Король-кот - Хван Чуньхуа

армии не могут определить, где правда, а где ложь, но я не понимаю, что вы имеете в виду под «грязно играет»?

Шрам на секунду опешил, но затем сухо рассмеялся и, махнув лапой, ответил:

– Какими бы ни были правила, я всё равно поймал мальчишку. И он оказался крупной рыбой: стал называть себя сыном старого кошачьего короля. Мне это так понравилось, что я решил спросить у тебя лично, так ли это?

– Всё верно, он сын нашего короля. – Главнокомандующий хмуро посмотрел на Чернохвоста.

– Не могу поверить, что королевского отпрыска смогли схватить так быстро всего несколько моих солдат, – ухмыльнулся Шрам.

У Белохвоста от злости шерсть встала дыбом. Он хотел было выйти вперёд и что-то сказать, но Бронехвост остановил его и посмотрел на Шрама:

– Мы до сих пор ведём светские беседы. Не пора ли приступить к делу?

– С удовольствием! – Шрам снова подтолкнул Чернохвоста, и тот вновь стал раскачиваться из стороны в сторону. – Сначала я задам тебе один простой вопрос: хотите ли вы спасти его?

Шрам уставился на главнокомандующего, который задумался над его словами.

– Спасите меня, главнокомандующий! – всхлипнув, прокричал Чернохвост.

Первым не выдержал Шрам:

– Не бойтесь, я не буду требовать заоблачную цену. Мои требования чрезвычайно просты: я его отпущу, если ты отправишь одного из своих воинов сразиться со мной. Я ещё не навоевался.

Главнокомандующий продолжал молчать.

Шрам вновь усмехнулся:

– Неужели ты всё ещё думаешь о недавней битве? Ну да, многовато трупов валяется. Действительно не очень приятно.

– Это твои условия? – словно не слыша последних слов соперника, с лёгкой издёвкой в голосе спросил главнокомандующий, сурово глядя на Шрама.

– Не смотри на меня так! Как же я вас ненавижу! Вы уверены, что мир принадлежит вам, а все, кто вам не ровня – бандиты, что бы они ни делали!

Шрам начинал выходить из себя.

– А я тебе скажу, что у нас тоже есть достоинство. Веришь ты или нет, мы всегда держим своё слово!

Главнокомандующий слегка улыбнулся. Он знал, что даже если Шрам и сдержит своё слово, это по-прежнему будет ловушка. Причина, по которой король диких кошек предлагал драться один на один, была проста: король уже был стар, да и главнокомандующий тоже состарился. Они оба уже не ровня Шраму. Однако был ещё молодой и сильный сын короля…

Генерал прекрасно понимал, что это западня, но также он понимал, что это поможет решить проблему. Ему тоже не хотелось кровавой резни, его сердце всё ещё болело после того, как вчера они хоронили погибших солдат…

Бронехвост коснулся лапой груди и произнёс:

– Хорошо, я согласен!

– Мряу, вот это манеры настоящего главнокомандующего! – удовлетворённо промурчал Шрам, он был уверен, что старый кот попался на крючок.

– Но у меня есть одно условие, с которым вы обязаны согласиться, – неожиданно продолжил Бронехвост.

Шрам решил, что главнокомандующий пытается схитрить и отказаться от сделки. Вытянув шею, одноглазый кот выжидающе уставился на неприятеля и натянуто произнёс:

– Говори, я сделаю всё, что смогу.

– Если ты проиграешь, то покинешь территории на границе, – спокойно проговорил главнокомандующий и внимательно посмотрел на противника.

Шрам замер на мгновение. Затем, посмеиваясь про себя: «Ты настолько стар, что я могу сломать тебя одним ударом, но всё ещё надеешься победить меня? Это исключено!», он небрежно махнул лапой и ответил:

– Договорились! Но что будет, если я выиграю?

Бронехвост же, по-видимому, ждал этого вопроса, потому что сразу ответил:

– Мы отступим на 30 ли [1].

Шрам кивнул:

– Прекрасно! Отпустите пленника!

Несколько стоявших неподалеку диких кошек принялись освобождать Чернохвоста, который никак не мог прийти в себя от испуга. Как только он оказался на земле, тут же бросился вниз по склону. Затёкшие лапы плохо его слушались – он много раз падал и кубарем катился по снегу…

Оказавшись перед Бронехвостом, Чернохвост упал на колени и стал извиняться:

– Я должен был послушаться тебя, я был не прав, я…

– Вставай, вставай! – Бронехвост помог ему подняться. – Самое главное, что ты жив.

Глядя на брата, Белохвост был несказанно рад, что тот отделался лишь небольшими царапинами. Он уже хотел было попросить солдат помочь брату вернуться в лагерь, но Бронехвост остановил его:

– Пусть останется и наблюдает за битвой.

Чернохвост с трудом улыбнулся и сказал:

– Хорошо, будем вместе наблюдать за боем.

Шраму тем временем надоело ждать, и он закричал:

– Давай же, выходи сразиться, главнокомандующий, один на один!

То, чего боялся Белохвост, свершилось. Он знал, что сила главнокомандующего уже не так велика, как раньше. Если он выйдет биться со Шрамом, шансы на победу их армии исчезнут…

В этот момент Бронехвост сделал шаг вперёд, поклонился и сказал:

– Премного благодарен за вашу доброту, но я не буду драться с вами один на один.

Эти слова как громом поразили всех присутствующих.

Глава 7. Триумфальное возвращение

Шрам даже подпрыгнул от возмущения:

– Как только я отпустил сынка короля, ты начал выдумывать отговорки? Куда делась твоя честь? Неужели я переоценил тебя?

– Я держу своё слово, но соревноваться с тобой не могу, – ответил Бронехвост и слабо улыбнулся. – Ты король Запада, а я всего лишь старый главнокомандующий королевства кошек. Разве смею я сойтись с тобой в битве один на один?

В первый момент Шрам обескураженно захлопал глазами, однако быстро собрался и искоса бросил взгляд на главнокомандующего:

– Вашего короля здесь нет. И с кем я, по-твоему, должен драться? Чую я, ты всё-таки хочешь избежать битвы!

Бронехвост отмахнулся:

– Да, короля здесь нет, но его сын здесь.

Шрам расхохотался, указывая на Чернохвоста:

– Кто? Он? Вот скука: никакой охоты биться! Отступайте на 30 ли. Это было твоё обещание, и ты не посмеешь его не выполнить.

– Да будет тебе известно, что у короля-кота два сына. С первым ты уже знаком. Познакомься и со вторым. – Главнокомандующий указал на Белохвоста. – Он мой ученик. И если ты не сможешь его побороть, тебе придётся убраться восвояси.

Шрам пристально посмотрел на дерзкого молодого кота с белой шерстью и прищурил глаза.

– Хорошо, будь по-твоему. Я в два счёта из него котлету сделаю и отдам тебе на закуску. Ха-ха-ха!

Горячая кровь Белохвоста вскипела, но он промолчал, усилием воли подавив свой гнев, и посмотрел на главнокомандующего. Тот молча одарил белого кота долгим доверительным взглядом и кивнул.

Белохвост понимал, что эта битва имела решающее значение, поэтому он ждал указаний Бронехвоста, однако их не последовало. Он сделал шаг вперёд, как вдруг его сердце ёкнуло, а лапы