Клинок белого пламени - Анна Тьма

Не смотря на заверения некромантов, что весь ритуал занимает немного времени, отряд снова двинулся в путь только через два часа. Обходя тракт, они шли по лесу, ведя лошадей в поводу. И двигались, по возможности, бесшумно. Бессмертные старательно маскировали свои истинные сути. Вскоре Арох, повинуясь безмолвному приказу, растворился в листве. Ал, глядя ему в след, только восхищённо качнул головой, больше никак не выразив своих эмоций. Такой большой бог умел во мгновенье ока раствориться в лесу так, словно его никогда не было. Даже будучи огромным волком в своём божественном обличии, Арох всегда умел очень ловко прятаться, но родившись эльфом, достиг в этом искусстве новых высот.

Волк вернулся через час. Его немаленькая фигура соткалась, казалось, из самой листвы прямо перед Альтисом.

-- Нашёл, -- коротко оповестил он.

-- Веди, -- так же коротко приказал Альтис. Не выдержал и спросил: -- Как тебе такое удаётся?

-- Рефлексы, -- пожал плечами Арох, поняв, о чём речь.

Минут через двадцать отряд вышел на тропу. Тропа, хотя и была достаточно широкой, чтобы на ней смогли разъехаться два конных всадника, больше походила на звериную, чем на ту, что проложили люди. Но Арох в таких делах не ошибается. Сощурившись и на мгновенье поменяв спектр зрения, Ал взобрался на спину къяра и начал раздавать приказы:

-- Отряд, по коням. Детей и Каина в середину, Алина и Трэн -- замыкающие. Некроманты -- дополнительно прикрывать детей и Каина. Стрим, ко мне, во главу отряда. Колокольчик! Твоё место временно во главе, сразу за нами. С тропы никто не сходит, никто не отклоняется даже на полшага без разрешения! В противном случае -- воскрешу и сам убью!

Никто и не подумал спорить, быстро и чётко выполняя раздаваемые демоном приказы. Почти все сразу почувствовали, что это не просто тропа, а "краткий путь". Когда мир был ещё огромен и малонаселён, такие "краткие пути" проложили себе хранители третьего круга Купола. Они в пять-шесть раз укорачивали расстояния и скрывали тех, кто по ним шёл, от любого врага.

Альтис мог бы прочесть очень длинную лекцию по теме "тропы хранителей -- что это такое на самом деле и как этим пользоваться". Но не видел в этом смысла. Его собственная "теория струн во взаимодействии трёх миров и многовариантность пространства-времени" для учёных мужей мира сего уже больше тысячи лет представляла собой что-то вроде неутверждённой альтернативы классической теории пространства-времени. Учёные и маги всех мастей изучали её, но каждый раз плевались, или просто не понимали всей безмерной сложности, которую создал в своём учении Белый демон. Самое большое возмущение вызывала в его теории заковырка, которая говорила, что без интуитивного чувствования пространства-времени все самые сложные расчеты ничего не стоят. Потому что "фактор случайности" ни один расчет учесть не может. Немногие, очень немногие могли полностью понять, о чём говорил в своих записях Альтис.

Демон на самом деле не хотел создавать никакой теории. Просто однажды забыл в университете свою записную книжку с этими выкладками и результатами экспериментов. Никто даже и не знал, что автор всего этого -- Альтис Пламенный. Автором по сей день являлся безымянный пламенный маг...

Перед тем, как тронуть лошадей с места, Ал поймал в ладонь незримую "струну", потянул на себя... Вскоре в руках оказалась довольно длинная тонкая серебряная цепь. Её он разделил на шесть частей. Одну намотал себе на запястье, другие отдал бессмертным и королеве, приказав следить, чтобы не потерялись. "Краткие пути" были штукой опасной, хоть и очень удобной. Найти такой путь было очень трудно, если только точно не знать, где он есть. Об этой тропе Ал знал очень давно.

Двигались быстро и по возможности тихо. К ночи демон всё-таки вывел отряд к небольшому городку.

Люди и бессмертные, изрядно вымотавшись, сняли на постоялом дворе с незамысловатым названием "Речник" комнаты. Демон даже заплатил завышенную цену не торгуясь -- уж очень устал и сил спорить не было. Вести не умеющих держаться "на струне" смертных за собой так долго -- очень тяжёлое занятие.

Даже не ужиная, едва державшиеся на ногах путники дружно разбрелись по своим углам и рухнули спать.

...Мир вокруг горел.

Жаркое пламя не могло разогнать окружающий мрак, заволакивая всё удушливым, липким, чёрным дымом. Демон вдохнул, тяжело закашлялся. Выпрямился, прикрыв лицо рукой, огляделся и пошёл вперёд, прямо в огонь.

Идти было тяжело. Огонь, чужой, не его всемогущее Пламя... он жёг, душил, вонял горящим человеческим мясом. А под ногами хрустели прогоревшие кости. Ал остановился, пытаясь отдышаться и понять, куда дальше в этом кошмаре нужно идти. От дыма и недостатка воздуха мутило, голова кружилась и в груди снова нарастала тяжёлая, налитая свинцом боль. Любой другой уже давно бы задохнулся и умер, но Пламенный держался.

