Влюбленная принцесса - Джуд Деверо

– Я лишь забочусь о вашей репутации. Нас не должны видеть вместе одних в этот час.

Ария отвернулась. В первую брачную ночь графу предстояло узнать, что его супруга уже не девственница. Набрав в грудь побольше воздуха, она решилась снова посмотреть в глаза жениху.

– Для помолвленной пары мы слишком мало времени проводим вместе, наедине или в присутствии других. Поскольку мы решили соединить наши жизни, мне думается, нам следовало бы больше разговаривать, чтобы лучше узнать друг друга.

Джулиан смерил Арию задумчивым взглядом.

– Что бы вам хотелось обсудить? Предстоящие выборы? Я уверен, нынешний лорд-обер-гофмейстер сохранит за собой кресло. Я даже думаю, что он, возможно, передаст должность своему кровному наследнику.

– Нет, – качнула головой Ария. – То есть да, я хотела бы обсудить с вами выборы в Совет, но… – Она нерешительно замолчала.

– Тогда речь идет о вашей поездке в Америку?

Он стоял совершенно неподвижно, расправив плечи: прямая спина, аккуратная прическа, ровный ряд медалей и орденов, ни единого волоска, прилипшего к лацкану, ни морщинки на платье. Ария невольно вспомнила Джарла, возвращавшегося с работы в потемневшей от пота форме. Переступив порог, он торопливо стягивал с себя одежду и просил: «Принеси пива, милая».

– Вы пьете пиво? – неожиданно выпалила Ария.

Джулиан озадаченно взглянул на нее и опустил глаза, пряча улыбку.

– Да, я пью пиво.

– Не знала. Я так мало о вас знаю, что иногда задумываюсь, насколько мы… подходим друг другу. Мы ведь собираемся жить вместе, а брак… как я слышала, – нечто глубоко личное, и… – Ария снова растерянно замолчала, чувствуя себя на редкость глупо, потому что Джулиан остался стоять, вытянувшись в струнку, все с тем же бесстрастным выражением лица.

– Я понимаю, – отозвался он.

Арии не понравился его чопорный тон. И зачем она только затеяла этот нелепый разговор?

– Простите, что побеспокоила вас по такому ничтожному поводу, – холодно проговорила она и отвернулась, по-королевски гордо вскинув голову.

– Ария! – Что-то в его голосе заставило принцессу остановиться. Джулиан шагнул вперед, преграждая ей путь. – Ваши сомнения вполне естественны, брак – это очень серьезный шаг. Я долго думал, прежде чем просить у его величества вашей руки, и совершенно уверен, что мы станем прекрасной парой. Мы получили сходное воспитание, нас обоих с детских лет готовили к роли монархов. Мы вращаемся в одном кругу, нам хорошо знакомы правила и традиции, принятые при дворе, все тонкости дипломатии и королевского этикета. Я думаю, наш брачный союз будет успешным.

Плечи Арии бессильно поникли.

– Да, мы станем превосходной королевской четой, – кивнула принцесса, пряча глаза.

– Вас беспокоит что-то еще?

Джулиан стоял очень близко, не делая ни малейшей попытки прикоснуться к Арии. У нее не было времени на раздумья, ей оставалось лишь выложить все напрямик, и будь что будет.

– А как насчет нас самих? Ведь я не только королева, но и женщина. Неужели вы видите во мне одну лишь наследницу короны?

Выражение лица Джулиана не изменилось, но он вдруг протянул руки, обхватил ладонями голову Арии и прижался губами к ее губам, вложив в свой поцелуй всю силу долго сдерживаемой страсти. Когда он прервал поцелуй, ошеломленная Ария осталась стоять с зажмуренными глазами и полуоткрытым ртом.

– Я с нетерпением предвкушаю нашу первую брачную ночь, – тяжело дыша, прошептал граф.

Принцесса выпрямилась и открыла глаза.

– Я не была в этом уверена, – запинаясь, выдохнула она.

Джулиан ответил ей неожиданно теплой улыбкой.

– Вы прекрасная женщина, о которой мужчина может только мечтать. Как вы могли усомниться, что вызываете у меня самое страстное желание?

– Я… наверное, я просто никогда об этом не думала.

Джулиан отступил на шаг, не сводя глаз с лица Арии.

– Что-то случилось? – мягко спросил он. – Сегодня за обедом вы были совсем другой. Мне показалось, вас что-то тревожит.

Ария смущенно улыбнулась. «Значит, он все же заметил». Она согласилась на союз с Джулианом, не особенно задумываясь, каким будет их брак. Происхождение и воспитание графа интересовали ее куда больше, чем его личностные качества. И она никогда прежде не смотрела на Джулиана как на мужчину. Но теперь все изменилось. Теперь для Арии уже не было тайной то, что происходит между мужем и женой.

– В Америке, – медленно произнесла она, – я не раз видела на улицах молодых влюбленных. Они бродили, держась за руки, смеялись, болтали и целовались на скамейках в парке.

– Примерно так я и представлял себе Америку, – с явным осуждением заметил Джулиан.

– Америка – чудесная страна, – с горячностью возразила Ария. – Там всегда есть ощущение, что вы движетесь вперед. Ничто там не стоит на месте. Американцы свободны, они не ощущают гнета многовековых традиций и не боятся перемен. Эти люди открыты для всего нового.

– Влюбленные парочки на парковых скамейках? Это старо как мир, – усмехнулся Джулиан. Слова Арии искренне его позабавили. – Я забыл, как вы еще молоды. Я и не думал, что вам по вкусу ухаживания. Принимая мое предложение, вы позволили поцеловать вам руку и надеть кольцо на палец. Вы не показали ни словом, ни жестом, что желали бы большего. Возможно, я ошибался?

– Нет, но в Америке кое-что произошло…

– Увидев влюбленных в парке, вы задумались, каково это – иметь возлюбленного?

– Что-то в этом роде, – прошептала Ария, пристально глядя в глаза графу. – Джулиан, я хочу, чтобы наш брак был счастливым. Мне это очень нужно. И не только во имя блага Ланконии. Я женщина и хочу, чтобы меня любили. Меня, а не мою корону.

Джулиан не смог сдержать улыбки. Казалось, его все больше забавляет этот разговор.

– Мне будет легче легкого выполнить ваше пожелание. Так вы хотите, чтобы я ухаживал за вами? – Он поднес к губам ее руку и нежно поцеловал ладонь. – Чтобы я стоял у вас под дверью с букетиком полевых цветов? Пел серенады под вашими окнами? И нашептывал слова любви в ваше прелестное ушко?

– Для начала неплохо, – кивнула Ария, глядя, как граф целует ей руку.

– Я заеду за вами на рассвете, и мы отправимся кататься верхом.

– На рассвете? Но верховая прогулка у меня уже намечена на девять.

– Так перенесите ее, – властно распорядился Джулиан. – Встретимся на рассвете, а сейчас мне следует проводить вас. Вы войдете через заднюю дверь, так меньше риска, что нас кто-нибудь заметит.

Он отвесил легкий поклон, пропуская Арию вперед, а потом с улыбкой взял ее под руку.