Король-кот - Хван Чуньхуа

«Настоящий король никогда не смотрит в прошлое, только в будущее».

А если нет будущего, что тогда?

Нежноглазка потянула его за лапу и обеспокоенно спросила:

– Я что-то не так сказала?

Белохвост приблизился к ней и рассмеялся:

– Я передумал. Я должен немедленно отправиться на войну.

– Отправляйся со спокойным сердцем. – На мордочке Нежноглазки была спокойная улыбка. – Когда вернёшься с победой, увидишь нашего малыша. Я буду ждать тебя.

Белохвост прижался ухом к животу жены и прислушался:

– Хм, а маленький король пообещал мне кое-что. Говорит, когда я вернусь с победой, он тоже будет встречать меня в дверях.

– А вот и нет! – Нежноглазка погладила мужа по голове. – Это я должна взять его в лапы, взобраться на самый высокий склон горы и смотреть, как ты к нам возвращаешься.

Они все спорили и смеялись, а ветер разносил их смех в разные стороны.

Глава 5. Битва

Бесчисленное количество воинов стояло вокруг скалы – все были готовы к походу и битве.

Белохвост, Чернохвост и Бронехвост стояли перед отрядом. Король же сидел на скале, удовлетворённо кивая. Однако голова его опять не слушалась. Он снова на мгновение вернулся в прошлое, во времена своей юности. Давным-давно он так же находился здесь, в окружении солдат и был настолько силён, что стоило ему топнуть лапой, как всё королевство содрогалось.

Мудроус не мог забыть свою последнюю битву. В тот раз он совершил ошибку. На протяжении всего пути к границе он был чересчур невнимателен и не замечал, что его супруга Чернолапка едет рядом с ним. Только когда войска прибыли на границу, он обнаружил, что супруга рядом. Он очень рассердился, притянул Чернолапку к себе и строго спросил:

– Кто разрешил тебе здесь находиться?

Чернолапка не испугалась. Она спокойно посмотрела на звёзды в небе и ответила:

– Я только хотела посмотреть на границу. Посмотреть и умереть.

– Почему? Откуда у тебя такие мысли? – поразился король.

– На границе не каждый день идут битвы, однако все эти годы ты всегда предпочитал быть здесь, а не со мной. Я знаю, по кому ты здесь тоскуешь, – Чернолапка грустно посмотрела ему в глаза.

Мудроус оторопел.

– Что за вздор! Я сейчас же прикажу моим воинам доставить тебя домой.

Но Чернолапка была непреклонна. Она осталась ждать окончания битвы, чтобы вернуться домой вместе с мужем. Королю ничего другого не оставалось, как приставить к ней для защиты несколько опытных солдат.

В той жестокой битве обе стороны потеряли множество бойцов. Король собрал уцелевших воинов и вернулся в лагерь. Однако там его ждал кошмар: Чернолапка была вся в крови и едва жива. Мудроус рвал и метал, в гневе рыча на котов, не сумевших защитить её. Но они все как один молча смотрели себе под лапы.

Он подбежал к супруге, крепко обнял её и прошептал:

– Как же так?

– Не вини их, – пыталась улыбнуться Чернолапка. – Я сама хотела пойти биться. Я пришла сюда не для того, чтобы вернуться живой. Знаешь, я устала жить рядом с тобой. Ты никогда меня не замечал…

– Всё совсем не так, нет, я только, только. – Мудроус хотел сказать, что просто-напросто скучал по Белошёрстке, но постеснялся сказать это вслух, особенно сейчас.

– Не нужно говорить, я знаю, – Чернолапка зажмурилась от боли. – Я знаю, что ты всю жизнь любил только Белошёрстку. А я тоже всю жизнь любила только одного кота. Тебя.

Это были последние слова Чернолапки. Каждый раз, вспоминая этот момент, король горько плакал. Вот и сейчас. Чтобы солдаты не увидели его в таком состоянии, король вытер лапой морду и решил прыгнуть в другое место на скале. Однако, приземлившись, король почувствовал острую боль в пояснице. С большим усилием он встал на лапы и тихонько зарычал.

– Ну и рухлядь, совсем ни на что не гожусь!

Белохвост заметил, что с отцом что-то не так, прыгнул следом на скалу и спросил:

– Отец, всё в порядке?

Король с улыбкой отмахнулся:

– Всё в порядке. Это просто старость.

– Что-то мне подсказывает, что дело тут не только в этом, правда? – допытывался старший сын.

– Что ж, ты прав, мой мальчик! – Король похлопал сына по плечу. – Настало время задать тебе один вопрос. Когда ты стоишь на границе и смотришь на диких кошек, что находится у тебя за спиной?

– Моя армия, – сразу же ответил Белохвост.

Король покачал головой.

– Мой отец, – была вторая попытка.

Король также продолжал качать головой.

– Моё королевство, – ещё раз попробовал ответить белый кот.

И снова неверно. Сын непонимающе посмотрел на отца.

– Смерть. Сзади тебя стоит смерть. Запомни: если дикие кошки прорвутся на наши земли, народ позади тебя будет ввергнут в пучину страданий.

Белохвост бросил испуганный взгляд на отца:

– Да, теперь я понял.

– Что ещё нужно запомнить: в бою все подчиняются приказам главнокомандующего. Он закалён в боях и обладает военной интуицией…

– Интуицией? – переспросил сын.

– Да. На поле боя случается очень много неожиданностей, поэтому нередко только и остаётся, что довериться интуиции.

Король посмотрел на подошедших к скале главнокомандующего и Чернохвоста и с горечью вздохнул:

– Война – не детская игра. Один неверный шаг – и всё кончено.

– Не волнуйся, отец, мы в точности будем выполнять приказы главнокомандующего, – сказал Белохвост, глядя на брата.

Чернохвост смотрел вниз на огромное войско, на его лице появилась самодовольная ухмылка. На слова брата он не обратил внимания.

Король почувствовал, что ему больше нечего сказать и махнул лапой:

– Выступаем.

Когда главнокомандующий отдал приказ, солдаты зашагали мерным шагом, перед скалой поднялась лёгкая пыль – земля тряслась под маршем тысяч лап. Главнокомандующий и сыновья шли вместе с войском. А король долго ещё стоял на скале и смотрел, как вдали медленно рассеивается пыль и пропадают из вида войска. Про себя он молился: «О Небеса, спасите и сохраните моё королевство!»

* * *

На границе уже царствовал холод. Горные хребты были укутаны в снежные шапки, и только кое-где виднелись чёрные ветки самых высоких деревьев.

Дикие кошки, уже успевшие награбить достаточно еды, чтобы пережить стужу, разбили лагерь у подножия холма. Однако, заметив приближение королевских войск (а дикие кошки рассчитывали сохранить все припасы и силы), они отступили вверх по холму, разбили новый лагерь и стали ждать.

Главнокомандующий привёл королевские войска к подножию холма и приказал разбить лагерь. Враги издалека смотрели друг на друга, однако никто не решался напасть первым. Так прошло несколько дней, и уже сложно было подумать, что назревает кровавая битва.

Чернохвост наконец устал просто сидеть