За тенью дракона - Валентин Бабакин

Багровый полусвет колыхнулся, и пред Зероном предстал высокий арочный проем. В нем шевелились смутные тени. За проемом взору Зерона открылось пространство, хаотично заполненное длинными каменными столбами, изменчивыми по толщине на своем протяжении от верху донизу. Некоторые из них у основания были сравнимы со стволом горного кедра, на середине истончались до струйки смолы, а наверху снова обретали объем. Зерон сообразил, что эти столбы ни что иное, как результат многолетней работы подземных вод. Он шел через сумрак пещеры. За ним бесшумно будто призраки следовали стражники. Зерон спиной ощущал ледяной холод, исходящий от них и проникающий до самого сердца.

Он шел долго, и с каждым последующим шагом в нем медленно затухало ощущение потока времени. В какой-то миг Зерону показалось, что он находится здесь уже целую вечность. Нехорошие мысли посетили его. Куда его ведут? Он мертв? Он обречен бесконечно блуждать в этих призрачных пространствах?

Зерон хотел уже было остановиться, но увидел пред собою ступени широкой лестницы, из черного полированного камня, ведущие наверх.

- Далее пойдешь один, - услышал он за спиной голос стража и шагнул на ступени.

Подъем был недолог. Через пару десятков ступеней Зерона окутал холодный мрак, но уже вскоре схлынул, сменившись все тем же призрачно - багровым полусветом. Зерон почувствовал под ногами ровную горизонтальную поверхность, остановился и посмотрел по сторонам. Лестница исчезла. Со всех сторон по широкому кольцу его обступали высокие столбы массивных колонн. Своими капителями в форме голов драконов они подпирали глубокую темноту. За колоннами таилась тьма, в которую распростерся на все стороны черный, отполированный до зеркального блеска каменный пол.

Почувствовав спиной взгляд холодных глаз, Зерон резко обернулся. В нескольких шагах от него стоял Лодочник. Он был не один. Рядом с ним переливалась серебристыми отсветами и меняла формы сущность Магтлана.

- Явился. Не испугался, - промолвил Лодочник. - Это хорошо.

- Тот, кто решился пересечь Реку мертвых, уже ничего и никого не боится, - добавил Магтлан свистящим шепотом. - Разве, что самого себя.

- Мда, - промычал Лодочник. - И что мы будем делать с этим смельчаком на этот раз? Я вижу, что он успел заживо окунуться в воды Океана Вечности. Похвально.

- Делай что хочешь, - ответил Магтлан. - Но тебе нужен хороший страж, чтобы более не повторялось подобное. Тебе нужен страж не из простых смертных.

Зерон смотрел в упор на Лодочника и ощущал лед его мертвых глаз. Лодочник о чем-то продолжал говорить с Магтланом. Зерон особо не вникал в смысл их фраз. Он ждал, как зверь поджидает в засаде добычу, понимая, каких вопросов ждут от него эти нелюди. Они полагают, что он начнет спрашивать о том, что это за место и как отсюда выбраться. Такие вопросы задал бы простой смертный. Но нет. Зерон уже не простой смертный. Он, как сам это признал Магтлан, преодолел Реку мертвых и вопрос его будет не вопросом смертного человека.

- Что тебе надо от меня? - спросил он, почувствовав время действия. Лодочник осекся на полуслове, и наступила гнетущая тишина.

- Что тебе надо? - вновь ударил фразой Зерон.

Глаза Лодочника вспыхнули зеленым огнем. Сущность Магтлана вздрогнула и потемнела. Чернота над головой Зерона шевельнулась.

- Дерзкий смертный, - едва слышно произнес Лодочник после долгого молчания. - Как смеешь ты задавать такой вопрос? Разве бессмертному что-нибудь нужно от человека?

- Выходит, что нужно, если допустил меня в эти чертоги, - ответил Зерон. - Я слушаю тебя, Лодочник. Что ты хотел от меня? Желаешь заключить со мной сделку на выгодных условиях?

Лодочник и Магтлан обменялись взглядами.

- Сделку? - утробно произнес Лодочник. - Сделки между мною и ничтожной тварью быть не может. Ты видать разум потерял, щенок, разговаривая столь нагло со мною. За такие слова я немедленно брошу тебя в бездны тьмы.

- Разум человека лишь ничтожная пылинка по сравнению с великой мудростью вселенной, - назидательно произнес Зерон. - Я предпочитаю стряхнуть эту пылинку, чтобы обрести все. На мой город вероломно напали враги. Они убили мою мать. Моего отца оклеветали и приговорили к смерти. Я отторгнут своим народом. Зло желает своего торжества, и я должен отомстить. Сам Создатель должен мне, ибо позволил забрать у меня все, что я имел. Это несправедливо. Я желаю вернуть свое. Если ты будешь препятствовать тому и бросишь меня в бездны, то встанешь на сторону темных сил.

Замолчи! Никто тебе ничего не должен, - прервал Зерона Лодочник. - О справедливости заговорил? Но где она твоя справедливость? Я переправляю через реку тысячи и тысячи мертвых душ. Кто из них умер справедливо? Я переправляю погибших от ран, подлых ударов в спину, умерших от яда или удара кинжала исподтишка, поверженных на арене на потеху зрителям, закончивших жизнь в мучениях от болезней. Таким создан мир, и в нем справедлив только тот, кто силен. А где твоя сила? Что ты можешь сейчас? Тебя как сухой лист осенним ветром забросила сюда магия Негваля. Но таким как ты и тебе подобным не место здесь. Твоим спутникам суждено кануть в бездну, а тебя я выставлю на поединок с моим воином, на потеху гостям. Воин убьет тебя, и ты тоже канешь в бездны навечно. Я так решил.

Лодочник раскинул руки, и тьма за колоннами зашевелилась. От нее отделилось множество темных бесформенных сгустков, постепенно принимающих формы человеческих фигур в длинных черных плащах. Их лики таились в глубинах капюшонов. Фигуры бесшумно проскользнули мимо колонн и остановились широким кругом.

- Ты же знаешь, что смертный не выдержит схватку с мертвым, - произнес Магтлан. - Зачем тебе это?

- Чтобы развлечься, и позабавить моих избранных гостей, - пояснил лодочник. - Не препятствуй мне в том, достопочтенный Магтлан. Мои гости заслужили зрелище своим достойным поведением в Мире мертвых. Среди приглашенных в мой чертог на этот раз в нем присутствует сам бывший вожак мауронгов Шивас. Открой нам свой лик Шивас.

Одна из высоких фигур медленно подняла правую руку и откинула ткань капюшона, открывая бледный лик, не тронутый какими либо эмоциями. Несколько лет назад Зерон имел честь видеть вожака, когда тот в столице Империи на приеме во Дворце всевластия награждал Тайлуга имперским клинком за верную службу. Теперь он видел тот же лик, но на нем была печать смертного спокойствия.

- Кроме вожака мауронгов мой чертог посетил великий Воин Жизни по имени Ахарта, - продолжил лодочник. - Открой свой лик Воин Жизни, потерявший жизнь в поединке с магом Хаккадора Негвалем.

Еще одна фигура послушно откинула капюшон, и Зерон увидел знакомые черты Ахарты. Взгляд его был безучастен и устремлен вдаль.