За тенью дракона - Валентин Бабакин

- Я мирный странник, - робко произнес Негваль. - Помогите мне добрые люди. Поведайте мне несчастному, в каких землях я нахожусь?

- Ты в Харцерии. Но не придуривайся, убогий, - ухмыльнулся долговязый. - Бедный странник, говоришь? Дорогое кольцо на твоем пальце свидетельствует об ином. Да и денежки, по всему видать имеются. Снимай кольцо и опустошай карманы, а иначе тебе конец.

"Харцерия? Далековато же меня забросило. Тысяча ракшасов!", - мысленно выругался Негваль.

- Добрые люди, пощадите, - дрожащим голосом произнес он. - Это кольцо последнее из того, что у меня осталось. Оно дорого мне как память о моем горестном прошлом. Не лишайте меня последнего света надежды в моей жизни.

- Ты сейчас расстанешься с последним, что у тебя есть! Ты лишишься своей никчемной жизни! - прорычал все это время молчавший обладатель топора.

- Что с ним разговаривать? Прикончить его. Смерть будет для него лучшим подарком, - ухмыльнулся сквозь бороду хозяин палицы.

- И то верно, - согласился долговязый, выхватил меч и ринулся на Негваля.

Секутор сверкнул холодной молнией. Долговязый с хрипом схватился за горло. Кровь окропила лицо Негваля. Он на миг прикрыл глаза, наслаждаясь теплыми брызгами, будто каплями прохладного дождя в жаркий день.

Долговязый подогнул колени и рухнул ничком. Его подельники шарахнулись назад. Негваль наклонился, обмакнул кончики пальцев в кровь, облизнул их, выпрямился и вскинул пред собою тяжелый взор. Будто огненная лава хлынула из его глаз.

- Демон! Демон! - с ужасом сдавленно заголосили разбойники. Они пытались убежать, но жуткий холод сковал им ноги.

Негваль медленно приблизился к ним.

- Пощади, пощади, - молили они.

- Пощадить? Я вас просил о пощаде. Но где было ваше милосердие? Мерзкие твари, - брезгливо произнес Негваль. - Вы достойны самой гнусной смерти. Но я вам окажу великую милость. Вы умрете от руки боевого мага из великого Хаккадора.

- О, великий! Пощади..., - обладатель топора не успел произнести свою фразу до конца. Негваль полоснул по его шее секутором, а в следующий миг последний из троих разбойников рухнул наземь, как срезанный сноп.

- Твари, - ухмыльнулся Негваль.

Он подошел к бездыханному телу долговязого, наклонился, пронзающим ударом правой ладони пробил ему грудь, вырвал сердце и с наслаждением вцепился зубами в теплую плоть.

Ледяное спокойствие вновь возвращалось к нему, и он почувствовал, где находится тот, кто ему нужен.

* * *

Оставшуюся часть дня до самых сумерек Зерон со своими спутниками пробирался сквозь запахи сырой прели, папоротников, коры и влажных мхов в желании поскорее выбраться на открытую местность и осмотреться по сторонам. Но лесу не было края. Ни цветов, ни травянистых полян не встречалось на пути. Только мертвый валежник покоился под зеленым саваном густого мха. Над могилами павших лесных великанов печально свисали с ветвей живых деревьев седые космы лишайников.

Любопытная Сигма попыталась выведать у Зерона, как он оказался в Хантаге.

- Ошибся направлением, - коротко ответил Зерон.

- А этот маг Хакадора. Что ему надо было от тебя? - продолжала любопытствовать Сигма.

- Не знаю, - уклонился от ответа Зерон. У него не было желания разговаривать.

- Я слыхал, что маги Хаккадора похищают малых детей, чтобы пить их кровь и тем самым обретают жизнь вечную. Возможно, что этот маг хотел выпить кровь Зерона, - высказал свое предположение Таон.

Зерон молниеносно выхватил меч из ножен и приставил его острие к горлу Таона.

- Послушай, ты, недорезанный болтун! Я не малое дитятко, чтобы из меня пили кровь, всякие там кровопийцы. Ты мог сам убедиться в том на поле боя. Еще одна неосторожная фраза с твоей стороны, и ты обретешь смерть вечную.

- Ээээ, - Таон настороженно скосил глаза на лезвие клинка. - Да у тебя меч Ахарты!

- Еще один вопрос, и этот меч перережет твою болтливую глотку, - убедительно произнес Зерон. - Молчите все.

- Молчим, - покорно произнес Таон. - Убери острие.

Дальше все шли молча и уже в сумраке вечера вышли на берег скалистый и высокий, откуда открылась ширь воды, уходящая за горизонт и зеркально гладкая. Ни волна малая не тревожила эту поверхность, ни дуновение ветерка. Лишь тонкий ручеек, робко сбегая вниз по каменьям твердым будто слеза по щеке скалы, осторожно соединялся с великой водою. Зерон жадно испил воды из ручейка. Не преминули утолить жажду и Таон с Сигмой, а после чего все трое спустились со скал вниз к большой воде. Зерон немедля, как был в одеяниях вошел в воду, чтобы смыть с себя болотную грязь. Его примеру последовала Сигма. Таон воздержался от полного омовения, ограничившись лишь ополаскиванием лица.

Далее все, не сговариваясь направились вдоль берега по узкой полосе черного песка, меж кромкой воды справа и стеной скал по левую руку. Было тихо. Лишь песок хрустел под ногами. Так прошли несколько сот шагов, завернув за скалистый мыс, после чего увидели за ним в сумраке, множество разбитых кораблей. Подобно ребрам скелетов чудовищ торчали их останки из песка вдоль берега, высились из воды и умножались в ней вдвое отражениями. Мрачно видом было то кладбище покорителей вод. Может еще во времена не столь давние рассекали они своими крепкими телами крутую волну, но время неумолимо, и застыли они теперь здесь на вечной стоянке.

Вольным ли ветром пригнаны они сюда, или кто привел их, чтобы оставить навсегда в этом месте пустынном и безлюдном?

Странно выглядели эти останки. Но еще более странным был вид высокого моста, что едва просматривался в отдалении темным призрачным силуэтом. Раскинулся мост тот от береговых скал над водой на широких арочных опорах и обрывался на седьмой арке, будто недостроенный сумасшедшим зодчим, который вознамерился добраться своим строением за горизонт

Зерон остановился и мрачно взирал на весь этот неприветливый пейзаж. За его спиной озирались по сторонам Сигма с Таоном. Не нравилось здесь Зерону. Кто и зачем возвел этот мост, ведущий в никуда? Что это за вода бескрайняя? Океан? Море? Или же озеро огромное? Откуда здесь множество останков кораблей?

Таон же, в отличие от Зерона, приободрился.

- Плот соорудим их этих корабликов. По воде поплывем, - заявил он решительно.

- Да, надо плот делать, - согласилась Сигма. - Мечами дерево порубим и поплывем.

- Темнеет, - Зерон взглянул на низкое покрывало из хмурых свинцовых облаков. - Здесь заночуем, а завтра решим, что далее делать нам и куда направиться.

Таон с Сигмой не возражали. Брат и сестра уже давно мыслили об отдыхе после тяжелого дня. Чтобы согреться и обсохнуть здесь же на берегу подле чахлого кустарника под прикрытием камней разожгли костер. Зерон достал из мешка хлебную лепешку.