Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

Порой он осторожно наклонялся, рассматривая проносящиеся внизу пейзажи. Летел дракон быстро, покрывая несколько футов за один взмах крыльев. Подумать только, еще вчера Гидеон пытался представить, как выглядит Маллиат, а сегодня буквально болтался у него на хвосте. Многие убили бы за возможность полетать на драконе, но Гидеон начал думать, что полеты эти переоценены.

Несколько часов прошло с тех пор, как растворился в тумане Корканат, мелькнули и исчезли внизу огни Драгорна, а за ними Мертвые острова. Значит, путь Маллиата лежал на юг. Но куда именно? Внизу расстилался лишь бесконечный черный океан.

Гидеон задрал голову, вглядываясь в облака. Солнечные лучи пробивались слева, значит, курс все еще южный. Но как долго Маллиат планирует лететь? Он тысячу лет просидел в Корканате, а теперь вот вырвался на волю…

…И, наверное, просто ищет спокойное местечко, чтобы остановиться и закусить прицепившимися к нему двуногими.

* * *

На то, как огонь погребального костра превращает тело Мьоригана в пепел, Натаниэль смотрел издалека. Рейна объяснила ему, что развеивание праха на ветрах Верды – это эльфийская церемония и Фэйлен никому не позволит присутствовать.

По самому Мьоригану никто не скорбел, но Натаниэль видел, какая глубокая печаль охватила Рейну и Фэйлен, ведь погиб один из их народа. Натаниэль понимал их, он и сам чувствовал нечто подобное: умер тот, кто столько знаний впитал за века жизни, кто столько повидал…

Погребальный костер развели на Сияющем берегу, смотревшем на восток, в сторону Айды. Велийские стражники поодаль оцепили пляж.

Эшер и Элайт о чем-то тихо переговаривались, отпустив лошадей пастись на зеленом холме. Дождь наконец-то утих, впервые за много дней, лишь набухшие водой тучи тяжело тащились над Велией, каждую секунду угрожая прорваться. Первые лучи рассвета пробились сквозь тьму, зажгли беспокойные волны океана. На горизонте туман встал стеной, скрывая Корканат, но Натаниэля не интересовали виды, все его мысли были о Рейне.

Он прижал руку к животу, ощупывая место, куда вонзился клинок аракеша. Если бы не Рейна и Эшер, он умер бы долгой, мучительной смертью. Неизвестно даже, что было сильнее – эльфийская магия или решимость рейнджера.

Натаниэль всегда знал, что Эшер где-то рядом, и отказывался верить, что тот просто сбежал в леса. Что-то мешало этому старикану уйти: желание разгадать тайну покушения? Или что-то вроде дружбы, завязавшейся между ними?

Его же рыцарские принципы и вовсе трещали по швам. Подружившись с Эшером, он должен был ощутить себя предателем. Но вот переспав с Рейной, он буквально нарушил присягу. Несмотря на твердую позицию ордена по этому вопросу, многие Серые плащи считали эту строчку устава скорее рекомендацией. Всю жизнь они проводили в дороге, местные жители часто принимали их с почетом и уважением, так что целибат рыцарям давался с трудом. Но все же вступать в любой союз и заводить семью было запрещено. Натаниэль об это знал как никто другой.

Но Рейна… с ней все было иначе.

Она обезоруживала его одним взглядом, с ней он забывал обо всем, даже о том, что в своем ордене он паршивая овца. Честность и прямота делали ее еще привлекательнее, да к тому же… она была первой женщиной, которой он коснулся. Он не набрался смелости ей об этом сказать, а потом стало не до того: он был слишком занят – истекал кровью.

Теперь в душу начали вползать сомнения: что, если Рейна чувствует иначе? Что, если он для нее просто развлечение на одну ночь? Это было бы, конечно, очень не по-эльфийски, но ведь и она сама, и Эшер предупреждали, что он ничего не знает об эльфах.

Но, в конце концов, какая разница, кто что думает? Принцесса эльфов никогда не выберет какого-то там человеческого рыцаря. Она выйдет замуж за эльфийского аристократа и будет жить с ним вечно. Вечность Натаниэль ей точно обещать не мог. Еще в годы учебы им внушали, что для Серого плаща дожить до сорока – уже огромная удача.

За спиной раздался перестук копыт – какие-то всадники галопом неслись к берегу. Он обернулся. При виде Дариуса Деваля с тремя подручными заботы о вечности покинули его, сменившись заботами о более насущном. Он поднял руку, веля Эшеру и Элайт оставаться на месте. С этой напастью он мог справиться сам.

– Король уведомил меня о вашем плане, – начал Дариус, даже не успев спешиться. – Не могу понять, ты непроходимо туп или невероятно умен? – Прищурившись, он взглянул на замершего вдалеке Эшера. – Умом ты, обычно, не блещешь, так что ставлю на первое. Особенно если ты думаешь, что твоему дружку-рейнджеру позволено будет расхаживать по Западному Феллиону как у себя дома.

– Это была его идея, – признался Натаниэль.

Дариус подозрительно прищурился.

– И ты даже не подумал, что это ловушка?

– Запереться в крепости, полной Серых плащей? В чем смысл такой ловушки?

Натаниэля сейчас больше беспокоил другой вопрос: почему Девалю всегда так хочется набить морду?

– Лорд-маршал Хорварт может решить иначе, – быстро ответил Дариус.

– Он уже собирает Серых плащей со всех концов материка. – Удивленное лицо Дариуса было просто усладой для глаз. – Ты до сих пор не получил послание? Я вчера попросил Галкаруса отправить сову, и лорд-маршал тут же ответил.

Дариус стиснул зубы. Наверное, чтобы не изойти ядом.

– Значит, мы будем вас сопровождать. По приказу лорд-маршала.

– Прекрасные новости, – саркастически отозвался Натаниэль и ушел, оставив Дариуса клокотать от гнева.

– Чего он хотел? – Дариус нравился Элайт еще меньше, чем Натаниэлю. Мелочь, а приятно.

– Они едут с нами в Западный Феллион. – Натаниэль взглянул в холодные голубые глаза рейнджера. – Ты точно туда хочешь? Подумай еще раз.

– Тут что-то посерьезнее простого контракта на убийство. – Эшер задумчиво взглянул на эльфов. – И я собираюсь выяснить что.

Натаниэля так и подмывало спросить почему. Он знал, что Эшеру заплатили, видел, как король лично передал ему какие-то бумаги, наверное вторую часть оплаты. Так зачем рейнджеру, который, по-хорошему, должен искать теперь новую работу, таскаться за ними?

Чтобы не ставить Эшера в неловкое положение, он все же решил не задавать вопросов.

Подъехали еще всадники, на этот раз велийские стражники. Их командир о чем-то сообщил Дариусу, между ними завязался оживленный разговор, прерываемый такими громогласными ругательствами, что Натаниэль и остальные не выдержали – подошли послушать.

– Что случилось? – спросил Натаниэль.

– Аракеш сбежал…

Все как по команде обернулись к эльфам, замершим у воды. Времени нет, понял Натаниэль. Нужно спешить в Западный Феллион, пока Ро Досарн не напал снова.

– Отведите меня