракешей и даже Длани. Лишь Валанису он подчинялся как достойнейшему. Его господин был избран богами, избран править. Поэтому, когда Таллан вырвал у Алидира власть над Дланью, заявив, что тот подвел и их, и Валаниса, Алидир почувствовал себя оскорбленным. Таллан, в своей идиотской манере, решил, что они победят без кристалла Палдоры, но как же он ошибался! Кристалл был ключом ко всему, поэтому поиски его и доверили Алидиру.

А теперь поиски эти почти окончены.

Спрятав руки в рукава белых одежд, он терпеливо ждал гостя в тайной комнате за гобеленом. Разум его беспрестанно работал, пытаясь охватить огромное полотно судьбы, открывшееся благодаря Эшеру.

Эльфы заявляли, что захват Иллиана – гарантия того, что люди никогда не освободят Валаниса, хотя Алидир считал, что тут замешана и банальная жадность их повелителя. Теперь же, когда принцесса и ее наставница практически завладели кристаллом, почему бы