Танец Огня - Sleepy Xoma

напутственную речь, первым переступил незримую границу, усеянную горячим пеплом, двинувшись вперёд – к самому сердцу Тёмного Леса.

Глава 14

Со вздохом я последовал за Иоганном, поднимая ногами тучи жирного пепла, ещё несколько часов назад бывшего разумным и живым существом.

- Ну, вперёд, - вздохнул, отчётливо понимая, что дальше станет лишь тяжелей.

На плечо уселся Айш-нор, выглядевший невероятно довольным, и я не удержался от мысленного вопроса:

«Что, небось, подобное и ожидал?»

- Ты прав, узреть безумие я жаждал, толкнёт что человека в пасти зла, - прозвучало у меня в голове.

«Мы можем и не вернуться», - заметил я.

- Что ж, значит, это наш удел, его не изменить, но никогда от ратных дел я не бежал скулить, - самоуверенно заметил архидемон.

«Ты бывал когда-нибудь в подобных местах?» - без особой надежды на ответ задал я третий вопрос, но Айш-нор удивил.

Архидемон переместился с одного моего плеча на другое и ответил:

- В доменах смог я побывать, однажды - привёл в них рать… Сраженья жаркие то были, враги о милости молили.

«Маловато нас для рати. Иоганн это понимает, Лесной Царь это понимает. Он же играется с нами, я прав?»

- То очевидно всем, кто разум сохранил, - охотно подтвердил ворон.

«Ну спасибо, утешил. Ладно, идём, разберёмся по ситуации».

В последние месяцы это «разберёмся по ситуации» стало моим девизом, хоть на щит гравируй. Хотя… как будто был иной вариант.

Увы, но Иоганн и не думал отказываться от мести своему заклятому врагу, а её не добиться, кусая того и помогая его противникам. Старый добрый римский принцип “amicus meus, inimicus inimici mei” никто и никогда не отменял, но вряд ли сидение на берегу в надежде узреть проплывающий труп врага и активная помощь осколкам, воюющим с Лесным Царём, сравнится с забиванием оному в глотку раскалённой кочерги. Особенно если ты знаешь, что осколки не вывозят. Уже раз не вывезли!

Возле меня материализовалась вездесущая Радха, которая отказалась оставаться в безопасности. Девчонка выглядела изрядно напуганной, но старалась не подавать вида, напротив, храбрилась, болтала с каждым, кто был готов перекинуться с ней словечком, и вообще за последний месяц зарекомендовала себя с лучшей стороны, став этаким маскотом батальона.

Увы, но и на неё не находилось особо времени, в чём я раскаивался.

Впрочем, сейчас девочка подошла, потому что так ей было спокойней – я понял это по её взгляду, а потому поспешил успокоить:

- Не волнуйся, всё будет хорошо, сейчас вот пройдём пепел, определимся с направлением и снова заберёмся в сёдла, тогда станет проще.

Радха, всю дорогу сидевшая в санях Ананды, кивнула, но ничего не сказала, а прижалась ко мне, ища опору и защиту в человеке, превратившем её в чудовище.

Я вздохнул и потрепал девочку по голове, гадая, каким же окажется следующий шаг нашего безумного лидера.

Ждать долго не пришлось. Иоганн, шедший по одному ему ведомым ориентирам, вдруг резко остановился и подозвал Ананду.

- Ставь тут, - распорядился он, и южанка, не говоря ни слова, принялась разгружать свои сани, погружая здоровенную бутылку вроде той, в которой родители передавали привет Горбачёву, а после и Ельцину, в горячий пепел, с радостью принимавший странное подношение.

С помощью Малоуна и его людей она смогла подготовить всё необходимое за каких-то пять минут, после чего Иоганн подозвал Ананду, и та отдала ему какую-то странную штуковину, сильно смахивающую на часовой механизм.

Приладив агрегат к самой большой бутылке, артефактор достал часы, после чего сообщил:

- У нас ровно час, чтобы убраться подальше отсюда. Вперёд!

После этого он забрался в седло и двинулся на север, ускоряясь с каждым шагом, вынуждая нас следовать или возвращаться.

Увы, путь назад – в этом можно было не сомневаться – перекрыт, а значит, вариантов у нас нет никаких.

Час прошёл быстро – мы старались убраться как можно дальше от очередной подлянки Иоганна, а потому понукали животных, заставляя тех ускоряться.

Но зато я сумел присмотреться к чёрным соснам поближе и не шибко вдохновился этим.

Увечные деревья действительно покрывали мерзкие пульсирующие наросты, присосавшиеся к ним, точно уродливые гигантские клещи, пьющие витальную силу древнего леса и впрыскивающие свой чёрный яд в вены гордых деревьев, искажая те, превращая в блеклую тень себя былых.

У многих сосен наросты были соединены отвратительными, пульсирующими в едином ритме кишками, источающими омерзительную слизь. Их отростки извивались и, казалось, двигались вслед за нами, будто бы намереваясь схватить, присосаться, выпить засмотревшегося путника.

- Ну и мерзость, - скривилась Сюин, проезжавшая мимо меня, - тут всё надо выжечь с воздуха, и почему только ойлеанцы не сделали это?

- Они пытались, пожирательница, - подключился к беседе Фаррел, на которого молчаливый поход и отвратительная иррациональность внутреннего леса тоже производили не лучшее впечатление, - но, потеряв несколько десятков воителей неба, решили не повторять своих ошибок. А мне больше интересно, что было в бутылках?

- Как и мне, - сухо отозвался Киан.

Мне тоже было очень любопытно. Всю дорогу мы оставляли в снегу странные запечатанные бутыли. И теперь воины то и дело зыркали назад, ожидая увидеть большой бадабум, которого почему-то не случалось.

- А ещё мне интересно, - добавила Ананда, - долго ли нам ещё до обещанного перехода в карманные измерения? А то как-то хочется, значит, уже согреться, да.

Южанка аккуратно проверяла содержимое своей поясной сумки, под завязку забитую склянками, и, перехватив взгляд Иоганна, спросила:

- А что? Всем интересно, да!

- После, - коротко ответил Иоганн, поглядев сперва на часы.

И мы продолжили идти, забираясь всё глубже и глубже в мрачные чёрные пределы вражеских владений, не встречая сопротивления, не находя жителей, вообще не замечая ничего живого. Кроме, конечно же, пульсирующих наростов.

Не останавливаясь, пустили ещё две огненные реки: Иоганн не отказал себе в удовольствии расстаться с парой своих бесценных браслетов геенны огненной; после этого попробовали огнемётами пройтись по деревьям, но без особого результата. Их могло задеть лишь пламя Маккоя, но после пары попыток огненный маг сообщил, что не собирается тратить столько энергии ради трёх деревьев и мы бросили бесполезную затею.

Остановились