Пир Валтасара - Александр Шалимов

- Вероятно, шаровую молнию,-усмехнулся Стив, отхлебывая шампанское.Во всяком случае, так утверждает Цезарь, и я вынужден принять эту версию, если ваша сольная партия еще не начата...

- Нет, не начата,- повторил Тибб.- Завтра первый вылет за пределы зоны... Ваше здоровье, мистер Стив.

- Твое тоже, солист на барабане... И называй меня просто Стивом, Тибб.

- А меня - Цезарем,- добавил Фигуранкайн,- кстатИ, уже не один раз просил тебя об этом.

-Спасибо... Только не завтра во время испытаний, - улыбнулся главный конструктор, поднося бокал к губам. - Хватит мистеру Пэнки и того, что я окажусь черномазым.

С Пэнки Стив встретился на следующее утро за завтраком. Стив не без злорадства отметил про себя, что старый джентльмен заметно одряхлел, хотя и старался держаться бодро. Стива он приветствовал молчаливым поклоном, руки не протянул. Когда он переходил из кресла под вентилятором к столу, Стив увидел, что он опирается на палку с массивным набалдашником из слоновой кости. Усевшись за столом, Пэнки демонстративно отвернулся от Стива и принялся вполголоса беседовать с Цвикком.

Цезарь спустился к завтраку последним. Он был мрачен и хмуро кивнул издали собравшимся. По репликам Пэнки Стив понял, что Цезарь уже разговаривал с президентом-исполнителем главного банка "империи" вчера поздно вечером и что встреча отнюдь не была визитом вежливости.

- Что слышно у Линстера? - спросил Цезарь Цвикка, когда завтрак подходил к концу,

- Корабль перелетит на Центральный космодром к полудню. В четырнадцать ноль-ноль-после наземного осмотраможно начать испытания. Если, конечно, не случится ничего непредвиденного. Вот так!..

- Ничего непредвиденного не может случиться,- холодно возразил Пэнки, вытирая губы батистовой салфеткой.- Удовольствие слишком дорогое, милостивые государи.- Он сверкнул очками в сторону Стива.

- Мы знали, на что идем,-возразил Цезарь.

- Нет, не знали. Я, например, не знал, и совет директоров - тоже. Тринадцать миллиардов, извините, неизвестно на что...

- Мы вчера говорили об этом,- сказал Цезарь.- Не стоит возвращаться.

- Возвратиться придется неукоснительно, потому что...Пэнки пожевал бескровными тонкими губами и вдруг умолк. Извлек из кармана коробочку с каким-то лекарством, вытрях1 нул на ладонь зеленую таблетку, отправил в рот и прикрыл глаза.

"Что надо этому призраку,-думал Стив,-одной ногой он уже там... А еще пытается ломать ход истории. Какой абсурд!"

- Как нас доставят на Центральный космодром?-Цезарь обращался к Цвикку, но глядел на Пэнки, который продолжал сидеть с закрытыми глазами, медленно разжевывая таблетку.

- Вертолетом - с площадки отсюда. Лететь около часа.

- Не хочу,-пробормотал Пэнки, не открывая глаз.-Не хочу рисковать сломать тут шею и трястись целый час в кабине вертолета. Извольте отправить самолетом. Можно взять мой.

- Хорошо,- решил Цезарь.- Летим все вашим самолетом. Вылет в одиннадцать. Мы с ним,- Цезарь кивнул на Стива,- прибудем на аэродром вертолетом. А вы как?

- Поеду машиной с ним.- Пэнки ткнул палкой в сторону Цвикка и кряхтя поднялся из-за стола.

К полудню все собрались на Центральном космодроме. Бетонные поля в форме большой восьмилучевой звезды были еще пустынны. Масксети, сдвинутые к краям обширного выруба, почти не различались на фоне крон огромных деревьев, стеной окружающих космодром. Солнце висело в зените и жгло немилосердно. Лучи его, попадая на открытую кожу лица и рук, причиняли боль. Стив ушел в тень ближайших лаурелий и с облегчением сдернул с головы тропический шлем. Под деревьями тоже было душно, но, по крайней мере, прямые солнечные лучи сюда не проникали.

