Фарландер - Кол Бьюкенен

В тот миг Эш понял, что сражение проиграно. Что его сын мертв, он понял еще до того, как всадник, наклонившись, рубанул мальчика по шее и безжизненное, обезглавленное тело свалилось, смешавшись с другими мертвыми телами.

Наверное, Эш сошел бы с ума, если бы Кош не оглушил его дубинкой, а потом вместе со своим оруженосцем не утащил с поля брани и подальше от тела сына. Тем временем их левый фланг был уже растерзан и развеян, как пух по ветру. Поданный Ошо сигнал к отступлению остался незамеченным, потому что все уже обратились в бегство. Пока они уходили — а точнее, бежали, не думая ни о чем другом, как только о спасении собственной шкуры, — по одному из пересекающих поле оврагов, генерал, оставшись у спуска в овраг со своим ординарцем, прикрывал их отход и сражался до последнего.

Большинство из тех трех тысяч считали, что им повезло остаться в живых. Эш никогда так не думал.

Уйдя каждый в свое прошлое, они не сразу обратили внимание на то, что звонит колокол.

Мужчины переглянулись.

— Завтрак?

— Мы завтракали два часа назад.

— Интересно, что там случилось?

Но Эш уже поднялся, Кош последовал за ним.

Колокол звонил и звонил, и монастырский люд понемногу собирался во дворе, окружая Нико и Алеаса. Ни Олсон, ни Бараха созывать братьев не просили, но один из рошунов — Нико не знал его имени, — проходя мимо, догадался, что происходит, и сам решил привлечь зрителей.

Откликнулись едва ли не все. Был выходной, и люди с удовольствием разговаривали, шутили и смеялись, наслаждаясь заодно теплом уходящего лета.

Алеас стоял шагах в десяти от Нико, и Бараха нашептывал что-то на ухо своему ученику. Тот слушал наставника хмуро — ситуация нравилась ему не больше, чем Нико.

Потом в воротах появились Эш и Кош. Оба шли неторопливо, той расчетливой, осторожной походкой, что выдает людей не вполне уже трезвых. «Прекрасно, — сокрушенно подумал Нико. — Теперь я еще выставлю себя полным идиотом на глазах у старика».

Эш остановился и одним взглядом охватил всю картину: распухшую губу и засохшую кровь на подбородке у Алеаса; топчущегося рядом Бараху; серьезного лицом, но с усмешкой в глазах Олсона и вещи, лежащие на земле между учениками: два мотка рыболовной лески, каждый с крючком и блесной из серебристой фольги, и две тяжелые сети.

Подойдя к подопечному, Эш ничего не сказал, и Нико решил не обращаться к наставнику, пока тот не заговорит первым. Так они и стояли, рядом, будто пара немых, пока собравшиеся рошуны немного переговаривались. В какой-то момент Алеас покачал головой, но Бараха нахмурился, зашипел на него, а потом подтолкнул к лежащим на земле инструментам.

— Это все полная чушь, — выпалил, не выдержав, Нико.

Старик кивнул.

Олсон поднял руки, призывая зрителей успокоиться.

— Выйдите вперед, — обратился он к послушникам.

Они подошли к сетям. Алеас по-прежнему не поднимал глаз и упорно рассматривал что-то под ногами. Нико сверлил взглядом Алеаса, но тот делал вид, что ничего не замечает.

— Здесь, в Сато, мы улаживаем споры по-своему, — объявил Олсон. — И вы двое сделаете это по старинному обычаю, потому как в нем заключена мудрость. — Он кивком указал на инструменты. — Каждый из вас выберет какое-то одно орудие. Вооружившись им, вы отправитесь к озерам в верхней части долины. Там вы будете до полудня ловить рыбу — размер не важен, — а потом вернетесь с уловом. У вас есть три часа. Победителем признается тот, кто принесет к назначенному времени больше рыбы. После этого спор считается решенным. Оба поняли?

Алеас неохотно кивнул. Мгновением позже его примеру последовал Нико.

— Хорошо. А теперь выбирайте.

Нико посмотрел на Эша, но старик подсказывать не стал и ничем своего предпочтения не выдал.

«Рыбалка? Может, они и в самом деле имеют в виду только это и никакого подвоха здесь нет?»

С другой стороны, определенно должно быть что-то еще, иначе это дело не вызвало бы такой интерес у остальных рошунов. Ученик — метка наставника. Открытое состязание между им и Алеасом есть открытое состязание между Барахой и Эшем.

Ему очень хотелось так и сказать, им, этим двум почтенным мужам: «Ступайте и решайте свои споры сами, а меня оставьте в покое». Но он промолчал. Может быть, потому, что появился шанс обойти Алеаса.

«Надо собраться».

Нико еще раз взглянул на разложенные под ногами снасти. Леска или сеть? Сетью рыбы можно взять больше, но она, судя по каменным грузилам, и тяжелее. Сначала ее придется нести вверх, к озерам, потом, на обратном пути, тащить вниз, а значит, уходить надо будет раньше, чтобы не опоздать к установленному часу. Хватит ли у него сил на все это? Вряд ли. И времени он потратит слишком много. К тому же Нико знал кое-что о рыбалке. Сеть распугает рыбу после первого же захода.

Нико наклонился и поднял моток лески.

Оглянулся на Эша — старик едва уловимо кивнул.

Алеас тоже сделал свой выбор. Нико облегченно вздохнул — его противник выбрал тяжелую сеть.

— Помните, — сказал Олсон, — победитель — тот, кто принесет больше рыбы в назначенное время. Все, пошли.

Алеас бросил на плечи сеть и помчался к воротам. Зрители проводили его одобрительными криками и улюлюканьем. После секундного колебания Нико устремился в погоню.

Подъем давался с трудом. Жарко. Нико бежал, пока не заболели ноги. Алеаса он обошел раньше, на каменистой тропинке, когда тот начал сдавать под тяжестью сети.

— Я оставлю тебе пару рыбешек! — крикнул Нико через плечо, но Алеас не ответил и даже не поднял головы.

Не останавливаясь, он стащил через голову рясу и отбросил ее в высокую траву, подальше, чтобы соперник не воспользовался его идеей.

Внимательно глядя под ноги, Нико перешел на быстрый шаг. Справа бежал ручей, но он держался подальше от воды, чтобы не попасть на болотистый участок. Солнце поднималось все выше, но облака над долиной постепенно сгущались, а с ними пришел и ветер. Порывистый, он трепал волосы и ворошил траву.

Проходя мимо хижины Провидца, Нико коротко кивнул старцу, сидевшему у порога и рисовавшему что-то на клочке бумаги. Монах кивнул в ответ.

Поднявшись выше, он взял короткую паузу, чтобы перевести дух и сделать пару глотков из ручейка. Как бы невзначай оглянувшись, Нико заметил вдалеке Алеаса, устало тащившегося по той же тропинке, и порадовался за приятеля.

Через полчаса он вышел наконец на самый верх. В озерцах, образованных несколькими расположенными друг за другом ключами, плескалась форель. Оглядевшись, Нико быстро нашел и самое подходящее для рыбалки место — большой пруд под сенью разросшегося кустарника — и осторожно приблизился.