И вдруг услышал детский смех. Ничего более чуждого здесь и представить было невозможно. Шагов через десять Ал увидел тени прямо в огне. Они играли, смеялись и не замечали творящегося вокруг. Двум малышам было от силы лет по шесть-семь. Ещё несколько шагов и сквозь дым Пламенному наконец удалось разглядеть детей.

Высокий, тонкий как тростинка, светлоголовый мальчик играл с девочкой. Ал пригляделся и узнал Яночку. Вытянувшаяся за лето малышка и мальчишка строили "песочный" замок. Из прогоревших, рассыпавшихся в труху костей, жирной сажи и чёрной, пропитавшейся кровью земли.

-- Яна!.. -- хрипло крикнул демон, без раздумий бросаясь к детям.

-- Ал? -- удивилась девочка, когда он рухнул перед ней на колени, но не решился обнять и унести отсюда. Уж очень спокойной она была... -- Что с тобой, братик?

Она вытерла грязную ладошку о платьице и коснулась руки демона.

Свежий морской бриз казался вкусным после удушливого дыма, хищный треск огня сменил шум прибоя, песочный замок оказался именно песочным, а тёплый день морского побережья ничем не напоминал удушливые клочья мрака в огне.

Мальчик по другую сторону замка смотрел так же спокойно, деловито отряхнув грязные ладошки о коленки.

-- Ты как из печки вылез, -- хихикнула девочка, глядя на демона.

Демон не ответил, пытаясь понять, что происходит.

-- У тебя и мамы всё в порядке, малышка? -- негромко спросил Альтис.

-- Да, -- кивнула девочка. -- Только мама за тебя и Алину очень волнуется. Смотри, какой мы тут замок строим! Правда, красивый?

-- Правда, -- улыбнулся Альтис, не прекращая попыток понять происходящее.

Может его сгорающий в огне мир -- его личный бред? А на самом деле ничего этого нет... На самом деле -- всё светло, мирно, хорошо... а он просто сжигает себя сам.

Да. Да, пусть будет так. Это мир такой... мирный...

Вдохнув полной грудью солёный морской воздух, Ал вдруг тяжело закашлялся, пытаясь выдохнуть удушливый чёрный дым! Боль свела пальцы судорогой -- кожа на запястье пузырились и лопалась страшными ожогами.

Яночка вскрикнула, прежде чем мгновенно сгореть заживо! Мальчик успел только испуганно посмотреть...

Он поймал только густые, маслянистые хлопья чёрного пепла вместо детских тел. Из груди помимо воли вырвался звериный, отчаянный вой. Он скорчился в огне, обняв себя руками и пытаясь унять тяжёлую, не позволяющую дышать боль.

"Причина всего этого... во мне?.. причина -- я сам..." -- эта мысль застлала разум чёрно-красной пеленой лютой ненависти к себе.

А потом кто-то схватил за плечи, заставляя встать. Дёрнул к себе, придерживая бессильного демона.

-- Я же говорил, что я тебе нужен, -- довольно злобно прорычал над ухом знакомый голос.

-- Я этого никогда и не отрицал, -- через силу в ответ Альтис, скривившись в болезненной усмешке.

Зверь, вытащив из самого сердца чужого огня, толкнул демона куда-то в сторону. Сильно толкнул, стараясь причинить боль и не скрывая злорадства по этому поводу. Не удержавшись, Альтис упал...

Падение казалось бесконечным...

...Пока не закончилось носом в подушку в собственной кровати. Со стоном перевернувшись, Ал уставился в потолок и тихо проклял самого себя, своего Зверя, долбанных демиургов и всю Когорту разом, в конце ещё разок помянув собственную тупость.

Серый рассвет только-только занимался. Тихонько встав и умывшись так, чтобы не тревожить учеников и снежного, мирно дрыхнущих в той же комнате что и учитель, Ал оделся и вышел. Его всё ещё мутило после кошмарного сна.

Спустившись в таверну, находившуюся на первом этаже "Речника", он выбрал столик в углу. Хозяин, которого, как припомнил демон, вроде бы звали Рубай (за то, что это имя, а не прозвище, Альтис бы не поручился) в такую рань тоже уже не спал. Подойдя, поинтересовался, изволит ли господин завтракать. Высокий, с залысинами, плотного телосложения мужчина в кожаном фартуке, кожаных штанах тонкой выделки и идеально чистой рубашке с короткими, по локти, рукавами, с отчётливым вторым подбородком больше всего напоминал мясника. Он смотрел на гостя спокойно, с должным почтением. Даже не зная, кто перед ним, мужчина точно знал, что это не просто воин, а гость, которому нужно оказать наибольшее почтение и прислушаться к любым словам, ни в коей мере не завышая цену за услуги. Ну, или хотя бы не слишком нагло завышая. Чутьё, не раз выручавшее хозяина постоялого двора сразу подсказало ему, что ввалившаяся к ночи очень усталая компания воинов, подростков, державшихся на равных со взрослыми, и девушек в мужской походно-военной одежде -- далеко не простые гости.