Экзамен на барона - Алла Пинейру

   К чему вдруг такие пространные рассуждения о предприимчивых хватких провинциалах?

   А к тому, что Вэлишандра (она же Шана) Лессар, урожденная Инейро, была родом из файдатского города Тхэндо. В столице, куда отправились Справедливая Сестра и Юнн, у Шаны нашелся троюродный брат. Нивир Инейро, хозяин трактира "Уютная бесконечность" на улице Исполнения Желаний, без лишних расспросов предоставил кузине и ее мужу одну из комнат просторной квартиры над "Бесконечностью". При всех недостатках упомянутого Нивира, он был файдатцем и не мог отказать родственникам в помощи.

   Теперь Шана, вооружившись ритуальными кинжалами Справедливых Сестер, наблюдала за продвижением Торна и его товарищей по городу. В экране из четырех лезвий мелькали улицы и переулки, разношерстная компания уверенно шла к намеченной цели, пренебрегая Мгновенными Перемещениями. Несведущему в магии это показалось бы пустой тратой сил - зачем сбивать ноги о булыжные мостовые столицы, если можно в мгновение ока перенестись куда угодно в пределах города! Юнн и Шана только понимающе переглянулись, глядя на метания неприкаянной четверки.

   - Недаром они накупили такую гору компонентов, - заметил Юнн. - Готовятся к чему-то серьезному.

   - Тем лучше, - Шана улыбнулась. - Чем серьезнее планы, тем легче их расстроить.

   Юнн внимательно посмотрел на девушку.

   - Иногда мне кажется, что ты слишком серьезно подходишь к делу Справедливых Сестер, любимая.

   Шана погасила улыбку и ответила мужу неожиданно тяжелым взглядом.

   - Не забывай, у меня свои счеты с Оберегающими.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   Бедная Силла. Глядя, как суетится мать Эларэта, забыв о манерах великосветской леди, я невольно ей посочувствовала. Ее размеренная жизнь в последнее время стала прямо таки до неприличия насыщенной. В один день обнаружить у себя дома воровку и беременную любовницу мужа, а потом для полного счастья еще и сразиться с супругом в магическом поединке. В столовой следов оного действа не заметно, наверное все шишки достались второму этажу особняка. Но Силла с явной неохотой двигает левой рукой, а Тэхар, который наконец решил почтить гостей своим присутствием, заметно прихрамывает. Здорово им досталось друг от друга, похоже. Не свались на голову "родственнички" с неожиданным визитом, родители Эла еще не один день ужинали бы в разных комнатах и по возможности разных домах. Похоже, Тэхар как раз собирался посетить один из столичных трактиров (а может и очередную пассию, уж больно он нарядный), но появление любимых племянников смешало все карты.

   На людях Тэхару и Силле, хочешь не хочешь, приходилось изображать образцовую супружескую пару. Страшная это штука - репутация.

   - Какими судьбами в Этерни? - не слишком приветливо начал отец Эларэта, придвигая к себе блюдо с мясными рулетиками под острым соусом велау.

   Последовала неловкая пауза. Тихо шелестел множеством струй фонтан, разгоняя напряженную тишину. Торн покосился на меня - мол, я на это не подписывался, сама давай выкручивайся. Ну да, разумеется. Чуть что, так сразу Руэна. Понимая, что от Арта и Селины инициативы я тоже вряд ли дождусь - вон как притихли, судорожно сжимая в руках столовые приборы! - я изобразила на лице восторженность.

   - О, Истан - такое чудесное королевство! Этерни - такой потрясающий город! Мы с женихом решили немного попутешествовать по миру, а Ларма и Горт любезно согласились составить нам компанию...

   Кислые улыбки Селины и Арта изобразили полную готовность их обладателей следовать за "братом" и его "невестой" хоть на край света.

   - И вы отправились в путешествие сразу после смерти отца? - Тэхар поочередно впился взглядом в лица Торна, Арта и Селины.

   Больше всего это походило на допрос. Я судорожно сглотнула, вспомнив впившиеся в горло смертоносные бусины и пытаясь внушить себе, что хорошие Оберегающие не терзаются неприятными воспоминаниями.

   - Ужасная трагедия! Бедные дети! - запричитала Силла, пытаясь смягчить произведенное тоном мужа впечатление. - Мы так вам сочувствуем... совсем одни остались, сиротки... Хорошо, что вы заглянули к нам, для чего еще и нужны родственники...

   Силла запнулась, смешавшись. Может быть, увидела, какими глазами смотрит на нее Торн. "Не ввались мы к вам в дом, плевать бы вам было на "бедных сироток", - говорил его взгляд. - Когда заболела и за месяц угасла мама, ее родной брат с женой даже не удосужились прислать письмо с соболезнованиями. Для чего нужны родственники, в самом деле?".

   Ужин напоминал нелепую пьесу спившегося драматурга, разыгранного бездарными актерами. Взять хотя бы Селину. Сидит с деревянной спиной и приклеенной улыбкой, копия никогда не виденной мной толстушки Лармы. Может, в Университет Магии ее и приняли бы, с таким-то интересом и талантом к волшебным наукам, но вот из любой школы лицедеев выгнали бы взашей. И Арт не лучше, комкает в руках тонкую салфетку и глупо улыбается. Тоже мне, молодой дворянин, Лживчики бы его! Торну по идее должно быть легче всех - играть самого себя, что может быть проще! - но и он как-то не слишком выгодно смотрится в этой роли. Глядит на родственников букой, лелеет какие-то детские обиды на дядюшку с тетушкой, всего раз в жизни посетивших поместье Марридов и не догадавшихся одарить малолетнего племянника заморской игрушкой! Я отдувалась за всех, нахваливая изысканные наряды хозяев, их безупречный вкус в интерьере, великолепную еду, удачный подбор обслуживающего персонала, мягкий истанский климат и впечатляющие памятники столичной архитектуры. Торн молчал, как партизан, решительно наполняя и опустошая тарелку, Селина и Арт кивали в такт моим разглагольствованиям, как фарфоровые болванчики. Одна умница Аэлли мне подыгрывала и, похоже, вовсю наслаждалась ситуацией. Ее реплики вроде "Позвольте тарелочку, ваш-сиятельство" и "Не извольте беспокоиться, Ловис мигом все вытрет", произнесенные бодрым басом вышколенного лакея, не раз заставляли меня прятать смех за покашливанием в салфетку. Один раз я даже подавилась, а подлая Аэлли еще усугубила ситуацию своим "А вот мы вам сейчас меж лопаточек-то постучим, леди Руэна, вмиг пройдет!" И ведь постучала, и правда прошло. В хитрющих зеленых глазах я без труда читала твердое намерение при случае припомнить Тэхару этот семейный ужин. Я так и видела, как Аэлли, устроившись за столом на постоялом дворе где-то вдали от Этерни берет графитовую палочку и круглым почерком с легким наклоном влево выводит на тонком листке бумаги:

   "Пишу тебе, драгоценный сударь мой, дабы освежить в твоей памяти семейный ужин, на коем мне выпала честь присутствовать. Помнишь, как ты грозно прищуривал свои прекрасные глаза в сторону тарлангских племянников, а потом изволил уронить соусник с черным соусом велау на подол невесты старшего из них..."