Графиня по вызову - Ольга Куно

– Кроме того, не забывайте, что я – духовное лицо, а не глава тайной полиции, – продолжал кардинал. Я очень старалась сделать вид, будто поверила. – А с точки зрения богов, магические звери – это такие же живые твари, как и прочие, и имеют точно такое же право на существование. Так что с религиозной точки зрения эти правонарушители некоторым образом делают благое дело. Леди Ортэго, – продолжил кардинал, видя, что я не вполне понимаю, куда он клонит, – в этом королевстве есть пара-тройка аристократов, которым не помешало бы преподнести в подарок белую и пушистую кошку эркландской породы.

Потребовалось секунд десять, чтобы я пришла в себя от удивления.

– Понимаю, – сказала я наконец. – Ваше высокопреосвященство, а вы не будете возражать против небольшого компромисса? Все-таки эти люди чрезвычайно мнительны. Что, если на первых порах я выступлю в роли посредника при переговорах? Когда же они удостоверятся в безопасности сотрудничества, полагаю, с ними можно будет общаться напрямую.

– Хорошо, – отмахнулся кардинал, для которого этот момент был явно непринципиален. – Вам же больше забот, но как знаете. С вами свяжутся соответствующие люди и сообщат о дальнейших шагах.

– Благодарю вас, ваше высокопреосвященство. Я могу идти?

Спрашивать: «Что, даже чаю не попьете?» – кардинал не стал.

– Идите, – кивнул он. – И… леди Ортэго! Постарайтесь немного умерить свой пыл. Близится ночь Синей Луны, в связи с этим у меня чрезвычайно много дел и совершенно нет времени на то, чтобы разбираться еще и с вашими художествами.

Я присела в реверансе.

– Приложу все усилия, ваше высокопреосвященство.

Я бы и вправду их приложила. До окончания моего договора с Арманом оставалось не так много времени. Вполне можно было бы провести эти дни спокойно, чинно и мирно, изображая обыкновенную замужнюю аристократку. Не моя вина, что этому плану суждено было сорваться. И первым, кто поспособствовал срыву, был именно кардинал.

Глава 15

Кардинал вызвал меня к себе на следующий же день; правда, на сей раз мне было предложено выбрать удобное время для аудиенции. Всю дорогу я гадала, что же такого страшного успела совершить меньше чем за сутки. В голову ничего не приходило. Танцевала на небольшом импровизированном балу в Малом зале. Играла в фанты с другими гостями. Мое задание заключалось в том, чтобы спеть куплет одной популярной песни; все вроде бы вполне невинно. Ужинала в обществе все тех же гостей. Читала книгу. Единственным предосудительным поступком можно было считать мнимую супружескую измену. Но кардинал ведь и сам говорил, что этот грех не является в его глазах таким уж существенным.

Все объяснилось, стоило мне занять привычное уже кресло напротив стола кардинала.

– Леди Ортэго, – приступил к делу его высокопреосвященство, – я пригласил вас сюда, чтобы обратиться к вам за помощью.

Вот как? Это было любопытно, и я вся обратилась в слух.

– Ночь Синей Луны наступит через четыре дня, – заметил Монтерей. – А вам известно, с чем связана для нас эта дата. Найти интересующую нас гадалку до сих пор не удалось и, полагаю, уже не удастся. Разумеется, наши действия не ограничиваются поисками. К принцу давно была приставлена серьезная охрана, с сегодняшнего же дня она удвоена.

Я содрогнулась от сочувствия. Бедный принц! Кажется, он говорил о дюжине охранников. Каково ему теперь, когда вокруг постоянно бдят целых две дюжины?

– И тем не менее этого недостаточно, – продолжал Монтерей. – Нам неизвестны точные планы злоумышленников, но готовиться всегда необходимо к худшему. Предположим, что они замыслили покушение на принца. При этом они не могут не знать, насколько серьезно мы подошли к вопросу охраны. Кроме того, они, несомненно, понимают, что лишь усугубили ситуацию историей с гадальным салоном, равно как и двумя предыдущими покушениями. И если злоумышленники тем не менее рассчитывают добиться результата, это свидетельствует о том, что как минимум один из них…

– … очень близкий к принцу человек, – закончила я.

Кардинал одобрительно кивнул.

– Именно так. Некто, находящийся к принцу настолько близко, что даже охрана для него не помеха. Этот человек необязательно должен быть убийцей. Не исключено, что его роль – помочь заговорщикам иным способом. Так или иначе, ясно одно: этого человека необходимо вычислить. И вычислить срочно.

