Сделка с королем эльфов - Элис Кова

в окно и хмурится, поджимая губы. В глазах появляется твердость и суровость.

– Вот оно что.

– Ты не поэтому пришел сюда?

– Я пришел за новым дневником. Но ты права, это важнее.

– Мне придется снова сесть на трон? – Я нервно тереблю кольцо с лабрадоритом на пальце правой руки.

– Придется, – подтверждает он извиняющимся тоном, в словах сквозит беспокойство.

– Тогда пойдем.

– Сейчас? – Кажется, его пугает эта мысль.

– А когда еще? Это нужно сделать. Лучше побыстрее со всем покончить. Тогда впереди у меня будет целая ночь, чтобы попытаться прийти в себя. – Точнее, пока я собралась с духом. И мною не успел завладеть страх.

– Луэлла, с тобой все будет в порядке. – Но слова Эльдаса звучат неубедительно.

Я пожимаю плечами. Я знаю, о чем читала. Трон не вытягивает меньше сил. Королевы всего лишь к нему привыкают. У меня нет выбора. Придется просто терпеть, пока мир будет пытаться высосать из меня всю жизнь до капли.

– Луэлла. – Я слышу мягкость в голосе Эльдаса и поднимаю глаза на эльфа. – У тебя было больше времени, чтобы позволить магии успокоиться и привыкнуть к Срединному Миру. Ты знаешь, что тебя ждет.

– Я просто хочу с этим покончить, – тихо говорю я. – Пожалуйста, отведи меня к трону.

– Хорошо, – соглашается он.

Кажется, спустя всего миг мы уже стоим в тронном зале. Здесь так холодно, что у меня сбивается дыхание, и я пытаюсь побороть дрожь. На мне простое платье, к счастью, с длинными рукавами. И все же хлопок недостаточно плотный.

– По крайней мере, когда я вновь сяду на трон, станет теплее. – Я пытаюсь улыбнуться, но Эльдас остается серьезным. В каждом его движении сквозит беспокойство.

– Я все время буду здесь, – сообщает он, когда мы замираем возле трона. – Если понадобится, я вытащу тебя, как в прошлый раз.

«Прошлый раз». От этой мысли начинает ныть все тело. Я сумею справиться с троном. Если я смогла покинуть дом, отправиться в Лэнтон, стать травницей, превратиться в Людскую королеву и научиться управлять землей, то справлюсь и с этим. Я не позволю трону взять надо мной верх.

– Давай покончим поскорее с этим делом, – твердо говорю я, хотя внутри все дрожит.

Я разворачиваюсь и, отклонившись назад, падаю на сиденье. Если бы я попыталась действовать осторожно, то вполне могла бы отступить в последний миг. Мной бы завладел страх, превращая нечто неизбежное во что-то более невыносимое, чем уже есть на самом деле.

За миг до того, как коснуться сиденья, я поднимаю глаза и вижу лишь Эльдаса.

«Я здесь, – кажется, кричат его глаза. – Я буду здесь».

Но у меня нет возможности его поблагодарить. Из легких выбивает воздух, и я погружаюсь в темноту.

«Держи себя в руках, Луэлла», – велю я себе. Я знаю, что будет дальше, и не собираюсь терять рассудок от потрясения.

Я все глубже и глубже погружаюсь в землю. Я уже два раза общалась с троном и сейчас ощущаю нечто среднее. Он поглощает меня, как и в первый раз. Но менее жестко, почти как во второй.

Там, где мог бы быть мой живот, ощущаются призрачные пальцы Эльдаса. Если у меня вообще есть живот в этом состоянии.

«Сосредоточься, – слышу я его слова. – Магия отвечает тебе. Ты хозяйка. Трон не владеет тобой».

Постепенно я начинаю осознавать окружающее. Не то чтобы вижу, скорее начинаю лучше понимать, что находится вокруг. Я вишу в коконе, укрытом глубоко в корнях трона из секвойи. Внутри того самого темного пятна, что прежде не смогла разглядеть. Запертая в клетке из искривленных корней.

Все тянется отсюда. Берет начало в этом месте.

«Семя». Я помню, как прочитала об этом в одном из дневников. И это семя поддерживает жизнь в Срединном Мире. Это семя древа, питающего мир дикой магии. Грань создает границы, но без семени она была бы пустым сосудом.

«Первая Людская королева и король эльфов вместе работали над созданием Грани», – бродит в голове странная мысль, словно бы кто-то нашептывает ее мне.

«Эй!» – зову я.

Тишина.

Я пытаюсь добраться до окружающего мира, но натыкаюсь на пустоту. И все же, кажется, руки касаются всего. В этом сумрачном месте извечных начал я вижу неясный образ.

Женщина в короне тянется вперед. Сажает…

Сажает? Что именно? Я видела это прежде?

«Сердце корень помнит».

«Помнит что?»

Но мимолетные образы исчезают, а за ними по пятам следует усталость. Мне нужно сосредоточиться на своей задаче. В этой темной пустоте существуют отголоски тысяч королев, и я не могу позволить себе в них затеряться.

Чудесным образом я подбираюсь к великим корням, что поддерживают Срединный Мир. Я чувствую те же крики, исходящие от земли. Но в этот раз не столь голодные и требовательные.

«Они знают, что я вернулась», – внезапно понимаю я. Растения, животные, все живое в Срединном Мире сознает, что королева вернулась, чтобы о них позаботиться. Они не кричат в пустоту кажущейся бесконечной зимы, но заявляют о своих нуждах, чтобы в пробуждающийся мир могло прийти лето.

«Ладно, – уступаю я. – Бери, что нужно».

Стоит только дать разрешение, и я чувствую, как усики проникают мне в плоть. Они вонзаются в меня с неизменной жестокостью. От боли я стискиваю зубы. Но когда мир принимается тянуть магию из самого моего естества, тело начинает неметь.

«Хватит, – велю я. – Прекрати».

Но Срединный Мир не слушает. Этот искусственно созданный мир бедствует и хочет есть.

«Больше, больше, больше», – кажется, твердит он. Равновесие нарушено, и мир не знает, когда следует остановиться.

«Хватит!»

Стебли сжимаются вокруг меня. Я не могу выдавить ни слова. Они сплетаются во мне. Они разорвут меня на части в этом темном, одиноком месте.

Внезапно невидимые усики разжимаются. И легкие вновь становятся моими собственными. Разум свободен и существует лишь в моей голове.

Я прижимаюсь к чему-то твердому и теплому. Два корня еще цепляются за меня, но… Нет, это не корни. Это руки. Я моргаю в полумраке тронного зала.

И вижу лишь Эльдаса.

Он прижимает к себе мое дрожащее тело. Лишь его объятия не позволяют мне развалиться на части. Я хочу поблагодарить его, но слишком вымоталась. Говорить трудно. И думать тоже.

– Ты справилась, – бормочет эльф. Голова покоится на его плече, у изгиба шеи.

– Этого хватило? – хрипло спрашиваю я.

– Хватило. Более чем.

Надеюсь на это. Я закрываю глаза. Кажется, все получилось. Некогда холодный мир теперь стал теплым. В глубине души я понимаю, что мне знакомо это ощущение. Однажды я уже чувствовала нечто подобное.

Он так же держал