Клинок белого пламени - Анна Тьма

Остановила Альтиса только возникшая впереди старая, гнилая пристань. Подойдя к воде, демон сел на полусгнившие доски пирса, спустил ноги, касаясь подошвами ботинок бегущей воды. Вода под ногами, серая, как свинцовое от затянувших облаков, небо.

Так же мерзко-серо и тяжело было у него на душе. И снова закралась мысль о собственной вине. Что первопричина всего происходящего сейчас -- только в нём, в нём одном. Его демоническое пламя жжёт не только его, но и всех, кому не повезло быть рядом.

Взгляд свободно скользил по воде, пока не зацепился за любопытную деталь. По реке плыл труп. И стоило сосредоточить на этой детали пейзажа внимание, как тут же стало ясно, что "труп" ещё не совсем мёртвый!

Демон не раздумывал ни мгновенья. И на полпути к трупу выматерил себя за импульсивность. Мальчишеское тело с уплотнённой структурой мышц и костей до ста килограмм веса плавать могло только в топорном стиле. Тяжёлые ботинки тянули ко дну, намокшая одежда вмиг сделалась очень тяжёлой. И всё же, сцепив зубы, он добрался до своей добычи, схватил за ворот и упрямо погрёб в сторону берега.

Воды Уллэ действительно могучие. И течение в этом месте -- сильное. Захлёбывающийся демон понял, что тонет. Звериный рык, вспышка ярости, могучая демоническая сила вызвала боль, но Альтиса с его "добычей" почти швырнуло к берегу!

Выбравшись на каменистый берег немного ниже пирса, Ал вытянул за собой "труп", перевернул его и сдавил, заставляя выдохнуть воду. Утопленник закашлялся, судорожно пытаясь отдышаться, а демон сел на камни и принялся целенаправленно игнорировать обычную месть смертного тела на силу бессмертного.

"Добычей" оказался мужчина лет тридцати в дорогой одежде, с точёным аристократическим профилем, почти по-военному короткой стрижкой чёрных волос. Хотя картину изрядно портили синяки и ссадины на лице, а так же плачевное состояние когда-то роскошного костюма. Потрёпанный аристократ встал на четвереньки, выплюнул последнюю воду из лёгких, судорожно дёрнулся, икнув, и вытащил из-под рёбер узкий стилет. На камни вместе с водой полилась кровь.

-- Это ты зря, -- сообщил Альтис, помогая спасённому сесть. -- Не стоило так вытаскивать нож.

-- Ничего... -- пытаясь отдышаться, выдавил мужчина. Скривился презрительно, зажимая ладонью рану. -- Даже ударить не смогли толком... бездельники...

Слишком быстро для трупа, как и для обычного человека, несостоявшийся утопленник приходил в себя. Но для не обделённого даром потомка въерча в третьем поколении -- нормально.

-- Благодарю вас за моё спасение... -- побитый аристократ запнулся, оглядел мокрого, едва пережившего болезненный откат Альтиса. Военная офицерская форма без отличительных нашивок, какой-то невнятный, совершенно неразличимый знак на левом плече. -- Простите, не имею чести знать ваше воинское звание.

-- Командор, -- криво усмехнулся демон. Аристократ немного картинно заломил бровь, ожидая продолжения и Ал усмехнулся ещё шире. -- Отставной командор запаса.

Впрочем, утопленник проявил благоразумие, не настаивая на полном представлении.

-- Моё имя Ларт, герцог...

-- Сейчас твоё имя "добыча", -- оборвал Альтис, настороженно оглядываясь по сторонам. -- А если не унесём отсюда ноги, здесь будут "мёртвая добыча" и один контуженый командор. Идти сможешь, утопленник? -- Говоря с человеком, Ал коснулся своего седого виска, вспомнил, что оборвал ментальную сеть, когда шёл бродить по городу, снова выругал себя нехорошими словами.

Ненадолго прислушавшись к себе, аристократ ответил:

-- Попробую.

Не без помощи Альтиса поднявшись, идти самостоятельно он всё-таки не смог. Перекинув руку Ларта через своё плечо, Ал едва успел увести зажимавшего рану утопленника к старым докам... когда дорогу им преградили.

-- Ну вот, -- вздохнул Альтис с неискренним разочарованием. -- А я так надеялся, что сегодня никого не убью.

Их было около полутора десятков. Пять человек военной выправки, один -- совсем молодой маг, явно аристократического происхождения. Трое из пяти были мечниками, навскидку можно было дать им пятую ступень. Отменные бойцы. Ещё два... скорее всего бывшие ликвидаторы. Этих, в отличие от остальных, учат быть незаметными, выглядеть неопасными, убивать не соблюдая никаких правил, используя самые грязные приёмы, и выживать любой ценой. Страшные бойцы. Остальные -- просто уличная шушера, не раз пачкавшая руки кровью. И около полусотни низших тварей, тенями снующих вокруг этой интересной компании.

