(Не) Желанная герцогиня - Настя Любимка

она договориться со всякой тварью: и с птицей, и с хищным или травоядным животным. Понимала их леди, прилетали, приходили и приползали они к ней со своей бедой и знали, что поможет. Была она Хранительницей Леса или, как еще ее называли — Хозяйкой Леса.

— Да сказка это, — шикнула вдруг Марика на сидящего рядом с ней мальчишку, — не существует сейчас Хозяек!

— Да как же, а наша герцогиня?! — возмутился тот…

Лагода оборвала повествование и посмотрела на смутьянов. И так она посмотрела, что я улыбку не сдержала. Отличное же приобретение в команду! Взгляд не злой, но укоризненный, строгий, без всяких слов понятно, что сказку не продолжат, пока тишины не станет.

— Простите, — пискнул мальчишка.

— Продолжайте, пожалуйста, — уже Марика.

— Следила Хозяйка за тем, чтобы не болел лесной народ, чтобы деревья и растения не чахли, чтобы не терялись путники, выводила их на нужные тропки… Хранила она большой секрет — охраняла источник целебной силы, питаемый Священной Парой. Испить из того источника мог только тот, у кого было доброе и чистое сердце, светлая душа. Дарил этот источник молодость и долгую жизнь…

Я даже жевать перестала. Надо же, не о живой ли воде речь?

— Была Хозяйка добра и мила, но если находился тот, кто посмел нарушить границы с дурным намерением — охотой ли, вырубкой леса или осквернением источника — превращалась она в лютого зверя. И тогда нарушитель навсегда оставался в чертогах леса.

Я хмыкнула, а детишки поежились, потому что слова рассказчицы сопровождались интонациями, от которых мороз по коже шел.

Лагода умничка!

— Как-то случилось Хозяйке роды принимать у девицы, что в беду попала, да бегством спасалась, желая найти укрытие в лесу. Да только родив сына, ушла та к Священной Паре, оставив ребенка Хозяйке.

— Ну да, почти герцогинюшка… — буркнул мальчишка. — У нее-то дитятя свой.

Я подавилась хлебом, да и народ вокруг смех уже не сдерживал. Лагода одергивать ребенка не стала. Тоже поулыбалась и продолжила.

— Рос мальчишка не по дням, а по часам. Всем был ладен и пригож, первый помощник Хозяйки, а в будущем — ее замена. Растила Хозяйка его как будущего Хозяина.

Все притихли, понимая, что сейчас что-то будет…

Так оно и вышло.

— Повадилась в лес то по грибы, то по ягоды раскрасавица девица. С тонкой талией, высокой грудью, крутыми ягодицами, да волосами цвета зари. То на тропке девица заплутает — выведет ее пригожий молодец, помощник Хозяйки. То зимой по хворост соберется, да заблудится на снежных дорожках — а он снова тут как тут. Познакомились они, да приглянулись друг другу…

— А что же дальше? — не выдержали девчонки-сироты. — Свадьба?

— Да тише вы! — шикнули на них мальчишки.

Лагода взяла паузу испить душистого отвара, горло промочить, чтоб сказ продолжить.

— Рассказала о себе девица, о братьях своих старших… Лесорубах. Сокрушалась она, что лес пышный близенько, да рубить нельзя, только опавшее собирать, а им и жить почитай не на что… Вот коли б хозяин сжалился, да позволил на продажу немного деревьев порубить…

— Вот хитрющая! — возмутились дети.

Я мысленно с ними согласилась. Не найдется ли попить, а то кушать хочется, что переночевать негде — явно из этой серии была девица. Но был момент, когда эта сказка напомнила мне «Красную Шапочку». Правда, перевернутую какую-то. Лесорубы эти (как дровосеки, что спасали девочку от страшного волка)… Но вроде волков тут нет?

— И он что же, разрешил?!

— Дала свое позволение Хозяйка, разрешила после мольбы своего помощника, — согласилась Лагода, — но наказала трогать только те деревья, на которые указала юноше. Вырубили лесорубы те дерева, да убрались восвояси…

— А что девица, поцелуем своим одарила ли помощника Хозяйки?

На этот раз я подавилась уже отваром. Однако какие расценки за помощь у моих мальчишек!

— Одарила, — снова согласилась Лагода. — Одарила, да соловьем запела о беде страшной, случившейся в ее семье. Матушка-де у нее занедужила и вот-вот к Священной Паре должна отправиться, а ей бы жить да жить, ведь дети младшие есть…

— И он воды из источника принес?

— Не мог помощник ослушаться Хозяйку и лично принести воды волшебной. Хворый сам обязан найти источник и до него дойти — таковы были правила, — возразила Лагода. — Как ни молила, ни просила красна девица, помощник не соглашался воды принести. Плакала она горько, да так, что сердце юноши не выдержало, и предложил он ее матушку к источнику проводить… Условились они встретиться на опушке следующим днем.

Замолчала рассказчица, притихли слушатели, только треск поленьев и был слышен.

— А на условленное место пришла беда…

— Ох! — разом воскликнули дети.

— Напали на помощника братья-лесорубы, связать пытались, требовали к источнику проводить, да не ожидали того, что тот волком лютым обернется! Страшным, с огромной пастью с острыми клыками, черной густой шерстью, мощными огромными лапами…

А вот и волк», — подумала я.

— А что же дальше?! Он спасся? Разорвал обидчиков?

Нестройный хор голосов буквально завалил Лагоду вопросами.

— Одолел помощник Хозяйки нападающих, одолел и тяжело поплелся к источнику. Знал он, что тот излечит его, поможет затянуть раны и вернет ему облик человека.

Все затаили дыхание.

Я же думала о том, что наставница у него странная. Явно же опытная женщина, все понимала, почему не помогла? Почему не вмешалась, когда юному мальчишке, впервые познавшему любовь, вешали лапшу на уши? Зачем допустила такую ситуацию, когда ее помощник вынужден был на краю гибели ползти за спасением?

С другой стороны, лучше всего мы усваиваем опыт на собственных ошибках и шишках. Да и Лагода толком про взаимоотношения Хозяйки и помощника не рассказала, может, он ей там мозг чайной ложечкой ковырял о своей любви к чудесной девушке. Так ковырял, что она пришла к выводу, что пока парень свой лоб не расшибет — не поймет.

Очнулась я от вскрика детей.

— Любимой?!

— Ножа?!

Явно пропустила кульминацию сказки…

— Верно. Притаилась красавица за деревьями и кустами, притаилась, наблюдая за тем, как сражаются ее братья, видела их гибель… — Лагода говорила полушепотом, нагоняя жути. — Она брела следом за раненым зверем, и когда тот оказался у источника и упал, не в силах подняться и окунуть морду в воду, напала и ранила его ножом…

— Гадина! — Власен вскочил с бревна. — Гадина!

Я вздохнула. Сказка была в стиле земного фольклора, такая же жестокая, никак без предательства и крови не обойтись. Впрочем, на то она и сказка, чтобы чему-то учить…

— Еще какая! — поддержала друга Марика.

— Что же дальше? — нетерпеливо выкрикнули мальчишки.

— Волка жалко… — расплакались младшие.

Лагода же держала паузу, позволяя всем высказаться,