Пир Валтасара - Александр Шалимов

- Сейчас Тибб покажет, что может "колесо Шивы",- сказал Цезарь и усмехнулся.

- Едва ли мы много увидим отсюда,-скептически скривился Стив.-Тебя самого не увлекает возможность полетать с ними?

- Нет.

-- А если я?

- Не надо.

Стив пожал плечами и отвернулся к кораблю. Трап уже был подает. Мгновение спустя дисковидное тело легко и бесшумно тронулось с места и покатилось на своих ногахопорах вдоль бетонной полосы к центру космодрома. Еще не достигнув его, корабль вдруг повис в воздухе-ноги куда-то исчезли,-окутался туманной дымкой и стремительно взмыл вверх. Через несколько секунд он исчез в синеве неба.

- Ну и скорости,- не удержался от реплики Стив.- Воображаю, какие перегрузки приходится испытывать экипажу!

- А никаких.-Цезарь продолжал глядеть вверх.-Там есть такое устройство и особый экран... Вот они уже возвращаются...

Размытая тень скользнула на фоне неба над космодромом и снова исчезла.

- Как можно управлять при таких скоростях? - недоумевал Стив.

- Все автоматизировано.

- Тем не менее ему ничего не стоило врезаться сейчас в бетон. И почему при таких скоростях отсутствует шум, свист, не сль1шно работы двигателей?

- Такие двигатели.

- А какие они?

Цезарь не ответил. Тень промелькнула над посадочными полосами снова и почти тотчас в обратном направлении.

- Фантастика! - пробормотал Стив. - Как ему удается при такой скорости менять направление?

Диск появился снова. Теперь он падал вертикально и завис неподвижно в сотне метров над землей.

- Ну что скажете? - обратился Цезарь к мистеру Пэнки.

Тот пожевал бледными тонкими губами и кивнул, прикрыв глаза:

- Почти то, что надо,

- Почему "почти"?

- Вооружение. Нужно соответствующее вооружение. Пока это пугало для воробьев, не больше. Пусть проектирует...

- Но вы слышали, что он говорил о защитном магнитном экране? Благодаря экрану УЛАК- неуязвим для любого нынешнего оружия, включая ракеты. Но экран не позволяет пользоваться и средствами нападения, если их установить на корабле. А если убрать экран, УЛАК может быть сбит даже истребителем.

- Пусть что-нибудь придумает. Голова у этого негра --дай боже!

- Потребуются дополнительные средства, и немалые... Кроме того, проблема "горючего" для реактора. Пока количество "горючего" у нас ограничено и не позволяет приступить к серийному производству подобных кораблей.

- Деньги на продолжение работ будут.- Пэнки сплел сухие тонкие пальцы и оперся о них острым подбородком.- Это беру на себя. С "горючим" хуже... Неужели природный алмаз ничем нельзя заменить? Пусть думает, экспериментирует. Пусть, наконец, попробует использовать искусственные. Можно построить специальный завод...

- Ну вы же слышали! - прервал Цезарь.

- Он много о себе воображает, этот чернокожий,- вспылил Пэнки. - Где мы возьмем такое количество алмазов? Уже и так наши оптовые закупки взвинтили цены на мировом рынке... Насколько я понял, эти алмазы утрачиваются безвозвратно?

- Да, превращаются в нечто иное, отдавая необходимую УЛАКу энергию.

- Это все сильно осложняет дело...

- Тибб Линстер и его помощники продолжат в лабораториях зоны поиск иных видов "горючего" для реакторов. Но пока природные алмазы ничто не может заменить. Поэтому приходится ставить на Шарка.

- Опять громадные капиталовложения без отдачи в обозримом будущем.

- Тут совсем другое дело,- воскликнул Цезарь.- В перспективе алмазоносные рудники на дне океанов! Наш друг Роулинг по моей просьбе был недавно у Шарка и видел образцы его кимберлитов.

- Ну и что? - резко спросил Пэнки, подняв глаза на Стива.

- Алмазов в них - как дырок в швейцарском сыре,- заверил Стив.

- В чем тогда дело? Пусть закладывает рудник. На это мы деньги найдем.

- Его образцы имеют только минералогическое значение,-объяснил Стив.-Месторождение надо еще найти. Для этого потребуются длительные и весьма дорогие работы по исследованию океанического дна.

- В этом суть,- мрачно заключил Пэнки.

Послышался шелест. Все обернулись. Громадный синевато-голубой диск уже стоял на прежнем месте, в ста метрах от них, и Тибб Линстер спускался по трапу.

- Прямо "Летучий голландец",- восхищенно сказал Цезарь.

- Может, так и назовем его? - предложил Стив.

- Ты слышал, Тибб? - крикнул Цезарь приближающемуся Лннстеру.-Мы решили окрестить УЛАК-два "Летучим голландцем".

- Неплохо,-согласился Тибб.-Отныне я капитан "Летучего голландца". Как он с земли, когда летает?

- Хорош,-сказал Стив.-А изнутри?

- Еще лучше...

- Мистер Линстер,-торжественно начал Пэнки,-будем считать, что первые испытания УЛАКа-два прошли успешно. Поздравляю вас.

Тибб молча поклонился.

- Но теперь,- продолжал Пэнки,- перед вами стоят две важнейшие задачи: вооружить его и... удешевить, да-да, именно удешевить эксплуатацию. Сжигать алмазы-чудовищно...

- Извините, мистер Пэнки. алмазы никто не сжигает,- возможно вежливее начал Тибб Линстер,-принцип получения энергии совершенно иной...

- Неважно,- махнул рукой Пэнки.- Алмазы в ваших реакторах перестают быть алмазами, то есть уничтожаются. Попробуйте что-нибудь другое...

- Уже пробовали...

- Продолжайте эксперименты. Просите все, что вам надо. Даже природные алмазы, но... в количествах... не противоречащих здравому смыслу. И конечно, оружие! Самое совершенное. УЛАК - не просто призрак угрозы, он должен стать реально грозным. Если возникнет необходимость предъявить ультиматум, УЛАК должен быть способен привести угрозу в исполнение. Вы поняли меня?

- По-видимому, да, мистер Пэнки,- медленно произнес Тибб,- хотя, извините, не вижу, кому бы фирма Фигуранкайнов могла предъявить ультиматум... Извините...

- Неважно,- начал Пэнки и вдруг, прикрыв глаза, стал растирать ладонью свою впалую грудь.

- Вам нехорошо?-обеспокоенно спросил Цвикк, наклоняясь к нему.- Может быть, врача? Он тут, рядом, в бункере управления. Две минуты...

- Не надо,- прошептал Пэнки,- сейчас пройдет. Это жара. Мне следует быстрее вернуться в помещение с кондиционером.

Он снова извлек из кармана пузырек с зелеными таблетками и сунул одну в рот.

- Будем приступать к испытаниям другого аппарата? - спросил Тибб у Цезаря.

Цезарь взглянул на Пэнки. Тот покачал головой:

- Я думаю, все ясно. Насколько я осведомлен, второй аппарат уменьшенная копия этого...

- Да,- подтвердил Тибб,- его размеры значительно меньше - поперечник, например, всего шесть метров. Но реактор и двигательная система такие же, как у этой модели. Поэтому скорость и маневренность у него еще выше, и он способен выходить в ближний космос.

- Что вы называете ближним космосом? - тихо спросил Пэнки, не открывая глаз и продолжая держаться за грудь.