Я согласно кивнула. Кардинал был абсолютно прав, вот только я не понимала одного: какое отношение имею ко всему этому я сама? Или меня снова подозревают в причастности к данной истории? А может быть, кардинал подозревает Армана? Дипломат хоть и не является ближайшим другом принца, но в последнее время им доводилось выпивать вместе в неформальной обстановке, а это – при известных обстоятельствах – могло навести на подозрения…

– Один из людей, которых нам в срочном порядке необходимо проверить, – это виконт Велэско Диас, – продолжил кардинал, разбивая оба моих предположения в прах. – Разумеется, его биография нам известна, и уже давно. За ним не числится каких-либо преступлений, но все когда-то случается в первый раз. Принц и виконт Диас познакомились три года назад и с тех пор немало времени проводят вместе. Основные точки соприкосновения – любовь к разного рода развлечениям. При этом виконт – человек легкомысленный, не самый умный и азартный. Такое сочетание характеристик заставляет отнестись к нему с определенной степенью подозрительности. До сих пор у нас не возникало повода сомневаться на его счет. Однако подобные люди нередко оказываются слабым звеном, сравнительно легко поддаваясь давлению. Именно с этой стороны мне необходимо его проверить. И я хотел бы попросить вас помочь мне в этом вопросе.

– Но каким образом? – удивилась я.

– Сыграть с ним в карты, – как ни в чем не бывало сказал Монтерей.

– Сыграть в карты? – переспросила я.

Кардинал кивнул и даже обаятельно улыбнулся. Эта улыбка, чрезвычайно напомнившая мне его племянника, очень быстро слетела с лица, которое приняло прежнее бесстрастное выражение.

– И выиграть, – дополнил он.

– Полагаю, крупную сумму?

Я начинала понимать, куда клонит кардинал.

– Очень крупную, – подтвердил он. И жестко добавил: – Все, что у него есть. Справитесь?

Я прикинула характер Велэско – насколько была с ним знакома. Не столько даже характер, сколько типаж.

– Справлюсь, – кивнула я. – И что же дальше?

– А это мы с вами сейчас подробно обсудим.

Я приготовилась слушать. Мне уже и самой становилось интересно.

В зале, предназначенном для развлечения гостей, было людно. Велэско я заметила почти сразу. Его вообще очень легко было выделить из общей толпы по яркому пятну непослушных светлых волос, неплохо сочетавшихся с золотистой вышивкой на камзолах. А также по широкой обаятельной улыбке, которую виконт не скупился раздавать окружающим.

– Леди Ортэго! – воскликнул он, поймав мой взгляд, и сам направился ко мне. – Как я рад вас видеть! А что, разве граф вас не сопровождает?

– У него какая-то встреча, – рассеянно ответила я и протянула молодому человеку руку для поцелуя.

– О да, Арман Ортэго – человек невероятно деловой, – рассмеялся Велэско. После чего нахмурился, присматриваясь к моему лицу. – Леди Ортэго, вы сегодня очень бледны. Что-нибудь случилось?

Конечно, бледна. Мои запасы пудры уже на исходе.

– Так… Ничего особенно важного, – помявшись, проговорила я. – Просто плохое настроение. Видите ли, – я понизила голос и приблизила губы к его уху, – вчера я была в гостях и основательно проигралась там в карты.

– В самом деле? А мне доводилось слышать, что вы хорошо играете.

– Вы же знаете, как это бывает с картами, – вздохнула я. – Все зависит от везения. Сегодня вы на пьедестале, а завтра удача поворачивается к вам спиной.

– О да, это хорошо мне известно! – заверил Велэско с видом знатока. – Хотите проверить свою удачу сегодня?

Я прикусила губу, глядя на него с сомнением и одновременно с надеждой.

– По правде сказать, вчерашний вечер заставил меня порядком разувериться в собственных силах, – робко проговорила я. – Однако, если говорить совсем откровенно, сыграть я все же не прочь.

– Давайте попробуем, – беззаботно предложил Велэско. – Посмотрим, кому сегодня благоволит удача – вам или мне.

– Ну что ж, давайте попробуем, – согласилась я.

Велэско повел меня к одному из свободных карточных столиков.

– Сыграем в шута? – предложил он.

– Хорошая мысль.

Виконт взялся сдавать карты.

– Семерка треф.

– Козырная девятка.

– Карта бита.

– Две дамы.

Первую партию я проиграла.

– Вот видите!

Я вручила виконту проигранное кольцо.