Не считая собаки - Конни Уиллис

Бейн меня не слушал.

– Должно быть, ее подхватило течением и выбросило на берег ниже по реке, ошарашенную…

– Набившую себе живот веерохвостом, – подхватил я, чтобы он перестал убиваться.

И двухжаберным голубым голавлем.

– У меня пропал сон. Я понимал, что мисс Меринг никогда не простит мне потерю своей любимицы, но вдруг ее золотое сердце на это способно, и тогда я не вынесу такого великодушия и сам себе не прощу. Однако я должен был ей признаться и уже дал себе слово сделать это сегодня после сеанса, но тут двери распахнулись, и нам явилось чудо. Принцесса Арджуманд вернулась живая и здоровая – вашими стараниями! – Он схватил меня за руки. – Я вам бесконечно, безмерно благодарен, сэр! Спасибо!

– Не стоит, – ответил я, отнимая руки, пока он не начал их целовать в порыве или что там еще делают в порывах. – Рад был помочь.

– Принцесса могла погибнуть от голода и холода, ее могли разорвать дикие псы, могла…

– Но ведь не погибла же, что проку печалиться? Теперь она дома, и ей ничего не грозит.

– Да, сэр, – выдохнул он, кажется, вновь порываясь схватить меня за руки.

Я спрятал их за спину.

– Если я хоть чем-то могу отплатить вам за добрый поступок и выразить свою безмерную благодарность, только скажите!

– Право, пустяки. Но спасибо.

– Нет, это вам спасибо, сэр! – Он выхватил мою спрятанную за спиной руку и энергично ее потряс. – И благодарю, что выслушали. Надеюсь, не сочтете за дерзость, сэр.

– Ни в коем случае, – заверил я. – Вы правильно сделали, что рассказали.

Он встал и поправил лацканы.

– Прикажете отутюжить пиджак и брюки, сэр?

– Нет, не стоит. – Они мне, чего доброго, сейчас понадобятся. – Потом отутюжите.

– Да, сэр. Что-нибудь еще, сэр?

Наверняка. А как бы хотелось, чтобы на сегодня уже было все.

– Нет, благодарю. Спокойной ночи, Бейн. Отдыхайте. И не беспокойтесь, Принцесса Арджуманд не пострадала, все благополучно.

Будем надеяться.

– Да, сэр. Доброй ночи, сэр.

Я выпустил его, проследил тайком, пока он скроется на половине слуг, и лишь тогда тихонько постучал в гардероб.

Ответа не последовало.

– Верити? – позвал я и распахнул двойные двери. Она сидела, прижав колени к груди. – Верити?

– Он не собирался ее топить. Не зря мистер Дануорти ругал меня за опрометчивость. Выходит, Бейн вернулся бы и спас ее, если бы я не вмешалась.

– Но это ведь хорошо, – рассудил я. – Получается, она имела значение, и возврат ее в прошлое не вызовет диссонанса.

Верити кивнула, но без особой уверенности.

– Может быть. Однако, если бы ее спас Бейн, она не пропадала бы на четыре дня. Не понадобилось бы ехать к мадам Иритоцкой, и Тосси не познакомилась бы с Теренсом. – Верити выбралась из гардероба. – Нужно сообщить мистеру Дануорти. Постараюсь вернуться как можно скорее и все тебе рассказать.

Она взялась за дверную ручку.

– Стучать не буду. А то миссис Меринг услышит и, чего доброго, решит, что это духи. Поскребусь в дверь, вот так. – Она показала. – Я скоро.

– Подожди. – Я вытащил из-под кровати пострадавший ботинок. – Поставь у порога миссис Меринг.

– М-да, спрашивать, пожалуй, не буду, – улыбнулась она, забирая предмет обуви, и выскользнула за дверь.

Не услышав ни грохота поваленных статуй, ни криков «Духи!» из комнаты миссис Меринг, я уселся в кресло ждать. И волноваться.

Я не должен был возвращать кошку в прошлое. Да, мистер Дануорти велел: «Оставайтесь пока здесь!» – но я думал, он имеет в виду в сети.

