Приз - Бренда Джойс

Взгляд серых глаз Девлина было невозможно прочесть. Затем его рот скривился в пародии на улыбку.

— Ну, это хорошо. Потому что, когда выкуп будет уплачен, вы сможете вернуться туда, если захотите.

— Вами движет вина? — спросила она. — Вы надеетесь, что ваш брат расчистит путаницу, которую вы создали?

— Довольно! — резко сказал Девлин.

— Это так, верно? — воскликнула Вирджиния. — У вас все-таки есть сердце! Шон говорит, вы сказали, что сожалеете и что даже заслужили пощечину. Значит, вы знаете, что вели себя чудовищно. Но вы никогда не предложите брак — не то чтобы я этого желала! — поспешно добавила она. — Однако для вас было бы очень удобно, если бы это сделал Шон! Вы могли бы забыть, что был день, когда вы стали человеком, от которого отказалась бы ваша мать…

Девлин схватил ее за плечи:

— Довольно!

Вирджиния напряглась, на какой-то момент ее тело потянулось к нему, ожидая, что он привлечет ее к себе и поцелует. Но ум сразу же подсказал ей другое, и она отпрянула. Девлин отпустил ее.

— Никогда больше не упоминайте леди де Варенн, — предупредил он.

— Я познакомилась с ней, — поколебавшись, сказала Вирджиния.

Девлин побледнел.

— Она очень добрая женщина и понравилась мне, — добавила Вирджиния.

— Я намерен убить Шона, — сказал он.

Вирджиния схватила его за руку, но тут же отпустила.

— Это не вина Шона! Они приехали, услышав о нашей помолвке.

— О нашей помолвке? — воскликнул Девлин.

Вирджиния с трудом сдержала улыбку. Ей удалось вывести его из равновесия.

— Мы не помолвлены! — рявкнул он.

Вирджиния наслаждалась моментом. Ей хотелось выгравировать его в камне. Она улыбнулась и пожала плечами, отказываясь объяснить недоразумение.

— Господи, что за народ! — простонал Девлин. — Должно быть, вся деревня, весь город знают, что вы моя невеста.

— Очевидно, — промурлыкала Вирджиния.

— Что вы усмехаетесь, как Чеширский кот?[29] — огрызнулся он. — Мы оба знаем, что я придумал эту историю с целью спасти вашу хорошенькую шейку.

Ему нравится ее шея?

— Вы находите мою шейку хорошенькой?

— Они по-прежнему так думают? Моя мать и Эдер?

Она вздохнула:

— Нет, Девлин, они так не думают.

В карете воцарилось молчание. Серебристые глаза Девлина были суровыми и неподвижными. Вирджиния поежилась.

— Шон тщательно выбирал слова. — Внезапно она взорвалась. — Ну, чего вы ожидали? Взять в заложники племянницу вашего кровного врага и дурачить вашу семью, которая живет в дюжине миль?

Он выругался.

— Это все ваших рук дело, — любезно напомнила ему Вирджиния.

Девлин бросил на нее мрачный взгляд.

— Чем скорее я уломаю Истфилда, тем лучше. — Помолчав, он добавил: — И чем скорее вы уедете, тем лучше.

Его слова были обидными.

— Вы правы, — сказала Вирджиния. — Когда меня выкупят, я отправлюсь домой в Суит-Брайар — едва могу этого дождаться.

Но странная правда заключалась в том, что последние месяцы она редко думала о доме. Воспоминания, столь живые ранее, становились смутными и отдаленными, вытесняясь повседневным существованием, которое она вела и Аскитоне с Девлином, а потом с Шоном.

— Если он все еще существует, — добавила она мрачно.

Выйдя в море и развернув паруса, «Вызов» отплыл против ветра под дождем к югу. Вирджинии не нравилось снова оказаться в каюте Девлина. Его присутствие подавляло ее. Она сидела за обеденным столом, переполненная сомнениями. Часть ее желала приручить зверя, но продолжающиеся настояния Девлина, что она должна выйти замуж за его брата, сбивали ее с толку. Вирджиния подозревала, что он чувствует себя виноватым, но он держался настолько высокомерно, что она теряла уверенность. Она сожалела о том разговоре с Шоном.

К сумеркам дождь прекратился, небо очистилось и море успокоилось. Вирджиния пообедала одна, не удивляясь, что Девлин избегает ее, а потом надела плащ и выскользнула из каюты.

Девлин находился у руля, но не управлял кораблем. Он стоял рядом с первым помощником, расставив сильные ноги, лицом к носу судна и мерцающим впереди звездам. Поколебавшись, Вирджиния направилась к шканцам. Когда она поднималась, Девлин повернулся.

Вирджиния одолела последнюю ступеньку, думая, что он прикажет ей уйти, но он всего лишь кивнул.

— Прекрасный вечер для плавания, — сказала она, подойдя к нему.

Позади, на востоке, всходила луна.

— Да, — ответил Девлин. — Умеренный бриз сохранится час или два, и мы должны воспользоваться им. Это добрые четырнадцать узлов.

Вирджиния разглядывала его. Он снял флотский мундир, оставшись только в свободной рубашке, бриджах и сапогах. Как же ей хотелось снова оказаться в его крепких объятиях!

Она вздрогнула, испуганная непрошеными мыслями. Это последнее место, где ей следовало находиться! Урок был хорошо усвоен.

— Вы не спускались обедать, — заметила Вирджиния.

— Я поел на палубе.

Девлин не смотрел на нее. Вирджиния решила наслаждаться вечером, звездами, ветром, морем и даже его равнодушной компанией. Это неплохая жизнь, подумала она, плавать по миру днем и ночью.

— Здесь так свободно, — прошептала Вирджиния.

Девлин молчал, скрестив руки на груди. Внезапно она поняла его.

— Вы надеетесь отогнать воспоминания детства?

Что он делает? Бежит от прошлого, делая карьеру флотского командира во время войны?

— Как удобно! Ни семьи, ни ответственности. Если вы захотите, то можете плавать по миру вечно.

Не глядя на нее, Девлин обратился к первому помощнику:

— Ред, я возьму руль.

— Хорошо, кэп.

Ред шагнул в сторону. Вирджиния наблюдала за большими руками Девлина, твердо и уверенно сжимающими руль. Почти так же они сжимали ее тело!

— Думаю, вам лучше спуститься, — сказал он, все еще не глядя на нее.

— Это приказ? — спросила она.

Девлин наконец обернулся, и их взгляды встретились. Казалось, он колебался.

— Нет.

— Нет?

Его подбородок напрягся.

— Ночи длинные.

Вирджиния улыбнулась:

— Вы не возражаете против моей компании?

— Пока вы молчите.

Как быстро он мог заставить ее сердце петь и танцевать!

— Вы хотите моего общества, — поддразнила она.

Ей показалось, что он сдерживает улыбку.

— Я этого не говорил. Но я не возражаю, если вы будете молчать.

Он подчеркнул последнее слово.

— Обещаю.

Вирджиния усмехнулась, склонившись на перила и глядя на звезды. Пряди волос падали на ее лицо.

— Если бы я была мальчиком, я бы могла стать моряком, — промолвила она.