Восхождение Мрака - Тальяна Орлова

признали во мне черного демона и обращались со мной почти ласково. Прием оказался чуть жарче, чем я надеялся, но все же меня явно щадили.

Красный замок оказался отнюдь не красным, стены из темного камня утекали ввысь и растворялись в темноте. Большое здание, хорошо укрепленное и способное выдержать почти любую осаду. Два мальчика услужливо открыли перед правителем двери и сложились в низком поклоне. Ишдар не обратил на них ни малейшего внимания, просто продолжая разговор:

– Не без этого. В другом случае ты был бы уже мертв – даже слушать не стали бы, какой абсурд ты несешь.

– Все еще не веришь? – немного удивленно переспросил Арай. – Видишь меня – и не веришь?

– Верю, – признался Ишдар. – Но смысла в твоих словах нет. После того, как все желтые и белые твари ушли, весь Мрак наш. Нам больше нечего делить и не с кем сражаться.

– Надолго ли? – задал кейсар закономерный вопрос. – Пройдет несколько поколений, черных демонов станет больше – и когда-то они забудут, что вообще так назывались. Затем снова появятся семьи, которые посчитают ближайший ручей своим и убьют любого, кто посягнет на их ценные ресурсы. Твоей жизни не хватит, чтобы застать начало новой войны – тем и утешайся.

Они уже миновали высокую лестницу, здоровенный пролет которой был украшен высеченным на камне рисунком. Не слишком умелое изображение, но лица людей различались четко. Арай поспешно отвернулся, но все равно успел уловить – маленькая девочка, стоявшая между двумя другими детьми, обладала смешной прической. Похоже, Ви в детстве вечно ходила такой лохматой и кудрявой, поэтому неведомый художник ее в таком виде и представил – демонам вообще чуждо красоваться, они больше светлых склонны к правдивости. Сейчас ему ни в коем случае не следовало о ней вспоминать: начнет скучать – станет еще слабее. Великий князь заметил его реакцию, но не понял ее и принялся объяснять:

– Я приказал оставить эту картину – семья последнего князя красных тварей. В тот день погибло много наших, в том числе пал и мой отец. Каждый день я смотрю в их глаза, чтобы помнить. Чтобы мои дети тоже не забыли, какой ценой дается жизнь.

Проходя мимо, он смачно плюнул на изображение, но тотчас о нем забыл и продолжил:

– Мне доложили о твоем вызове на поединок, я хохотал почти целый час. Будь я глупцом, которого можно уговорить на подобную чушь, да еще и слабаком, который уступит тебе в бою, то посоветовал бы после моей смерти жениться на моей дочери. Она дала бы твоим детям княжескую кровь – помогло бы укреплению власти в клане.

– Нет, – без паузы ответил Арай. – Я не прикоснусь к твоей дочери, если ты окажешься глупцом и слабаком, и у меня все получится.

– Отказываешься, даже не взглянув на нее? – Князь изумленно расхохотался. – Точно ли ты демон?

Заклинателю очень не нравилось говорить о подобном, откровенность демонов ему претила, но он пытался поддерживать беседу изо всех сил:

– Зачем мы говорим о твоих детях, князь? Или я неверно понял традицию? Я не займу твое место, если одержу победу над тобой в честном поединке?

– Ты все понял верно. – Он хмыкнул. – Но ты безумец, если считаешь, что этого будет достаточно. Когда мой сын вырастет в могучего воина черных, он обязательно оспорит твое право, и его поддержит большинство, потому что кровь – не водица.

Князь распахнул первую дверь в коридоре – явно наугад – и рявкнул:

– Вон отсюда!

Из комнаты тотчас послушно выбежала пара человек, низко склонили головы. Вероятно, правитель не счел нужным долго думать, где разместить «гостя» и прогнал какую-то семью. Впихнул Арая внутрь, остановился в проеме и распорядился:

– Спи здесь. Прикажу принести тебе жратвы. Будь готов часов через десять.

Арай, глядя на небольшое окно, завешанное тяжелой шторой, уточнил:

– Так ты согласен?

Великий князь наконец-то перестал посмеиваться и тяжело вздохнул.

– Многие уже знают о твоем вызове. Если откажусь – это ударит по моему авторитету.

Он ушел, громыхнув напоследок дверью. Арай сразу сел на пол, принял позу для медитации и сложил пальцы. Занялся исцелением и – в еще большей степени – приведением разума в порядок. Ничто не должно его тревожить, ни о чем он не должен сожалеть, а если получится снова обнулить все чувства – его работа будет завершена правильно.

Казалось, что за отведенное время он успел хотя бы немного вернуть гармонию, раны начали затягиваться, поэтому и открыл медленно глаза, когда снаружи раздались крики. Встал, отодвинул штору, посмотрел на скопление народа. Возможно, весь клан явился посмотреть на обещанное зрелище: они толпились, забирались на стены и крыши ближайших зданий, освобождали центр двора, зажигали множество костров по периметру. Арай медленно вдохнул, выдохнул и, не дожидаясь приглашения, направился из комнаты. Чем быстрее начнут, тем скорее ему станет известен итог.

Ишдар пришел к месту чуть раньше него. Он зачем-то разделся до пояса и перевязал живот черным кожаным ремнем. Арай про себя отметил, что его противник не так уж массивен. Он старше, шире в плечах и немного выше кейсара, но его тело тоже скорее назовешь сухопарым, чем горой мышц. Уже это не прибавляло оптимизма – физической силе противостоять куда проще, чем магической. Арай, разумеется, обнажаться не стал – и сейчас даже впервые пожалел, что сменил белоснежную рясу на камзол генерала. Возможно, в привычной одежде ему было бы хоть чуточку легче.

Толпа вокруг гудела, улюлюкала и оглушала. Но великий князь заорал так громко, что все вмиг притихли:

– Этот пришлый, – он, не глядя, указал пальцем на кейсара, – один из черных. Наглого ублюдка воспитали другие ублюдки, но он никогда не перестанет быть частью нашей семьи. Поэтому сегодня в любом случае погибнет один из наших, бой будет насмерть. И тот из нас, кто покинет этот круг, станет вашим великим князем, вашим отцом, вашим богом. Вы услышали меня?

Темные снова зашумели, затрясли оружием, а один из первого ряда смог докричаться:

– Ты и без того наш князь! Нам не нужны доказательства твоего величия!

– Знаю, – плотоядно улыбнулся Ишдар и наконец повернулся к Араю. – Поэтому смотрите, как убью этого щенка.

Вокруг его правой руки заструился черный дым, который превратился в секиру. В левой руке материализовался легкий походный щит. Арай раскинул руки, призывая свои мечи. Светлым по привычке отразил первый удар, развернулся и едва успел отклониться от второго. Он знал, что поединок не будет простым, но теперь воочию узрел всю сложность: они даже еще всерьез не начали, а его