Сделка с королем эльфов - Элис Кова

– Тебе нужно как можно больше спать, чтобы восстановить силы. Завтра у тебя встреча с лучшей белошвейкой в городе, – сообщает Эльдас.

– У меня полно одежды.

Помедлив, эльф осторожно кладет одеяло на диван. И, продолжая говорить, не смотрит на меня.

– Она снимет мерки, чтобы сшить наряд для коронации. Одевать королеву для подобного события – честь для лучшей белошвейки.

– Понимаю… – шепчу я.

– Конечно, она не знает, что ты планируешь к тому времени уйти. – Эльдас отворачивается. Широкая спина, которой я только что любовалась, теперь походит на ледяную стену, и вряд ли мне удастся на нее взобраться.

– Эльдас, я…

Я не успеваю закончить. Он уже уходит, закрыв за собой дверь. Этот звук громким эхом отдается в ушах, а потом вокруг воцаряется тишина.

Двадцать семь

Белошвейка устраивает импровизированный салон прямо в замке. Насколько понимаю, Эльдас ее тщательно проверил, и теперь она одна из «немногих избранных», кому позволено меня видеть. Трудно поверить, что с момента нападения прошло уже больше недели. Хотя, в некотором смысле, кажется, это было только вчера. Я все еще вздрагиваю от каждого звука и замеченного краем глаза движения, когда заворачиваю за угол. С другой стороны, вроде бы минула целая вечность.

Ринни провожает меня в залу с высокими окнами, с трех сторон выходящими на Квиннар, отчего комната больше походит на закрытый балкон. Здесь под окнами для белошвейки устанавливают три стола, с которых свисают ярды тканей и кружев, в свете солнца блестят украшения. Меня просят подняться на подставку в центре комнаты, а Ринни и Крюк встают за дверью на страже.

Белошвейка ходит вокруг меня. Щелкает пальцами, и я ощущаю ледяное прикосновение к коже, когда портняжные ленты измеряют мне руки и ноги. Сперва я вытягиваю одну руку, потом другую. Все как велено. Кажется, меркам не будет конца, и я погружаюсь в свои мысли, разглядывая город за оконными стеклами.

Квиннар наряжается, словно девушка весной. Тяжелые гирлянды дикорастущих цветов, нарванных в полях, видимых из окон моей комнаты, волшебным образом оплетают навесы, балконы и веранды. По улицам расхаживают менестрели, время от времени исполняя песни со скамеек, окружающих центральное озеро.

Видимость счастья в гибнущем мире.

В этот раз трон показался мне не таким настойчивым, но почему-то более выматывающим. Он меньше повлиял на меня в физическом плане, но зато тронул магию, истощив мои силы.

Похоже, я и впрямь последняя в длинной череде Людских королев, и сила во мне намного слабее, чем та, которой обладали мои предшественницы. Если мы с Эльдасом не найдем способ разорвать сложившийся порядок, я боюсь за этот мир.

Эта мысль заставляет нахмуриться.

– Прошу прощения, Ваше величество, я вас уколола? – спрашивает белошвейка, отрывая взгляд от обернутого вокруг меня муслина.

– Нет-нет, все в порядке. – Я выдавливаю улыбку.

Я хмурилась, осознав, что начинаю беспокоиться об этом мире. Вовсе не так, как о чем-либо живом. Нет… гораздо сильнее. Возможно, все дело в троне или в Эльдасе, но я тревожусь о Срединном Мире, будто он может стать для меня домом.

Я смотрю на статую первой Людской королевы, стоящей на коленях перед первым королем эльфов, и задаюсь вопросом, не удостоюсь ли и я, последняя королева, когда-нибудь такой же чести. Нельзя с уверенностью утверждать, что я последняя… Но меня не покидает подозрение, что так и есть. Так или иначе, на мне закончатся Людские королевы.

«Что бы ты сделала? – задаю я вопрос, желая, чтобы первая королева меня услышала. Сердце мучительно ноет в груди. – Если ты только сможешь меня направить…»

– Ваше величество! – визжит белошвейка, когда я спрыгиваю с подставки, прерывая ее работу. Муслин спадает с бедер.

– Простите, я на минутку. Мне нужно кое-что получше рассмотреть. – Я быстро подхожу к окну, разглядывая статую.

Отсюда я могу увидеть детали, которые при наблюдении с земли скрыты руками королевы. В ее сложенных чашей ладонях умостился росток. Я оказалась права, она не преклоняет колени перед королем. Она что-то закапывает. Не просто что-то. Растение.

– Когда создали эту статую? – спрашиваю я.

– Прошу прощения?

– Ту, что в центре озера. Когда ее изваяли?

Белошвейка что-то задумчиво мычит.

– Я точно не уверена. Она всегда стояла в Квиннаре. Возможно, во времена правления второй или третьей Людской королевы.

Одной из первых пяти. Той, чьего дневника мне недостает.

– Но если она настолько старая, как могли сохраниться все детали?

– Наверняка в этом заслуга короля эльфов. – Женщина кивком указывает в центр комнаты. – Мы можем продолжить, Ваше величество?

Я возвращаюсь к подставке, в голове крутятся мысли. Скульптуру создали уже давно, когда трон был молод, а память о первой королеве свежа. Есть ли в ней скрытый смысл? Или статую изваяли лишь в знак уважения к изначальной правительнице? Подобные вопросы заставляют задуматься о том, что на самом деле изображает статуя… Процесс рождения Грани или, может, трона из секвойи?

В попытке понять истинную природу этой скульптуры я мысленно перебираю все, о чем читала в дневниках, пытаясь нащупать связь. Возможно, я слишком погружаюсь в эти записи. Но я должна найти способ разорвать многовековой порядок. Другого выхода просто нет. Иначе Срединный Мир окажется в опасности.

А потом я вернусь в Кэптон, ко всему, чего я когда-либо хотела.

«Но чего я хочу?»

– Чего вы хотите? – вторит моим мыслям жизнерадостная белошвейка.

– Простите, что? – Моргнув, я возвращаюсь к реальности. Женщина указывает на стол с тканями.

– Для платья, Ваше величество. Что бы вы предпочли? Шелк? Бархат? Или, может, шифон? Думаю, вам пойдут яркие тона, но я хочу знать и ваше мнение. В конце концов, уверенность в себе лишь усиливает естественную красоту женщины.

Если бы она только знала, что для наибольшей уверенности мне нужна пара прочных холщовых штанов и какая-нибудь рубашка или туника из пропускающей воздух ткани, которую не жалко испачкать, то с треском провалилась бы в своих начинаниях.

– Я доверяю вашему суждению, – поспешно сообщаю я.

У нее чуть вытягивается лицо.

– Вы… уверены? Неужели из всего этого вам ничего не нравится? В таком случае я могла бы…

– Нет, ткани чудесные, – прерываю я женщину. Мне вовсе не хочется ее обижать. – Давайте посмотрим… – Я спускаюсь с подставки и подхожу ближе к столам, касаюсь материй, наконец, останавливаясь на одной, легкой, словно воздух. – Вот эта. Цвет можете выбрать любой, какой сочтете нужным.

– О, сотканный фейри шелк. – Она чуть не мурлычет, проводя по ткани пальцами. – У вас хороший вкус, Ваше величество.

– Рада слышать, – смеюсь я. Но при упоминании