Альтис осторожно снял руку спасённого человека со своего плеча. Мягко ступил чуть в сторону и вперёд.

-- Это за мной, -- едва слышно сообщил Ларт. -- Простите, что втянул вас, командор...

-- Держись позади и не мешай, -- тихо бросил аристократу демон. Сказал громко и насмешливо уже для пришедших: -- Я что, неудачно занял ваше рыбное место, ребятки? Ну, извините, я сейчас уберусь! Только улов себе оставлю. Договорились?

-- Уйди с дороги, солдат, и тебя пощадят! -- надменно вскинул подбородок молодой парнишка-маг. Интересно, сколько ему? Хотя бы двадцать есть? -- Нам нужен только этот жалкий предатель!

Коротко хохотнув, Ал заулыбался как акула вкусной добыче.

-- Сразу видно, что ты не служил в армии. Твои спутники никогда бы не назвали меня солдатом!

Удивившись неожиданному ответу, который явно выходил за рамки стандартных реакций, молодой маг повернулся за разъяснением к одному из мечников.

-- Офицер, -- нехотя ответил мечник, пристально разглядывая Пламенного. -- Из высоких чинов. Оружия нет. Не могу сказать, насколько опасен.

-- Бери сразу по самой верхней метке, боец, -- хмыкнул Альтис, демонстративно сложив руки на груди. -- С вами всеми я не то что без мечей -- без рук справлюсь.

-- Много на себя берёшь, офицеришка, -- вперёд выступил другой воин. Самоуверенный, не больше тридцати, но уже тёртый жизнью. Бывший ликвидатор, не знавший поражений. Узкое лицо, худая, немного угловатая высокая фигура в свободной одежде немаркого серого цвета, гибкий, сильный -- отменный боец. -- Ты один против всех. Безоружный. Как я вижу -- недавно раненый. У тебя нет шансов. Что тебе пообещал этот... человек, которого ты защищаешь? Мы дадим в два раза больше. Только уйди с дороги. Мы не хотим убивать тебя.

Ал, нарисовав на своём лице титаническую работу мысли, повернулся и поглядел на свой улов. Тот стоял, сжимая в руках своё единственное оружие -- вытащенный из собственного тела стилет. Решительный, бледный и бессильной, но твёрдый.

-- Вам и правда нет резона отдавать за меня свою жизнь, командор, -- не глядя на Ала, негромко произнёс аристократ. -- Более того, я прошу вас уйти и не рисковать своей жизнью.

Демон повернулся к противникам и с самым сияющим видом сообщил:

-- Честь не продаётся, упырье племя! А у продавших права на жизнь нет.

Молодой маг ступил было вперёд, но тут боец внезапно придержал его, очень внимательно вгляделся в Пламенного. Склонил голову набок и вдруг сказал:

-- А ты изменился, Кукловод.

Мгновенно растеряв всю весёлость, Ал почти прорычал:

-- Не смей называть меня так, Реган. Или я вспомню, за что тебя прозвали Медянкой.

-- К-кровавый Кукловод? -- немного заикаясь, повторил мечник, выглядевший заметно моложе остальных. -- Я не подписывался на битву с исчадьем Кошмара!

Это проклятое прозвище знали немногие. Ал получил его в последней, решающей битве за Сильену, когда выжил, а все остальные, абсолютно все его маги -- погибли. Он умел вести за собой хоть в пасть Кошмара и за это за глаза его звали Кукловодом. А когда он повёл всех на смерть, а сам выжил, то к прозвищу Кукловод прибавилось слово Кровавый. Немногие прознали эту мерзкую, ненавистную кличку. Но реакция одного из шакалов своры мгновенно насторожила остальных.

-- Не строй иллюзий на имени, -- резко бросил запаниковавшему воину тот, кого называли Реганом. Намеренно громко, чтобы если кто вздумает испугаться, передумал это делать: -- Он был так серьёзно контужен, что потерял память, зрение, координацию, свой дар и частично слух. После войны я лечился с этим воином в одном госпитале! Он покалечен, жив взаймы и не противник даже одному из нас!

-- Медянка, а Медянка! -- снова развеселился Альтис. Глубокий голос его легко перекрывал любой шум. -- А почему ты не говоришь, что Кукловод -- это одно из прозвищ Белого командира? Просто менее известное, чем Белый Грифон! Хочешь помериться силами, Медячок, давай! Уровняем шансы -- ты с парным оружием, а я -- безоружным!