Ратибор. Возмездие - Александр Фомичев

одно жало против них шансов нет ни у какого из наших княжеств. И что у ослов на уме, никому не ведомо. Кто даст гарантии, что после того, как они сомнут вас, шалмахи не пойдут дальше по Руси, ровняя и другие города с землёй? Никто не сможет этого обещать. Посему я пришёл к выводу, что не стоит ждать погоды у нужника, надо объединяться и дать ворогам достойный отпор! Благо у нас есть кому возглавить объединённое войско.

Лучезар налил сначала себе, затем Ратибору по полному кубку медовухи и, улыбнувшись открытой обезоруживающей улыбкой, размеренно произнёс: — Вместе мы — сила, способная кому хошь накидать по самые помидоры. Потому можешь считать, что Варград с вами! Надеюсь, тебя енто устраивает, рыжекудрый шатун?

— Более чем, серогривый волчара, — довольно пробасил Ратибор, беря чарку с хмелем в руку и тут же чокаясь с Лучезаром. — Более чем!..

Глава 24

По весне

Спустя пять месяцев. На палубе одной из галер могучей ослямбской флотилии, находящейся всего в нескольких днях пути от северного побережья Тёмного моря

— Не кажется ли тебе, Асмар, что вон та серая каркуша, уже некоторое время следующая за армадой, как-то уж больно выборочно и назойливо зависает в воздухе именно над нашим корабликом? — раздражённо прокряхтела Урсула, указывая вверх мутными очами.

— Есть такое, — согласно кивнул подошедший высокий северянин крепкого сложения и средних лет на вид, облачённый в чёрный, словно безлунная ночь, балахон до пят. Точно такой же мрачный и пугающий, который теперь, заместо утраченной накидки хамелеона, носила и его горбатая спутница. Разглядывая парящую высоко в небесах крайне нежелательную пернатую гостью, Асмар хмуро просопел: — Особенно с учётом того, что воро́ны — птицы отнюдь не морские. Ента же нахалюга, похоже, возомнила себя не иначе как чайкой.

— Может, ей хвост подпалить? — с ненавистью прошипела Урсула. — Достать, конечно, тяжеловато будет, но попробовать можно…

Словно почувствовав повисшую в воздухе угрозу, серая птица на прощанье каркнула, не преминув при этом запустить с верхотуры кляксу помёта, а затем стремглав умчалась вперёд, к печенежским берегам. Куда и держала путь многотысячная эскадра шалмахов. Ведь, как известно, именно через земли степняков и пролегает наикратчайшая дорога к древнерусским княжествам.

— Она знает, что мы на подходе, — проронил Асмар, пристальным взглядом проводив скрывшуюся за облаками ворону. — А ента значит, что ведают и русичи! Благана ведь наверняка доложит сегодня же твоему рыжему медведю…

— Он такой же мой, как и твой! — злобно закудахтала Урсула, снова превратившаяся в древнюю старуху. Отсутствие подпитки в виде душ русов быстро вернуло ей прежний отвратительный облик. — Ты тоже хорош! Отпустил ведь Ратибора из Северных земель, хотя мог бы зажмурить ентого непокорного топтыгина ещё там!

— Если бы мог, — ровно произнёс тёмный маг, — то непременно бы зажмурил. Но я не мог…

— Почему же? — язвительно проскрипела Урсула. — Чавось, настолько одряхлел, что уже не в состоянии справиться с простым смертным?..

— Он отнюдь не так прост, как кажется на первый взгляд. И ты енто прекрасно знаешь, — недовольно пробурчал Асмар.

— Пусть так. Но енто не отменяет того, что ты мог прихлопнуть варвара, как жалкого таракашку! — иберийская ведьма зловеще завыла, после жутко захохотала, а затем и привычно разрыдалась детским плачем.

Северный отшельник терпеливо дождался, когда очередной приступ его неуравновешенной спутницы сойдёт на нет, а потом с лёгким раздражением проворчал:

— Говорю же, что не мог! И ты ему ничего сделать не смогла, не так ли?

— Я… я не успела… — чуть запнувшись, смущённо проблеяла Урсула, не любившая вспоминать, как без оглядки, позорно бежала с поля боя, бросив при этом на произвол судьбы свою ученицу. — Мне не до дикаря было! Но я не совсем понимаю, о чём ты?..

— Ты что, так и не прочухала? У Ратибора теперича на плече метка лесовика загорает! — Асмар недоверчиво-вопросительно покосился на древнюю колдунью.

— Да ладно⁈ Не может быть! — потрясённо прошамкала старая ведьма. — Вот же плюшка голубиная! Теперь ясно, что за изменения в нём я мимолётом разглядела! М-дя, но енто же всё объясняет! И почему я магическим щупом не могла более варвара отыскать, и как он Зоривеса обвёл вокруг пальца… Мой неопытный воспитанник наверняка заметил некие странности у чемпиона Кузгара, но так и не уразумел, что враждебной ему магии более не подвластен Ратибор… Но как? Как⁈ Первый раз слышу, чтобы леший одаривал столь ценным даром кого-либо из людского рода!

— Не ведаю как. Но теперь ты смекнула, почему я не мог остановить русича в Северных землях? — Асмар досадливо вздохнул. — Ну а прыгать на него в лоб волком, енто верная смерть! Ратибор бы с меня шкуру снял и глазом не моргнул. Я никогда не встречал ещё на своём пути столь могучего воина. А повидал я немало славных берсерков, уж поверь мне! Посему и предпочёл я убраться у него с дороги. Как мне кажется, от живого меня всё же больше проку, чем от дохлого.

— Да уж, весть неприятная, — словно разваливающаяся на ходу ветхая телега, тяжело проскрипела Урсула. — Но в принципе, наш план не поменялся. Сначала треба убить Благану, дабы лишить русов магической поддержки, ну а далее, уверена, спалим уже и Мирград без особых проблем!

* * *

Между тем в тот же день,