И ведь не первый раз история страдает от подобных недоразумений. Сколько было случаев, когда послание понималось неправильно, не доходило до адресата или попадало в чужие руки, влияя на исход битвы: и потерянные генералом Ли планы сражения при Энтитеме, и телеграмма Циммермана, и неразборчивый приказ Наполеона маршалу Нею при Ватерлоо…

Обошлось ли хоть одно такое недоразумение без роковых последствий? Похоже, история подобных примеров не знает. Взять ту же мигрень Гитлера в день высадки союзных войск. И «Атаку легкой кавалерии».

Лорд Реглан видит с холма, как русские отходят с захваченной турецкой артиллерией, и командует лорду Лукану задержать их. Лорд Лукан, стоящий ниже и, возможно, временно туговатый на ухо, не разбирает слово «турецкая» и, не видя никаких других пушек, кроме направленных прямо на него русских, дает лорду Кардигану приказ: «В атаку!» Итог предсказуем.

– «Долиною смерти, под шквалом картечи, отважные скачут шестьсот»[33]… – прошептал я, и тут в дверь легонько поцарапались.

Нет, это не может быть Верити. За это время никак не успеть в беседку и обратно, а тем более в будущее.

– Кто там? – шепнул я в замочную скважину.

– Верити, – шепнули в ответ. – Я ведь сказала, что поскребусь, – напомнила она, входя.

Локтем она прижимала к себе какой-то сверток в коричневой бумаге.

– Знаю, но тебя всего пять минут не было.

– Это радует. Значит, без сдвигов обошлось.

Она села на кровать, явно довольная собой. Похоже, новости обнадеживающие.

– Что сказал мистер Дануорти?

– Его не было, – радостно улыбнулась Верити. – Уехал в Ковентри повидаться с Элизабет Биттнер.

– Миссис Биттнер? Женой последнего епископа Ковентрийского?

Верити кивнула.

– Только он к ней не как к епископской жене. Судя по всему, она тоже когда-то работала над сетью. Ты ее знаешь?

– Расспрашивал о пеньке по указке леди Шрапнелл.

– И как, узнал что-нибудь ценное?

– Нет.

– Ох. Можно мне печенья? – Верити посмотрела голодными глазами на принесенный Бейном поднос. – Умираю как есть хочется.

Она откусила кусочек.

– Сколько ты там пробыла?

– Несколько часов. Уордер наотрез отказалась говорить, где Ти-Джей – он прячется от леди Шрапнелл и велел Уордер никому его не выдавать. Пока отыскала, вечность прошла.

– Ты спросила, как быть с тем, что из-за меня Теренс разминулся с Мод?

– Да. Можно я себе какао налью?

– Пожалуйста. Что он сказал?

– Сказал, что вряд ли Теренсу было суждено познакомиться с Мод, а если и было, то знакомство не имеет значения, поскольку в противном случае сеть бы не открылась.

– А если это диссонанс, вызванный тем, что я пронес кошку обратно?

Верити покачала головой:

– Ти-Джей так не думает. Ему кажется, что диссонанс все-таки вызвала я.

– Судя по рассказанному Бейном?

Она кивнула:

– Да. И по увеличению сдвигов.

– Но мы ведь считали, что сдвиги в Ковентри происходят из-за очага напряженности.

– Не в Ковентри, – мотнула головой Верити. – В Оксфорде. В апреле 2018 года.

– 2018-го? А там что за очаг?

– В том-то и дело, что вроде никакого. Поэтому мистер Дануорти и решил съездить к миссис Биттнер, узнать, не помнит ли она каких-нибудь странностей с перебросками или чего-нибудь полезного из работы над путешествиями во времени, которую они вели в том году. Однако ничего подходящего они оба не припомнили. Итак, если диссонанс вызвала я, то ты, доставив кошку обратно, ничего не усугубил. Наоборот, только исправил, а значит, положение должно улучшаться, а не ухудшаться. Упущенное знакомство было бы ухудшением, тем более что знакомство это исключает свидание с Тосси в Иффли. А раз свидание состоялось, значит, встречу с Мод судьба Теренсу не готовила, и можно не рассматривать этот эпизод как симптом усугубления диссонанса.