Для Цезаря и Пэнки принесли плетеные кресла. Их поставили в густой тени, поодаль от Стива, Пэнки устроился в кресле. Цезарь остался стоять. Судя по доносившимся репликам, они продолжали препираться, причем Пэнки нападал, а Цезарь лениво парировал, подмахивая тропическим шлемом, как веером.

Откуда-то вынырнул Тео с шезлонгами. Он расставил их рядком в тени одной из лаурелий, один предложил Стиву, в соседнем расположился сам.

- Главный босс вызывал меня ночью,- сообщил Тео, бросив быстрый взгляд по сторонам и убедившись, что вблизи никого нет.

- Это зачем же?

- Велел не спускать с тебя глаз.

- Вот как? Говорил что-нибудь?

- Сказал - дурное предчувствие...

- А еще что?

- Ничего. Глаза были тревожные.

- У меня тоже дурные предчувствия,-заметил Стив,- но, вероятно, по другому поводу. Было бы хорошо, Тео, если бы ты мог присмотреть и за этим.Стив незаметно указал на Пэнки.

- Знаю,- кивнул . Тео.- Может быть, дурной человек?.. Похож на зомби.

- Зомби?

- Да. Зомби - мертвецы, которые приходят с того света вредить живым людям.

- Неплохо придумал,- похвалил Стив.

- Не я. Африканцы. Они их боятся.

Подъехал "виллис", из него кряхтя выбрался мистер Цвикк. Подобно всем присутствующим, он был в белом костюме и тропическом шлеме. Спина его куртки уже потемнела от пота, а широкое розовое лицо лоснилось и блестело, усеянное капельками влаги.

- Вылетели,- объявил он, вытирая лицо и шею клетчатым носовым платком.-Ну и жарища!-Он тяжело вздохнул.- Через несколько минут будут здесь.

- Сколько отсюда до зоны? - спросил Пэнки.

- Километров двести...

- Так когда они вылетели?

- Только что.- Цвикк посмотрел на часы: - Минут пять назад.

- Вы хотите сказать...-начал Пэнки и не кончил.

Из-за дальней стены леса у южной окраины космодрома в воздухе появилось нечто темное... Прежде чем Стив смог разглядеть его на фоне яркой синевы неба, темный предмет, стремительно вырастая в размерах, оказался над центром космодрома и вдруг, резко замедлив лет, опал вертикально вниз. На мгновение между ним и бетонной поверхностью возникло облачко пыли, в стороны рванулись песчаные вихри. Стиву показалось, что окутанный дрожащей дымкой диск парит над землей, но почти тотчас из него выдвинулись блестящие металлические опоры, которые с шелестом коснулись бетона.

Этот шелест был единственным звуком, нарушившим сонную тишину полудня. Все предшествующее совершилось беззвучно.

- Фантастика! - пробормотал Стив, поднимаясь из шезлонга. Лицо его ощутило волну горячего ветра, рожденную стремительным торможением и остановкой прилетевшего чуда. Стив зажмурился, но тотчас снова открыл глаза.

Центр космодрома там, где сбегались широкие лучи бетонных полос и где еще минуту назад ничего не было, занимал теперь дисковидный аппарат, который вполне мог прилететь со страниц научно-фантастического романа, но который в то же время был знаком Стиву... Тускло мерцающее в ярких лучах экваториального солнца серовато-синее дисковидное тело с двумя рядами светлых прямоугольников вдоль массивного корпуса, которое покоилось сейчас на ажурных ногах-опорах в центре бразильского космодрома, было поражающе похоже на загадочный объект, с которым три дня назад чуть не столкнулся над Атлантикой лайнер панамериканских воздушных линий, совершавший рейс из Лондона в Рио.