Установление и Империя - Айзек Азимов

не смогли бы достаточно надежно контролировать весь объем космического пространства. Только

один корабль с опытным пилотом и при умеренном везении мог найти свободные дыры, чтобы

ускользнуть.

С хладнокровным спокойствием Торан гнал протестующее против подобных нагрузок судно

от одной звезды к другой. Если соседство огромных масс затрудняло межзвездный прыжок, то оно

одновременно делало практически бесполезными поисковые приборы противника.

А как только был пройден пояс кораблей, позади оказалась и внутренняя сфера мертвого

пространства, через которую не могли прорваться блокированные субэфирные сообщения. Впервые

за три месяца Торан почувствовал себя в большом мире.

Прошла неделя, прежде чем вражеские программы новостей занялись чем-то, помимо

скучного смакования подробностей победы над Установлением. Всю эту неделю бронированный

торговый корабль Торана беспрерывными прыжками покидал Периферию.

Эблинг Мис связался с пилотской рубкой, и Торан, потирая глаза, оторвался от карт.

– В чем дело? – Торан ступил в небольшое центральное помещение, которое хозяйственная

Бейта превратила в жилую комнату.

Мис покачал головой.

– Провалиться мне, если я знаю. Муловские дикторы объявили о специальном выпуске

новостей. Подумал, что он может тебя заинтересовать.

– Вполне возможно. А где Бейта?

– Накрывает стол к обеду и подбирает меню – или занимается какой-нибудь чепухой в том же

роде.

Торан присел на кушетку, служившую ложем для Маньифико, и стал ждать.

Пропагандистское однообразие "специальных выпусков" Мула было удручающе утомительным.

Сперва военная музыка, затем масляно-гладкая болтовня диктора. Одна за другой незначительные

новости – терпеливо, размеренно. Потом пауза. Потом фанфары, всеобщее возбуждение и апофеоз.

Торан переносил это, но с трудом. Мис ворчал себе под нос.

Диктор, пользуясь общепринятой фразеологией военных корреспондентов, выплевывал

елейные слова, которые переводились в образы расплавленного металла и разорванной плоти

космического сражения.

"Эскадрилья скоростных крейсеров под командованием генерал-лейтенанта Саммина отбила

сегодня в тяжелых боях отряд, наносивший удар с Исса…" Невыразительное лицо диктора на экране

исчезло в космическом мраке, рассеченном быстрыми полосами кораблей, вертящихся в пустоте в

смертельной схватке. Пока они наносили друг другу беззвучные удары, голос продолжал вещать…

"Наиболее впечатляющим эпизодом сражения явился не имевший решающего значения

поединок тяжелого крейсера "Скопление" с тремя вражескими кораблями класса "Нова"…"

Картина на экране переместилась и приблизилась. Огромный корабль заискрился, и один из

отчаянно нападавших звездолетов гневно вспыхнул, вывернулся из фокуса лучей и с разгона пошел

на таран. "Скопление" выдержало скользящий удар, резко вильнув и отбросив в сторону нападавший

корабль…

Гладкое, бесстрастное изложение комментатора продолжалось вплоть до того, как

аналогичная судьба постигла остальные нападавшие звездолеты.

Последовала пауза, и похожий голос, сопровождаемый аналогичным изобразительным рядом,

поведал о сражениях за Мнемон; для разнообразия было добавлено подробное описание

кратковременного налета: взорванный город, сбившиеся в кучу, усталые пленные – и отход

нападавших.

Мнемону недолго оставалось жить.

Снова пауза, которая на этот раз сменилась, как обычно, резким ревом медных труб. На экране

показался длинный, окаймленный шеренгами солдат коридор, по которому быстро шагал

представитель правительства в мундире советника.

Молчание подавляло.

Раздавшийся наконец голос был торжественным, размеренным и жестким:

"По приказу нашего властелина извещается, что планета Хэйвен, доныне находившаяся в

военном противостоянии его воле, сдалась, признав свое поражение. В данный момент силы нашего

властелина оккупируют планету. Оппозиция раздроблена и быстро подавляется."

Сцена исчезла, и появился прежний комментатор, объявив с важным видом, что информация о

прочих событиях будет сообщаться по мере их развития.

Затем последовала танцевальная музыка, и Эблинг Мис отключил питание.

Торан поднялся и неуверенной походкой вышел, не сказав ни слова. Психолог не пытался его

остановить.

Когда вошла Бейта, Мис жестом показал ей, чтобы она молчала, и добавил:

– Они взяли Хэйвен.

– Уже? – сказала Бейта, и ее глаза сделались круглыми и усталыми.

– Без борьбы. без ублю… – Мис остановился, проглотив слово. – Лучше бы ты пока оставила

Торана одного. Это для него не очень-то приятно. Давай сегодня пообедаем без него.

Бейта глянула было в сторону пилотской рубки, потом с отчаяньем отвернулась.

– Очень хорошо!

Маньифико тихо присел к столу. Он молчал, не притрагиваясь к еде, только невидяще

уставился перед собой, охваченный безмолвным ужасом, который, казалось, истощил все жизненные

силы в его тщедушном теле.

Эблинг Мис с отсутствующим видом оттолкнул свой десерт из замороженных фруктов и

хрипло произнес:

– Два Купеческих Мира сражаются. Они сражаются, истекают кровью, умирают и не сдаются.

Только Хэйвен – так же, как и Установление…

– Но почему? Почему?

Психолог покачал головой.

– Это увязывается со всей проблемой в целом. Каждая необычная грань событий – намек на

природу Мула. Прежде всего: как он смог победить Установление малой кровью и, по сути дела,

одним ударом, пока Независимые Купеческие Миры еще держались. Подавитель атомных реакций

оказался слабым оружием – мы обсуждали это вдоль и поперек до головной боли, – и он не сработал

нигде, кроме Установления. Ранду предположил, – седые брови Эблинга сошлись вместе, – что у Мула

мог быть излучатель для подавления воли. Вот что могло сработать на Хэйвене. Но почему тогда они

не используют его против Мнемона и Исса, которые и сейчас дерутся как дьяволы? Для того, чтобы

взять над ними верх, понадобилась, помимо сил Мула, половина флота Установления. Да, да, я узнал

в атаке корабли Установления.

Бейта прошептала:

– Установление, а вслед за ним Хэйвен. Бедствия словно преследуют нас, а мы, кажется, всегда

ускользаем в самый последний момент. Неужели это будет длиться вечно?

Эблинг Мис не слушал. Он делал выводы сам для себя.

– Но есть еще одна проблема, Бейта. Ты помнишь сообщение в новостях, что клоун Мула не

был найден на Терминусе; что, как подозревают, он бежал на Хэйвен или был доставлен туда своими